Укрывающиеся за щитами пехотинцы тоже приготовились к отражению атаки.
— Нашим придется туго! — взволновался Олд.
— Должны справиться. Щиты не позволят вражеской кавалерии атаковать нашу пехоту сходу, длинные глефы будут хороши против всадников. Им бы продержаться пару минут.
Первая кавалерийская тысяча Фонтена с гиканьем и свистом полетела к воротам.
— Всем готовность к штурму! — скомандовал Арт. Если кавалеристам удастся зацепиться за ворота, сразу выступаем по всему фронту.
Кавалерия керберийцев навалилась на передовой отряд пехотинцев. Кавалеристы пытались достать пехоту пиками, пехотинцы искусно отбивались глефами. В состав пехотного заслона входили только опытные воины. Несколько врагов пытались поджечь заградительный щит метательной машины прихваченными для этой цели факелами, но сырая древесина не спешила разгораться.
Через минуту на кавалерию противника обрушилась кавалерия Фонтена. Битвы не получилось — керберийцы не смогли дать достойный отпор набравшей скорость кавалерийской тысяче. Остатки их трехсотенного отряда поспешили укрыться в крепости. Вскоре рубка завязалась в воротах.
— Зацепились! Эр командир, кавалеристы взяли ворота! — воскликнул Олд.
— Вижу. Всем вперед! Сигнал «атака»!
Протрубил рог, и легионеры ринулись к стенам. Штурмовые башни двинулись к крепости.
— Лучникам держать стены! Приближаться перебежками по частям! Главное — не давайте врагу опрокинуть башни!
У ворот шла жестокая рубка. Керберийцы бросили на помощь своей кавалерии пехоту, та попыталась поставить временные заграждения, использую для этой цели телеги, пустые бочки и все, что было под руками. Возможно, им удалось бы задержать кавалерию на входе в крепость, но легионеры подоспели вовремя. Они рубили глефами, как топором, нагроможденные жерди, отталкивали в стороны телеги и бочки. Баррикады удалось разобрать, и кавалерия потекла в крепость, рассыпаясь по площадям и проходам вдоль зданий, находящихся внутри. Удачно развивался и штурм стен. На этот раз врагу удалось опрокинуть лишь одну башню — лучники легиона не зевали, засыпая стрелами пространство стены рядом с башнями. Бонкр ворвался на стену одним из первых. Размахивая увесистой глефой, как мельница машет крыльями, он прыгнул вперед, сталкивая врагов со стены. Следом за ним спешил его десяток. Напротив большинства остальных башен тоже завязался бой на стене. Труднее всего первому атакующему — ему приходится отбивать копья керберийцев в стороны, теснить их в сторону. Как только первый пехотинец ворвался на стену, по переходному мостику бегут следующие. Им легче — мостик свободен, в бой им предстоит вступить уже на стене. Поэтому в первых рядах атакующих идут лучшие из лучших. Но и керберийцы это понимают. Там, где штурмовые башни пристали к стенам, они сопротивлялись ожесточеннее всего. Напротив двух башен им удалось обрушить переходные мостики и сбросить вниз атакующих.
— Лучших лучников на башни! — крикнул Свил.
Четыре человека побежали к стене. Пехотинцы втаскивали наверх запасные переходные трапы. Когда новые трапы были переброшены, обороняющих стену ждал сюрприз — открылась дверь верхней площадки, и в них почти в упор полетели стрелы. Лучники бегло сделали по пять выстрелов (причем ушло у них на это не более пары секунд) и отпрыгнули в сторону, освобождая путь пехоте.
Вскоре бой кипел на всем протяжении стены. Когда на стены крепости вслед за пехотой поднялись стрелки, бой можно было считать выигранным. Кавалерия внутри и стрелки на стенах — что еще надо, чтобы взять крепость? Разве что пехота для штурма строений, расположенных в черте крепостных стен. Керьерийцы упорно обороняли все здания, но серьезных укреплений внутри крепости не было.
Полсотни вражеских лучников забаррикадировался в прочном амбаре. Увидев, что сходу его взять не получится, Ринт приказал остановить штурм. Его пехотинцы вернулись на поле и втащили в крепость требушет. Правда, для этого пришлось снять с него щит, ограждающий от стрел. Несколькими выстрелами легинеры разбили ворота амбара в щепу, последний крупный очаг обороны был подавлен. Через два часа после начала штурма крепость была взята.
Генерал Фонтен гордо въехал в возвращенную королевству крепость. Это была победа. Теперь бы еще отбить Джант, и граница вернется к своим прежним рубежам. А там, глядишь, удастся отбросить керберийцев до самого моря. Городок Джант некогда находился на самом юго-востоке королевства. Генерал постарался умерить свои планы. Отвоеванной крепости был необходим гарнизон. Вскоре должны прийти пополнения, но в крепости не оставишь одних новичков. В преддверии нового похода Фонтен объявил недельный отдых для всего корпуса, но через пять дней известие, полученное от примчавшегося на взмыленном коне курьера, заставило его резко поменять планы.
Керберийцы теснили войска королевства в центре. Кроме того, был ранен генерал Анри.
Кавалерия Фонтена седлала коней, сам же он срочно вызвал к себе Арта.
— Дела плохи, капитан. Западнее враг осадил сразу две наши крепости, отбить их пока не удалось. Я должен ехать туда. Корпус придется разделить. Оставляю здесь всю пехоту и одну тысячу кавалерии. Ваша задача — удержать крепость Ладар. Оставляю здесь тысячу капитана Арантье, он опытный командир. Вернусь, как только смогу. Если мне придется задержаться на снятии осады, постараюсь прислать вам подкрепления.
Арт кивнул, хотя понимал, что с подкреплениями в ближайшее время будет туго. Разве что подойдут ожидаемые по плану. Те, о которых Фонтен говорил еще до штурма.
Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а еще через полчаса к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.
— Как думаешь, эр капитан, керберийцы будут пытаться отбить Ладар в этом году?
— Не знаю, — отозвался Арт. — А знать очень хотелось бы.
— Да, это было бы неплохо, — согласился кавалерист.
— У меня вот какое предложение: не организовать ли кавалерии дальнюю разведку. В таком случае мы будем знать заранее намерения неприятеля.
— Так и сделаем, — согласился Арантье. — Сегодня же отправлю две сотни в рейд.
На этом капитан Арантье попрощался.
Несколько дней все было спокойно. Существенные события не тревожили окрестности крепости Ладар, пока, наконец, не подошло давно обещанное пополнение — две тысячи пехоты и пятьсот кавалеристов. Пехотинцы прошли лишь ускоренный курс обучения, то же самое и с кавалерией. Пополнение было кстати, даже такое зеленое и неопытное. Распределили его по родам войск: кавалерию — к кавалерии, пехоту — к пехоте. Тысяча Арантье увеличилась до полутора тысяч всадников. Под командованием Арта с учетом недавних потерь при штурме оказалось четыре с половиной тысячи пехотинцев.
Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная Арантье в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Кавалерист пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.
— Хочу озадачить тебя, эр капитан, — сказал Арантье, поздоровавшись. — Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть себе крепость Ладар.
— Откуда такие сведения?
— От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.
— Интересно, чего они ждут?
— Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает гарнизону Джанта почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только керберийцы соберут достаточно сил, они ударят по Ладару.
— Вот как? Очень интересно.
— Ты находишь это, эр капитан, интересным?
— Еще бы.
— Они что, рехнулись — оставить Джант почти без гарнизона!
Арт покачал головой.
— У меня другая версия — они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.
— О чем ты?
