мажордому, что капитан Арт будет жить в гостинице «Конь и мельник». На этом его хлопоты на текущий день закончились.

Осмотром столицы командир легионеров занялся на следующий день.

Целую неделю он гулял по городу, посещая рынки и кабачки, осматривая набережные и роскошные дворцы. Арт даже посетил местный театр. Театр был прибежищем знати, но звание капитана открывало ему путь, который в противном случае был бы закрыт. Неделя беззаботного безделья. То — что надо после трудного т тяжелого лета. Но не более. Арту уже начало надоедать подобное времяпровождение, когда от генерала Фонтена поступило известие — на следующий день во дворце назначен прием, на котором ему надлежит быть.

Событие волнительное. Да, Арту уже приходилось быть на приеме у короля, но тогда он был так этим удивлен, что посчитал почти за сказку. Или за театр, участником представления которого ему довелось стать. События, так плотно спрессованные друг с другом, влекли его не оставляя времени на то, чтобы остановиться и подумать. Прием, король, звание капитана, улыбка принцессы, танец, который она ему подарила. Такое количество событий разом любого немного выбьет из колеи.

Теперь же было все по-другому. Меньше суеты, больше размеренности. И в неторопливости этой было свое очарование.

Арт подготовился к будущему приему, как мог. Прием был назначен на девять, он пришел к половине девятого.

Несмотря на то, что на этот раз был назначен малый прием, в зале набралось более полусотни человек. Арт вежливо кивал почти незнакомым людям, не забывал улыбаться дамам и внимательно смотреть по сторонам. Несколько человек поспешили поздравить его с взятием Джанта. В то же время он поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. При дворе Троменика-миротворца, как и при любом дворе, наверняка, были свои партии и течения, вот только легионер был мало осведомлен о раскладе сил. Да и когда бы ему было узнать о ветрах, что здесь дуют, интригах, что плетутся вокруг и тайной закулисной жизни двора. Фонтен, правда, представил капитану некоторых из присутствующих, и даже дал им краткую характеристику. Но, во-первых, речь шла далеко не обо всех, да и мнение Фонтена было всего лишь его частным мнением.

— Его величество король! — торжественно объявил церимонийместер, и Троменик появился в зале.

Выглядел он уставшим. Едва заметные круги под глазами, четко очерченные упрямо сжатые скулы. Несмотря на это, король держался подчеркнуто бодро, улыбался подданным, а если и хмурил брови, то лишь тогда, когда желал выразить свое неудовольствие.

Принцесса на приеме не появилась — это был сугубо деловой прием. Ни танцев, ни других развлечений сегодня не подразумевалось.

Церимонийместер представил по очереди всех собравшихся. Когда дошла очередь до Арта, он сделал шаг вперед и поклонился так, как это делали представляемые до него.

— А, герой Джанта, — король улыбнулся и благосклонно кивнул.

Свита одобрительно зашумела. Арт ждал продолжения, но его не последовало.

«И это все? Ради этого он собирался с утра пораньше, стоял в ожидании приема? Только для того, чтобы удостоится одного благосклонного слова?»

Тем временем, прием шел своей чередой. Один из послов вручил королю дипломатическое письмо, было объявлено несколько указов и роздано несколько наград.

Арт был почти разочарован, когда прием закончился. Но на выходе из зала его остановил слуга и попросил пройти за ним:

— Его Величество просит пройти в малый кабинет.

Вот оно что? Оказывается, ничто еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Он, разумеется, не сильно расстроился бы, если такого не случилось, но неприятный осадок от приема остался бы. Аудиенция? Так даже лучше — далеко не всех собравшихся король пригласил поговорить в узком кругу.

Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил его войти. Кабинет был лишь относительно мал. Современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению же с залом приемов кабинет был скромен. На то он и назывался малым.

Уютно потрескивали дрова, горящие в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.

— Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? — Арт увлекся и не заметил, как вошел король.

— Ваше Величество о карте? Что ж, могу сказать, что на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.

Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.

— А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.

— Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, — заметил легионер.

Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.

— Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри такая возможность появилась…

— Уверяю, Ваше Величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его, мне совершенно безразлично.

— Верю. Вот только мне не безразлично, как именно у нас пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, себя зарекомендовавшим, проверенным в деле.

Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли, напротив — ругал, но Троменик продолжил:

— Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.

— Ваше Величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.

— Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются. Так или иначе. Уж мне ли этого ни знать, — король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. — Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны или выждать, когда обстоятельства действия не предполагают.

— Истинно так, Ваше Величество, — согласился Арт.

— Итак, о тебе, — король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. — Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.

Арт поперхнулся, такого он не ожидал. Тем не менее, он постарался быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответ его почти не заставил себя ждать.

— Помилуйте, Ваше Величество, разве такое возможно?!

— Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно?! Не скажешь ли ты, что недостоин, что не справишься?!

— Нет, не скажу. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального — да не справлюсь.

Король нахмурился и Арт поспешил объяснить.

— Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.

— Ах, вот ты о чем? — нахмурившийся было король, улыбнулся. — С пополнениями дела обстоят