— Погоди, Жаклина! — прервал её вдохновенный монолог Костя. — Ты всё время говоришь «духи», «духи». Не знаю, как Флорис, но я, к примеру, не совсем понимаю, что конкретно ты имеешь в виду.

— Духи? Ну, это просто души тех людей, которые когда-то жили на земле. Сейчас они находятся в потустороннем мире, и шаманы могут с ними контактировать, чтобы черпать от них силы для реализации своих намерений. Похоже на ченнелинг, только намного глубже.

— Но так ведь можно чёрте чего нагородить! — ухмыльнулся Флорис. — Кто его знает, какая блажь этим духам на ум взбредёт…

— Нет, фокусы со стороны духов полностью исключены, — уверенно заявила Жаклина. — У каждого шамана есть несколько духов-помощников, и с каждым из них он устанавливает тесный контакт, примерно как с самым дорогим и близким человеком в нашем мире. Кроме этого, всякий шаман неразрывно связан со своим удхой. Удха — это душа человека, жившего многие сотни, а то и тысячи лет назад. С момента перехода в иной мир она только тем и занимается, что работает с шаманами по цепочке и накапливает знания от сотрудничества с каждым из них. Поэтому истинный шаман никогда не будет служить только себе. На его плечах лежит ответственность за благополучие рода, о котором он заботится, а также за поддержание равновесия во всём мире. Когда духи видят, что в шамане начинает проявляться заносчивость, или он пытается злоупотреблять дарованными ему силами, они могут покинуть его. И тогда этому человеку не позавидуешь.

— М-да… — с натужным глубокомыслием изрёк Костя. — Среди обыкновенного народа о жизни шаманов ходят несколько иные мнения…

— Естественно! Людям без соответствующего опыта невозможно понять, что конкретно делает шаман, когда выполняет тот или иной обряд, и что происходит при этом во внешнем мире. Люди видят только пляшущие фигуры в странных одеждах, курящийся дым, непонятные движения, слышат удары бубна, звук трещётки и ту абракадабру, какая может слетать у шамана с языка в момент экстаза. Конечно же, они воспринимают всё это или как первобытную дикость, или как шоу.

— Допустим, — охотно поддержал её Костя. — А каковы вообще возможности шаманов? Что они умеют делать?

— Лечить людей, исправлять судьбу — причём не только конкретного человека, но и целого племени; корректировать всякие климатические «неполадки», предсказывать будущее, связываться с душами недавно умерших, чтобы устроить им «свидание» с родственниками. А вообще шаманский опыт помогает человеку погрузиться в реальность, в которой отсутствуют большинство физических законов. В ней расстояния упраздняются, случайные события оказываются связанными, время может потечь вспять, причина неожиданно превращается в следствие, а следствие — в причину и так далее. А кроме всего прочего, духи могут взять шамана в путешествие, и тогда он получает способность видеть своими «глазами» тот мир, куда мы все однажды отправимся.

— Круто! — не удержался от восклицания Флорис. — Спасибо за вводный инструктаж! Лично я готов теперь ознакомиться с этим феноменом поближе.

— Тогда вперёд! — весело скомандовала Жаклина, и компания отправилась к монгольским юртам.

Трудно поймать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно, если её там нет. И всё же в течение долгого времени Костя предпочитал заниматься именно этим неблагодарным и безответственным делом.

В его сперва ученической, а потом и трудовой повседневности не было девушек, даже отдалённо похожих на Оксану, из-за чего любая примерка себя на роль увлечённого и пылкого бой-френда всегда приводила Костю в тягостное замешательство.

В случае прямых и твёрдых отказов мимолётные приятельницы нередко называли его субтильным недотрогой, а в случае стремительного эндшпиля в постели, с не менее стремительным реверсом всяческих отношений на следующее утро, — разнузданным грубияном и извращенцем.

Если говорить начистоту, то никакой дух верности и никакое героическое однолюбие вовсе не требовали от него крайних лишений в виде пожизненного целибата. Что же до сексуального контекста, то соответствующим образом окрашенные мысли, фантазии и сны посещали Костин вполне здоровый ум практически ежедневно.

В глубине души он был абсолютно уверен, что рано или поздно вынужденное одиночество, ниспосланное ему судьбой, прекратится, поэтому обдумывать, а тем более, совершать какие-то целенаправленные шаги считал делом ненужным и бессмысленным.

Большая часть населения земного шара только тем и занимается всю жизнь, что по-детски пытается узурпировать позицию руководящего начала вселенной. Выходят из этого досадного квипрокво одни лишь глупости и несуразности, но таков уж человек: недостаток понимания он всегда старается компенсировать избытком самомнения.

После смерти Оксаны и многомесячного осмысления произошедшей с ним трансформации, Костя был готов к любым переменам в своей жизни, включая самые радикальные. Именно поэтому, увидев Таню на одной из офисных вечеринок, в честь празднования 8-го марта, он влюбился в неё с первого взгляда.

Таня, как и Костя, не имела тогда постоянного любовника и на корпоративном пати оказалась случайно: в самый последний момент её пригласила ближайшая подруга — одна из Костиных сослуживиц по имени Анфиса.

Будущие супруги встретились в тот момент, когда основная часть приглашенных уже подъехала, и отовсюду доносился оживлённый предпраздничный гвалт, хотя никаких приветственных речей пока ещё сказано не было.

Услышав чей-то знакомый голос, Анфиса мигом покинула приятельницу и радостно выбежала навстречу только что вошедшей партии жуиров, для того чтобы подставить под их многократные лобызания свои обольстительно-румяные щёчки.

Таня, ещё не успевшая ни с кем познакомиться, тихонько стояла в углу фуршетного зала, возле двери, и, держа в руках стакан белого вина, спокойно ожидала возвращения подруги. Не без удовольствия она ловила на себе заинтересованные взгляды мужской половины компании, находившейся в непосредственной близости, однако никаких решительных действий со стороны представителей сильного пола пока ещё не последовало.

В этот короткий промежуток времени Костя, неторопливо направлявшийся к барной стойке за бутылкой Карлсберга, неожиданно увидел таинственную незнакомку, одетую в шикарное белое платье en vogue, усыпанное сверкающими блёстками.

Встретившись с Таней взглядом и одновременно вдохнув пьяняще-сладкий аромат её изысканного парфюма, Костя напрочь забыл, куда он двигался секундой раньше.

Невысокие каблуки Таниных туфель почти полностью нивелировали ту разницу в росте, которая между ними существовала. Классически-правильное лицо девушки, густые каштановые волосы до плеч, уложенные в ассиметричную причёску, высокая, аристократическая шея, аккуратный, прямой нос, а также большие и невероятно спокойные голубые глаза произвели на Костю ошеломляющее впечатление.

Сердце его учащённо забилось, а к горлу подступил предательский ком беспомощной немоты.

Таня приветливо улыбнулась симпатичному молодому человеку, деликатно выждала несколько мгновений, рассчитывая, что тот первый заговорит с ней, но, так и не услышав от него ни единого слова, решила сама проявить инициативу:

— Я не из местных, — произнесла она мелодичным голосом, от которого у Кости побежали мурашки по спине и затылку. — Если вы пытаетесь вспомнить, где меня видели, то напрасно теряете время. До этого момента мы нигде и никогда не встречались.

Костя понял, что, если сейчас же не произнесёт хоть что-нибудь, вся его жизнь может пойти наперекосяк. Внезапная жгучая боль в солнечном сплетении дала необходимый стимул его речевому