Марк задумчиво почесал затылок и сделал еще один глоток из кружки. В заключении его кормили прекрасно, даже сама клетка была обставлена довольно уютно: никаких роскошеств не было, но добротная кровать и неплохой столик возле нее создавали даже некое подобие домашнего уюта. Самым странным было даже то, что помещение прекрасно отапливалось и охотник не мерз. Когда в его клетку зашел тюремщик и поставил еду, охотник спросил:

— Для чего?

— Что для чего? — угрюмо спросил тот.

— Для чего меня оставили в живых? — спросил Марк.

Но тюремщик только презрительно хрюкнул и вышел из его камеры. Марк встал и прошелся по крохотной камере, впервые в жизни он оказался в заточении. Свободный воин пустыни был сначала даже как то озадачен появлением трех стен и одной решетки. Первые часы он напряженно думал о своей судьбе, о дальнейших действиях ледяных. Сейчас требовалось максимально сконцентрироваться и понять, что делать дальше. Марк облазил всю камеру, осмотрел каждый сантиметр решетки, но все его старания были тщетны, никакой возможности для побега не было. Самого охотника терзала только одна мысль — зачем? Зачем было оставлять его в живых, воин не боялся смерти, его только тревожила неизвестность, это неуловимое ощущение собственной беспомощности. Ледяные не могли оставить его в живых просто так, они никогда не сделали бы этого, этот сухопарый Император что то сказал про шанс, который он может заработать, про возможность выжить. Почему то именно это и волновало белого охотника, если бы его сразу приговорили к казни, то все было бы ясно, но теперь… Сидя в этой темной камере он лихорадочно строил всевозможные версии. Кроме него в небольшом тюремном коридоре было всего восемь камер, причем все они были полны, когда его вели по коридору он успел заметить несколько темных фигур в соседних камерах. Но при это никто разговаривать с ним не собирался, даже на все его попытки заговорить они только высокомерно молчали. Несколько часов врач накручивал километр за километром в своем узеньком пространстве.

Потом Марк услышал звук бряцающих кандалов и топот ног в кованых сапогах, в камеру вели еще одного пленника. Марк не стал высовываться и только тихо ждал, когда еще один сиделец пройдет через его клетку. Раздался крик:

— Отвернулись к стене! Быстро звери!

Это обращение только спровоцировало строптивого воина, тогда Марк наоборот приблизился к решетке и специально встал как можно ближе. Первый из конвоиров рванул к клетке и ударил по ней толстой дубинкой:

— Охотничье отродье!

Марк резко рванул вперед и просунул руку через решетку, конвоир не успел ударить его своим оружием, как охотник схватил его за куртку и одним движением ударил конвоира о толстенные прутья своей клетки. Потерявший сознание упал на спину, в этот момент несколько стволов автоматов уставились в довольно улыбающегося охотника. Невысокий офицер, который был, видимо, главным среди конвойного отряда крикнул:

— Опустите оружие! Заключенного к стене!

После того, как подчиненные выполнили команду, он подошел к клетке и ощерился:

— Как же я вас ненавижу. На Круге я буду смотреть как твои кишки накручивать на вилы будут.

Марк только зрительно прикинул, сможет ли он дотянуться до говорящего, решив, что расстояние слишком большое, белый охотник только хмыкнул и уселся на свое ложе. Он по-царски махнул рукой, как бы разрешая пройти конвоирам, и отвернулся к стене, словно потеряв интерес ко всему происходившему. Но охотник слетел с своего ложа, как вдруг услышал знакомый голос:

— Да! Это будет великая битва!!! Самая лучшая! Мы будем драться!!!Да!

Марк прислонился к решетке и закричал:

— Эрик! Я знал, что ты жив! Я верил!!!

Эрик, закованный в кандалы, закричал:

— Эрик жив! Эрик будет убивать! Эрик вытащит твои кишки!!! Где ты!? — белый охотник развернулся и посмотрел на Марка мутным взглядом. — Я твое лицо сожру!!!

Конвоиры подхватили потерявшего сознание конвоира и запихнули Эрика в соседнюю клетку. Когда конвой уходил, один из бойцов задержался и спросил:

— Ты знал его?

— Что вы с ним сделали, — прорычал Марк. — Чем вы его обкололи!?

— Он сумасшедший, — участливо ответил боец. — Пойми, тебя выбрали. Вы будете биться.

— Расскажи, — коротко спросил Марк.

— Восемь камер, восемь участников, — ответил конвоир и быстро осмотрелся. — Восемь самых опасных воинов пустыни. Лучшие из лучших, твой знакомый убил шесть человек в плену, поэтому его и взяли. Он совершенно безбашенный и беспощадный, в честь воцарения императора устроят гладиаторские бои.

— Почему ты мне это говоришь?

— Очень просто, — ухмыльнулся воин. — Я на тебя поставил. На Эрика ставит подполковник Гордеев, кроме того он его еще и какими то препаратами колет. Он и раньше был долбанутый, теперь совсем с катушек съхал. Твой друг уже не жилец, его сначала психотропными препаратами кололи, затем перед самым боем допингом обколют. А пока он как заведенный кружится.

— Чего ты хочешь? — спросил Марк.

— Да ничего, — покачал головой конвоир и только сказал, — свои деньги не потерять. Вот и все. Хотел, что бы ты знал, с кем тебе придется биться.

— Ну и? — ухмыльнулся врач.

— В первой камере сидит проклятый, — конвоир махнул в сторону и объяснил, — шестьдесят голов человеческих в его убежище нашли, отморозок конченый, даже язык человеческий забыл. Во второй и третьей сидят два наших, каратели — они приказа ослушались, вот Артемьев и приказал их на мясорубку пустить. Сами по себе не очень сильные, но будут вместе держаться, вот что опасно. В четвертой местный собиратель, когда его хотели взять в плен, он голыми кулаками убил четырех карателей. В пятой сидит пират из Европы, ни черта по-русски не понимает, только скалится и проклятья шлет. В шестой сидит Воронежский охотник, в вот в седьмой, которая совсем рядом с тобой, твой дружок. Сумасшедший Эрик.

— Как его нашли? — спросил Марк.

— Я толком не знаю, — пожал плечами тот, — в битве под Воронежем выскочил прямо на грузовые машины, которые собирали обломки.

— Теперь все ясно, — кивнул тот и уселся на кровать, — теперь все ясно…

— Чего ясно то? — спросил конвоир и уставился на охотника.

Но Марк ему не ответил, воин уселся на кровать и зажал голову между огромными ладонями. Конвоир еще какое то время постоял возле решетки, воровато оглянулся и сказал:

— Ну ладно, я пошел. Не подведи, охотник.

Когда он ушел, Марк еще несколько часов так сидел и что то тихо шептал. За стеной, в которой сидел Эрик, постоянно раздавался перманентный стук, словно кто то долбил по стене кулаком. Врач подошел и проговорил, опустив голову: