Они сидели за широким столом в кабинете Коуриса.

Аэций куда-то позвонил, сделал заказ – за себя и за Сергея.

– Ну, что вас еще интересует? – спросил он, покончив с делами.

– Расскажите о вашем мире, – предложил Кузнецов. – Хотя бы в двух словах.

Коурис задумался.

– Хороший вопрос, – наконец сказал он. – Но достаточно обширный.

Сергей спорить не стал.

– Я так думаю, вас в первую очередь интересует нейтринная основа людей? – вежливо поинтересовался Коурис.

Сергей кивнул.

– И всех материальных предметов тоже, – добавил он.

– Ну, положим, не все они имеют нейтринную основу, – сказал Коурис. – Но это, конечно, не самое главное.

Он кашлянул, собираясь с мыслями.

– В свое время нашелся один умный человек, Эрих Майер… Не слышали о таком? – Сергей отрицательно покачал головой. – Он и придумал как, образно говоря, отлетающую у человека душу, сохранять в обыкновенной песчинке. А еще через какое-то время другие умные люди научились извлекать эти данные и воссоздавать людей. А потом поняли как можно создавать шаблоны и для всевозможных предметов. Вот вкратце так и выглядит основа нашего мира.

– То есть вы все попали в эти песчинки?.. – начал Сергей.

– Со смертью, – будничным тоном закончил Коурис эту мысль.

Сергей растерялся.

– Вы хотите сказать, что вы на самом деле уже умерли? – обалдело спросил он.

– Конечно, – кивнул Коурис, – в свое время.

– И капитан?

Коурис снова кивнул.

– И Элора? – чуть дыша вымолвил Сергей. Сердце его замерло.

– Как и все остальные, – усмехнулся он глупости Кузнецова.

– А как это произошло? – В голове у Сергея гулко стучало и жуткий хаос всевозможных мыслей мешал логически рассуждать.

– Вы кого имеете ввиду? – усмехнулся Коурис. – Меня, своего капитана, или Элору?

Сергей задумался, пытаясь перебороть свое состояние.

– Всех, – ответил он.

– А в каком порядке?

– Начните с Элоры.

Коурис удовлетворенно кивнул.

– Я точно не помню уже, – неторопливо начал он, – но по-моему она случайно попала в какую-то политическую игру. Ее приняли не за того человека, что ли. За шпионку. Она, естественно, ни в чем не сознавалась. Умерла под пытками… Впрочем, вы же видели ее раны.

– А наш капитан? – с замиранием спросил Сергей. – Вы его убили? – прошептал он.

Коурис отрицательно покачал головой.

– Я же вам в прошлый раз уже говорил. Он сам пошел на это.

– Зачем ему это было нужно?

– Так сложились обстоятельства. Там, в тоннеле. Со временем вы об этом узнаете более подробно, – добавил Коурис, как-то странно посмотрев на Сергея.

Они некоторое время молчали. Сергей осмысливал услышанное. Коурис терпеливо ждал новых вопросов.

– Так у вас что? Получается, все вещи здесь искусственные? И если убрать поле, то все исчезнет? – наконец спросил Сергей.

– Почти, – согласился Коурис. – Но не все. База например – настоящая. По крайней мере – по периметру. И некоторые приборы. Особенно те, которые надо выводить за пределы базы.

– А с нашим кораблем что будет?

– Решено переделать его в новейшую лабораторию. Для исследований свойств пространства за пределами солнечной системы. Я думаю, вы возражать не будете, тем более что управлять кораблем все равно скорее всего вам придется.

– А почему вы не вступали с нами в контакт? Зачем-то держали в перекрестье? Бродячие тени, исчезающие предметы? Зачем все это?

– Держа вас в перекрестье мы могли, как вы уже догадались, в любой момент создать у вас что угодно и кого угодно.

– А человек в космосе и без скафандра? Тоже ваших рук дело?

Коурис искренне удивился.

– Такого нет, конечно.

– И голограмму?

– А зачем, если можем настоящих?

– А роботов, похожих на людей?

– И этого у нас нет.

Сергей взял паузу, собираясь с мыслями. Коурис ждал дальнейших расспросов.

– И Элору вы значит тоже подослали к нам?

Коурис спокойно кивнул.

– А с какой целью?

Он усмехнулся.

– Я думаю, вы сами давно уже догадались, – уклончиво ответил начальник физической лаборатории. – Я вам уже достаточно много рассказал, чтобы начать самому делать выводы и умозаключения.

В этот момент дверь открылась и в кабинет вошла женщина лет тридцати с лишним. Красивая, элегантная брюнетка с короткой стрижкой. Ухоженная. Сергей подумал, что, наверное, именно так в древние времена и выглядели аристократки.

– Разрешите представить вам свою жену, – Коурис привстал, церемонно поклонился, заодно выдвигая третий стул.

Женщина чуть заметно кивнула, с нескрываемым любопытством разглядывая Сергея.

Сергей тоже поднялся, не зная, то ли просто кивнуть, то ли протянуть руку. А ведь и эта женщина тоже умерла, отрешенно промелькнуло у него в голове.

Коурис назвал имя, но Сергей от волнения не разобрал, а переспрашивать посчитал неудобным.

– Как вам наш мир? – спросила женщина в то время как Аэций пододвинул стул. Его жена присела, благодарно и как-то даже величественно кивнув.

– Привыкаю потихоньку, – пожал плечами Сергей.

– Дорогой, ты что заказал? – обратилась она к мужу.

– Да вот… Молодого поросенка с овощами.

– Тебе же жирное нельзя, – поморщилась женщина. – Извините, – обернулась она к Сергею, – дела домашние…

Сергей понимающе кивнул. Он был все еще не в своей тарелке от всего здесь услышанного.

Какое-то время ели молча.

Сергей неторопливо разделывал свою порцию свинины, украдкой наблюдая за сидевшей рядом женщиной. Она чем-то неуловимым отличалась от женщин его мира. И даже отличалась от Элоры. Но вот чем – понять он не мог и ему было любопытно.

Она небрежно сосредоточилась на свое порции, легкими движениями отрезая маленькие кусочки мяса и плавно отправляя их в рот. Казалось, ничто ее не отвлекает от этого занятия. Впрочем, легкая улыбка пробежала по ее лицу, и Сергей понял, что она заметила его интерес, смутился и перестал косить глазами.

– Дорогой, – вдруг произнесла она, – как тебе наш прошедший бал?