ну и из настоящих рыбаков нужно будет подобрать несколько человек, их тех, кто ничего не видел. Пока наша версия – миноносцев не было. Главное только, чтобы наш представитель в комиссии не переусердствовал.
– Я предлагаю назначить главой делегации сэра Эдварда Фрая, – сказал Селборн.
– Этого восьмидесятилетнего рамолика? – невежливо удивился Фишер.
– Я думаю, вы согласитесь, что ему потребуется толковый помощник, – добавил министр.
– Я бы предложил Роджера Кийза, – подумав, заявил Фишер.
– А мне кажется, что лучше справился бы кто-нибудь от нашего управления, – возразил капитан 1 ранга.
– Ну уж нет, сэр! – резко отказался граф.
– Но в таком случае даже Кийз не должен знать слишком много, – согласился капитан 1 ранга. – У него должно создаться впечатление, что мы просто собираемся воспользоваться благоприятной ситуацией, не более того.
Министр согласно кивнул.
– Ваше сиятельство, – спросил Фишер, а каково мнение кабинета о происшедшем?
– Правительство считает необходимым пока что воздержаться от прямых военных акций против России, хотя Комитет имперской обороны занял противоположную позицию. Тем не менее, решено немного выждать.
Фишер удивленно посмотрел на него, а потом грохнул кулаком по столу.
– Стадо трусливых зайцев!
– По моим сведениям, – сообщил капитан 1 ранга, – в русском Главном морском штабе снова обсуждается вопрос об усилении Второй эскадры кораблями Черноморского флота. Предполагается отправить броненосцы «Три святителя» и «Князь Потемкин-Таврический».
– А ведь мы гарантировали нейтралитет турецких проливов, – обрадовался Фишер. – Гарантировали военную помощь Турции при попытках его нарушить.
– Я полагаю, что и здесь было бы лучше действовать дипломатическим путем, – неуверенно возразил Селборн.
– Нет, в данном случае мы должны всем продемонстрировать свою жесткую позицию, – поддержал Фишера капитан 1 ранга.
– И все-таки я сомневаюсь.
– Но ведь именно лорд Ленсдаун в свое время заявил, что попытка России силой форсировать проливы приведет к катастрофическим последствиям, – напомнил капитан 1 ранга.
– Эти меры могут вызвать войну, – с отчаянием сказал Селборн, снова затягивая галстук. – Лучше подождать.
– Мобилизация – это еще не война, – убеждал Фишер. – Вы подумайте, к чему может привести наше бездействие...
В это же самое время адмирал лорд Чарльз Бересфорд, стоя на мостике своего флагманского броненосца, удовлетворенно кивал, глядя, как под заливистые звуки горна матросы быстро разбегаются по казематам и башням. Через пару минут «Цезарь» казался вымершим – не было видно ни одного человека, только орудийные стволы настороженно приподнялись, ощупывая пустой горизонт.
– Великолепно, – повернулся Бересфорд к капитану. – Просто великолепно.
– Господин адмирал, корабль к бою готов, – отрапортовал капитан.
Бересфорд снял фуражку и потер лысину.
– Какими снарядами заряжены орудия? – обратился он к флагманскому артиллеристу.
– Как обычно – практическими.
– Что же вы это оплошали, голубчик, – мягко укорил его адмирал. – Боевыми надо, боевыми.
Артиллерист побледнел.
– Есть!
– А вы распорядитесь поднять стеньговые флаги, – приказал адмирал капитану. – А то неловко как- то, все-таки в бой идем.
– ... вспомните факты. Седьмое октября. Русский броненосец среди бела дня обстреливает три наших траулера. В ночь с седьмого на восьмое русский транспорт таранит еще один траулер. В ночь с восьмого на девятое русская эскадра обстреливает рыболовную флотилию. «Крейн» затонул, шесть траулеров повреждены, два человека погибли.
– Они расстреливали рыбаков, точно мишени, – проникновенно добавил капитан 1 ранга.
– Мы должны дать понять всему миру, что не потерпим ни малейшего посягательства на интересы Британской империи, – вскочил Фишер. – Наш торговый и рыболовный флот – это частная собственность, и каждое покушение на них должно рассматриваться, как пиратство. Долг Королевского Флота – силой оружия пресекать подобные попытки.
Селборн с ужасом смотрел на них, переставая понимать, что же происходит. Наконец он выдавил:
– Сэр Джон, может быть, все-таки можно обойтись без мобилизации?
