бестолковости этот же рваный матрац и потащили на улицу.

Вдруг в пустой квартире заплакал ребенок. Он плакал взахлеб и никто его не успокаивал. Судя по голосу, ребенку было несколько месяцев. «Откуда он там взялся? – удивился Салим. – Наверное, там поселилась какая-нибудь одинокая мать». Но где же она? Ушла раздобывать пищу для себя и младенца? Алкаши уже на улице. Плач, кроме него, никто не слышит. Придется позаботиться о ребенке, а потом уже о бензине.

Салим вошел в пустую темную квартиру. Плач раздавался в глубине. Он попытался на слух определить, в какой из пяти комнат. Кажется, в самой дальней. Он заглянул туда. Ребенка не было. И плач вдруг прекратился. Зато он услышал шаги. Это была тяжелая поступь взрослого человека.

– Эй, кто здесь? – крикнул Салим.

Ответа не последовало. На лбу у него выступила испарина. Он понял, что угодил в ловушку. Подобрав с пола кусок кирпича, Салим приготовился дорого отдать свою жизнь. Но этого не потребовалось. Невидимка спокойно вышел из квартиры и запер за собой дверь. Салим вздохнул с облегчением и тут же вспомнил, что он-то как раз дверь в свою квартиру не запер – так спешил на фальшивый плач. Квартира сейчас стоит нараспашку – заходи кто хочешь, бери что пожелаешь. Но главное – бензин! Ведь на его поиски потрачено полгода!

Ему стало стыдно за свой мгновенный испуг. Он кинулся к входной двери и стал дергать за ручку. Тщетно! Она была заперта. Не на замок, потому что замка в ней не было. Кто-то просто засунул в дверную ручку с той стороны толстую палку. Салим уперся в косяк ногами и потянул за ручку изо всех сил. Палка даже не затрещала, а вот ручка оторвалась, и он упал на бетонный пол, сильно ударившись плечом. Он взвыл от боли, подхватился и кинулся к ближайшему окну. Чучхе здесь было обильным. Толстые ветки напоминали оплетку Шаболовской телевышки. Салим подергал за одну и убедился в ее прочности. Он вылез в окно, спустился по чучхе на землю и заскочил в подъезд. Перепрыгивая через три ступеньки, поднялся на площадку и дернул дверь своей квартиры. Так и есть, открыта! Проклиная себя, он кинулся к дивану и отшвырнул тряпки. Канистр на месте не было! Исчез их билет домой! Значит, не будет ни горной долины, ни урожая абрикосов, ни жаренного на углях мяса козленка, ни встречи с семьей и родственниками.

Салим пришел в ярость.

– Клин мой дедовский кровавый, что не блещешь прежней славой? – сами собой всплыли в памяти полузабытые строки когда-то написанного им стихотворения.

Салим огляделся. Клина здесь не было. Походкой лунатика он вышел на площадку. Там тоже не было ничего похожего на клин. Из-за дверей одной из алкашеских квартир доносился веселый смех. Салим посмотрел на нее и пошел вниз. Там на красном противопожарном щите висели конусной формы ведро, похожее на шапку волшебника, только без звезд, багор и топор на длинной ручке. Он секунду поколебался, что предпочесть, и взял топор.

– Много есть на то причин, – пробормотал он, подойдя к двери квартиры, откуда слышался смех. – Я таджикский дворянин!

С последними словами он широко размахнулся и всадил лезвие топора прямо в ветхий замок. Тот вывалился наружу и дверь распахнулась.

Алкаши были на кухне. Одна канистра бензина стояла на полу, а другая на столе. За столом сидели две потасканные бабы, одна из которых когда-то была красивой и до сих пор красилась перекисью водорода, и два мужика. Они замерли от неожиданности и испуганно уставились на Салима. Первым нашелся тот, который пытался выдать себя за хозяина квартиры, когда они заселялись.

– Здорово, сосед! – развязно сказал он. – Легок на помине. А мы тута празднуем – у меня день рождения. Ставь топор в угол и присаживайся.

Он толкнул одну из баб. Та встала и принесла табуретку.

Только теперь Салим заметил, что в стаканах, стоящих перед ними, был налит бензин.

– Подохнете, – сказал он.

– Не, не подохнем, – весело ответил тот. – Мы его пить не станем.

– А что же тогда?

– Нюхать будем. Мне отец рассказывал, а ему дед, что если бензин понюхать как следует, то можно глюки поймать.

«Он из семьи потомственных алкашей, – понял Салим. – Так оно чаще всего и бывает».

– Только мы не знаем, как его правильно нюхать. Ты, случаем, не в курсах?

Салим не знал. Он опустил топор.

– Зачем было воровать? – спросил он. – Попросили бы.

– Ты такой гордый, – сказал тот. – Подойти боязно.

Остальные, завидев, что разговор принимает вполне мирный оборот, расслабились и загалдели между собой. Блондинка достала сигарету и чиркнула спичкой.

– Здесь курить нельзя! – в ужасе воскликнул Салим.

– Почему нельзя? – пьяно удивилась она. – Курим же!

Подруга хлопнула ее ладонью по плечу.

– Дай и мне, Катюха, курнуть!

Катюха, не погасив спичку, полезла в карман, задела локтем стакан с бензином, тот опрокинулся.

– Блин! – сказала она.

Спичка выпала у нее из рук, все вспыхнуло.

Салим зажмурился от яркого пламени, ухватил вторую канистру, стоявшую у дверей, и стремглав кинулся прочь. На улице он сунул ее в снег и старательно осмотрел одежду, не тлеет ли она. Из горящего дома некоторое время были слышны душераздирающие крики, потом рванула канистра, и все потонуло в гуле огня. Никто из алкашей на улицу не выбежал. Пожар разгорался.

«Накликали беду, придурки», – думал Салим, глядя на пылающие развалины и горящее чучхе. Сам он никогда не стал бы зря кричать «Горим!». Побывав один раз внутри пожара и один раз очень близко к нему, посмотрев на ревущее пламя и падающие балки, он испытывал суеверный ужас перед огнем и считал, что с ним лучше не шутить.

Вскоре на такси подъехал Игорь. Он выслушал сбивчивый рассказ Салима и спокойно заметил, что это был не последний бензин, который он мог достать.

– Но ты все равно молодец, – сказал он. – Совсем как в прежние времена.

Салим промолчал.

– Оставшегося хватит или заехать взять еще? – спросил Игорь.

– Хватит, – коротко ответил Салим.

Он никак не мог отойти от пережитых волнений и от гибели практически у него на глазах четырех алкашей. Ведь и он сам, когда выносил канистру, был на волосок от гибели, а теперь оказалось, что риск был ненужным. Его била дрожь.

В машине сзади сидел незнакомый старик в длинном наглухо застегнутом плаще и в бахиле на голове.

– Здравствуйте! – сказал Салим.

– Здравствуйте! – ответил водитель.

Старик промолчал и даже не взглянул на него. Салим решил, что, наверное, это попутчик до Ясенева, которого Игорь нашел, чтобы меньше платить. Он откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и решил вздремнуть. Но что-то не спалось, хотя спать хотелось. Постепенно он понял, что запах в машине несколько специфический и источником его является странный, словно окаменевший дед. Он приоткрыл окно со своей стороны. Дышать стало полегче. Салим подумал, что запах сводит на нет всю экономию и деда с собой брать не следовало.

– Вам далеко? – спросил он у старика.

Тот не отреагировал.

– Ему до конца, – вмешался Игорь. – Расслабься. Салим стал дышать ртом. «Странно, что водителю все нипочем, – подумал он. – Наверное, у него наследственный хронический насморк».

Через полтора часа они были в Ясенево. Игорь расплатился с водителем и отпустил машину. Старик зачем-то пошел с ними.

У входа в подвал Игорь остановил Салима.