– … представьте девчонки, – интимно говорил Женька в микрофон дальней связи, – кругом чернота, пустота… и только два маленьких пятнышка. Одно из них – Туманность Андромеды, другое – наша галактика, со всеми этими Арктурами и Водолеями… За борт вышел – такое ощущение, что вот сейчас кто-то похлопает тебя по плечу. Словно не в космосе, а в тесной и темной кладовке…

Сидевший рядом капитан грузового корабля 'Атлант' Алексей Дмитриевич Сазонов добродушно улыбался в бороду, слушая эту болтовню. Их долгий рейс по маршруту 'Земля – Центр – Большое Магелланово Облако – Туманность Андромеды' подошел к концу и, облетев еще несколько планет родной галактики, они наконец-то оказались на пороге своего дома, возле одной из многочисленных промежуточных баз, расположенных на орбите Плутона, направляясь на периферийную, в силу своего положения в звездной системе, малонаселенную и провинциальную Землю. Вокруг них, на дежурной орбите, роились тысячи кораблей. Выгружали пассажиров и грузы, брали новые и устремлялись дальше, к другим планетарным системам и галактикам.

Экипажу 'Атланта' предстояло совершить последнее действие – прочистить двигатель и слить остатки межзвездного горючего. От межгалактического они освободились еще на одной из главных центральных баз под Альдебараном.

Увидев входящего бортинженера и штурмана Сергея Кузнецова, капитан многозначительно показал Евгению на часы.

– Ну, все, девчонки, заканчиваю, – торопливо проговорил Леднев, – Шеф идет…

– Хорошо, отключаемся, – раздался веселый девичий голос. – Будете на станции, заходите в гости.

– Обязательно, – пообещал Леднев, прерывая связь с базой.

– Тоже мне причину нашел, – усмехнулся Сазонов, – чтобы прервать разговор. Придумал бы что-нибудь поинтереснее, поромантичнее.

– Командир, девчонкам скучно на дежурстве, вот они и болтают без умолку, – весело оправдывался Женька.

– По-моему, вам всем одинаково скучно. А мне создашь неприятную репутацию – потом уже не отмоюсь. И меня все будут считать занудой и женоненавистником. И вообще, сейчас твоя очередь, давай не затягивай.

– Ну вот, так всегда. На самом интересном месте… – шутливо пробурчал Леднев, выходя из рубки.

– По-моему это все естественно, – кивнул Сергей на Женьку. – Все-таки два месяца изоляции. Я бы и сам не прочь поболтать – были бы способности.

– Это как талант, – согласился Сазонов, подготавливая технику к выходу Леднева в космос. – Либо есть – либо уже не дано.

Сергей сел в свое кресло, с отвращением посмотрел на порядком промозоливший глаза пульт управления, небрежно прошелся по сенсорным клавишам, задраивая за Женькой выходной люк.

– Интересно, нас когда-нибудь переведут на что-либо поновее? – вяло спросил он, вполглаза наблюдая, как на мрачном фоне Плутона маленькая фигурка в скафандре медленно выводит нуль-модуль на исходную позицию. – Или мы так и будем до пенсии заниматься чисткой стареньких движков?

Сазонов прошелся по кнопкам, стараясь захватить Женькин модуль в единую силовую систему, пожал плечами.

– Когда-нибудь и переведут, – неопределенно ответил он.

– Да уж, – усмехнулся Сергей. – Года через два, когда старику срок выйдет.

Командир ничего не ответил.

– Давай в управлении толкнем идею, чтобы молодых сюда назначали? – предложил Сергей. – Сразу после института? С целью обучения и отработки навыков судовождения? Согласись – будет очень хорошая школа.

– Не знаю, – пожал плечами Сазонов. – Лично мне здесь нравится. Понимаешь, привык я как-то к нему. Да и на новом в космос ведь уже не выйдешь. И, как только что заметил Женька, не ощутишь уже этого щемящего чувства одиночества. Сам же знаешь, новые транспортники давно уже обходятся без вынужденных остановок.

– Да, вид между галактиками конечно симпатичный. Сердечко поджимает, – задумчиво согласился Сергей.

– К тому же – читал наверное в новостях – уже приступили к испытаниям беспилотного межгалактического грузовика между Туманностью и Большим Облаком. Так что скоро наша профессия вообще будет никому не нужна.

– Прогресс, – согласился Сергей с доводами Сазонова, подумав, что в таком случае им всем придется закончить факультет психологии и перейти на пассажирский.

Вспыхнул желтый индикатор, прервав их разговор.

– Есть контакт, – подобрался Сергей, выпрямляясь в кресле. – Нуль-модуль на исходной точке.

– Евгений, стоп. Выводи на автомат, – скомандовал командир.

– Ну, слава богу! – весело раздался в динамике далекий голос Леднева. – А то я уже начал подумывать, что это никогда не закончится. И все меня забыли и бросили.

– Ничего, следующая очередь – моя, – успокоил его Сергей.

– Мужики, не отвлекайтесь, – вмешался Сазонов. – Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.

– Есть, – машинально ответил Сергей.

– База, я 'Атлант', – спокойно сказал командир в микрофон внешней связи. – Приступаем к выводу контейнера.

– Хорошо, давайте. У нас все готово, – раздался в ответ серьезный женский голос.

Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, тут же открылся люк контейнера-отстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово- желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и впоследствии перерабатывался. Таким вот образом и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и 'Атлант'.

– Ну и гадко же там, – сказал вошедший Леднев, поежившись. – Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.

– Если каждый твой выход оценивать стаканом, – не отрываясь от экрана, заметил Сергей, – мы будем возить один только спирт.

– Да я бы и от пивка не отказался, – весело поддержал эту тему Евгений.

– Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, – перебил Сазонов постороннюю болтовню.

– Хорошо, – кивнул Сергей. У него все уже было готово.

Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.

– Сколько смотрю на эту гадость, – сказал он брезгливо, – не устаю удивляться – такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.

– Больше, – поправил по привычке Сазонов. – Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше