пытался убедить себя в том, что на этот раз все будет хорошо. И вот спустя некоторое время из подъезда вышла Маша. Аркадий быстрым шагом пошел ей навстречу и, не дав девушке удалиться от подъезда больше чем на три метра, наигранно запыхавшись, спросил:

– Прошу прощения, вы не подскажете, где здесь находится турфирма?

– А какая именно вас интересует? – спокойно уточнила девушка.

– Кажется, «Аврора и Колумб», – достав из кармана бумажку, прочел Аркадий.

– Да, такая фирма есть в этом здании, но она уже закрылась.

– Что же мне так не везет сегодня? – с притворным сожалением вздохнул наш герой. – Приехал в галерею – не успел застать директора. Хотел купить билеты в Ленком – они закончились перед носом. Прибежал сюда узнать про загранпаспорт для сестры – тут все закрыто. Ну и денек!

И тут, словно бы подтверждая его слова о невезении, у Аркадия расстегнулась папка, из которой разноцветным каскадом на грязный мокрый снег посыпались натюрморты, выполненные акварелью. Один из рисунков оказался прямо у ног девушки.

– Ну вот! Только этого мне и не хватало. – Аркадий присел на корточки, принявшись собирать рисунки. Он складывал испачканные листы в папку и продолжал вздыхать. – Стоило везти их из Лондона, чтобы испачкать в московской грязи.

– Судя по вашему загару, в Лондоне уже лето?

– Да нет. Просто я решил миллениум отпраздновать на Багамах, вот и последствия налицо.

– А чьи это работы? – спросила Маша и наклонилась вниз, чтобы поднять ближайший рисунок.

– Мои. Только свои собственные натюрморты можно извозить в грязи, а уже затем отдать в галерею. Придется сказать, что это такой художественно-технический прием. Да уж. – И Аркадий улыбнулся так обаятельно, что Маша даже приоткрыла рот.

Придя в себя, она сказала:

– Да вы не расстраивайтесь. Я думаю, их можно отчистить. Они не так сильно испачкались.

– Вы так полагаете? – произнес с легким акцентом Аркадий.

– Конечно. А можно взглянуть на ваши работы? – заинтересовалась девушка.

– Естественно! Тем более что турбюро уже закрыто, и торопиться мне в этом городе абсолютно некуда. Почему бы не устроить прямо на Сретенке импровизированный вернисаж? – Аркадий стал перебирать листы, показывая их девушке. Затем в очередной раз вздохнул и с расстроенным видом заявил: – Шутки шутками, а почти все промокло, и если их оставить так вместе, то акварель потечет.

– Если вы не против, – немного подумав, сказала Маша, – то их можно высушить в нашем офисе.

– А это далеко отсюда? – притворно засомневался Аркадий.

– Да, собственно, нет. Прямо в этом здании на втором этаже.

– Ну что, если это удобно, то после сегодняшней свистопляски я согласен высушить в вашем офисе все, что угодно, – буквально пропел Воскресенский, и они зашли внутрь здания.

В коридоре царил полумрак, поскольку лишь над одной из дверей горела красная лампочка сигнализационного устройства. Маша включила основной свет и подошла к металлической двери с табличкой «Аврора и Колумб». Аркадий, державший «свои» работы так, чтобы они не прилипали друг к другу, следовал за ней. Маша открыла дверь мощным ключом, и парочка оказалась в пустом офисе.

– Забавно! – заметил он, оглядевшись по сторонам.

– Что именно?

– Я все-таки оказался в той самой фирме, куда и направлялся. Что же вы мне сразу не сказали, что сами здесь работаете?

– Решила сделать вам сюрприз, – сдержанно улыбнулась Маша. – Лучше всего разложить ваши натюрморты на столе секретаря – он самый свободный.

– Спасибо.

По мере того как Аркадий раскладывал натюрморты, девушка рассматривала их гораздо внимательнее, чем на улице.

– Извините меня за бестактность, – поворачиваясь к ней, спохватился наш «художник». – Но я до сих пор не представился. – И, достав из портмоне, протянул визитку.

– «Антон Николаевич Ковыльский. Искусствовед, – прочла вслух Мария. – Член Академии искусств при Лондонской национальной галерее». Здорово! Ну а я просто Маша – оператор турфирмы «Аврора и Колумб».

– Маша… Спасибо большое, что вы пригрели меня и мои злополучные полотнища, – разил улыбками Аркадий.

– А куда именно вы хотели их отдать? – поинтересовалась любознательная Маша.

– Да в одну галерею, находящуюся неподалеку от Старого Арбата. Ее хозяином является мой старый друг, – с ходу придумал Воскресенский.

– Быть может, вы желаете чай или кофе?

– Ну, с моей стороны это будет верхом беспардонности. Вломиться после рабочего дня в ваш офис, да еще и чаи распивать! – флиртовал Аркадий. – Лучше ответьте мне на один вопрос: моя двоюродная сестра живет не в Москве, а в Красноярске. Можно ли будет ей сделать загранпаспорт и заодно английскую визу через ваше агентство в течение трех недель?

– Думаю, да. Просто это будет стоить дороже, чем обычная процедура получения паспорта и визы. Единственное, о чем я хочу предупредить вас заранее, так это о том, что виза будет туристическая – на шесть месяцев.

– Это то, что нам, собственно, и надо. Я так хочу свозить ее в Лондон! Надеюсь, ей понравится Великобритания, и она останется там навсегда. Здесь ей терять нечего. Бывший муж про нее давно забыл. Детей нет, а мать ее умерла, когда сестра еще девочкой была. Вот я вам все и рассказал. Кстати, почему бы нам не сходить в какое-нибудь кафе?

– Как? Прямо сейчас? – не ожидала девушка.

– Почему бы и нет? Тем более что мои работы почти высохли?

– Ну хорошо. Пойдемте. Только мне нужно предупредить бабушку, что я ненадолго задержусь. – С этими словами девушка подошла к телефонному аппарату.

– Как это здорово, когда есть кого предупреждать, что задерживаешься, – начал рассуждать вслух Аркадий, прохаживаясь перед ней. – А когда живешь один как перст, то никому нет никакого дела, куда я пошел, когда я приду и вернусь ли вообще.

– Такой мужчина и никому не принадлежит?

– Лучше голодать, чем есть что попало, и лучше жить одному, чем с кем попало.

– Не драматизируйте. Да и потом у вас есть сестра, – набирая номер, говорила Маша.

– Вот поэтому я и хочу вывезти ее в Лондон.

– Ага. Значит, вы хотите вывезти сестру не для ее благополучия, а для спасения себя от одиночества? – по-детски закусила губу девушка.

– Однако, сударыня, своими вопросами вы ставите меня в очень неловкое положение! Общаясь с вами, мне постоянно приходится оправдываться, – сказал Аркадий, надевая пальто.

– Извините, сударь, больше не буду… Привет, бабуля, это я… Сегодня я немного задержусь, так что ужинай без меня… Нет, ну что ты, ночевать-то, конечно, приду… Ну все, целую.

Она повесила трубку, искоса взглянула на Аркадия, стоявшего перед ней уже в пальто, и стала одеваться. Буквально полчаса спустя очаровательная пара недавно познакомившихся молодых людей сидела за уютным столиком на двоих, приютившимся в углу небольшого кафе, расположенного на Большой Лубянке. На столике горела свеча и уже стояла бутылка красного вина. Аркадий с Машей сидели друг против друга и держали в руках наполовину наполненные бокалы.

– Предлагаю выпить за наше знакомство. Это же так чудесно – в слякотный и отвратительно невезучий февральский вечер встретить девушку своей мечты! – начал свою атаку Аркадий и аккуратно чокнулся с Машей.

Она молча выпила, поставила бокал на стол и с интересом взглянула на своего кавалера.

– Антон, а вы постоянно живете в Англии? – первой начала Маша.

– В принципе да. Я уехал из Москвы шесть лет назад. Это произошло сразу после смерти мамы. Где мой отец, я не знаю, так как он бросил нас практически сразу после моего рождения. И вот я продал