И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры. где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?

Ты права. Бежать бесполезно, — вынужден был признать правоту девочки Тимка.

И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли п шли. Дорога еще, как назло, начала подниматься в гору. Появились деревья, снег стал глубже.

Кажется, успели, — впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. — Правда, впритык.

Ребята глянули на небо. Край его порозовел.

I [ачинало светать.

Скорее, скорее, — поторопил их Веспасиан. — Совсем немножко осталось.

Дорога взяла еще круче вверх. Теперь им приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках.

Внезапно они оказались перед какой-то дверью.

Прибыли, — сообщил Веспасиан и постучался.

Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.

Долго же вы добирались, — послышался откуда-то снизу скрипучий голос.

Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.

Ребята попятились к двери, но путь им решительно преградил Веспасиан: Куда?

Н-нам н-надо н-на минутку н-на улицу, — заикаясь, пробормотал Тимка.

Веспасиан фыркнул: Царица котов! Вы, кажется, всю дорогу только и ныли: «Когда придем, когда придем?»

А теперь опять по улице соскучились?

Друзья изо всех сил пытались придумать хоть какую-нибудь правдоподобную отговорку, чтобы их выпустили наружу, но в головах у них от страха стоял туман. Им было ясно одно: ни в коем случае нельзя показать Веспасиану, что они обо всем догадались.

Мы… мы… понимаете… — стоя спиной к двери, Тимка пытался нашарить замок, Тимофеюшка! — вдруг пронзительно проверещали из глубины дома. — Приехали! А я-то заждался!

Ие успел Тимка что-то сообразить, как по полу

11 ронеслось маленькое бородатое существо и, подN рыгнув, повисло у него на шее. Мальчик немедленно укололся щекой о его бороду и зачихал от п ыли. Однако на душе у него сразу стало легко и спокойно: он сразу узнал домового Морфея.

Ой, я заждался, ой как заждался! — продолжал причитать маленький бородач.

А ну, отпусти ученика! — прикрикнул на домового кот. — Он устал с дороги.

Разжав пухлые ручки, Морфей спрыгнул на иол, однако, как выяснилось, лишь для того, чтобы в следующий миг повиснуть на шее у Кассандры.

Санюшка, и ты тут! Вот радость-то старику!

Между прочим, не к одному тебе приехали, — изо всех сил старался сбить пафос встречи Веспасиан.

Домовой неохотно оставил Кассандру в покое и, вновь спрыгнув на пол, принялся вытирать слезы грязноватым дырявым платком, тихо приговаривая: А мы-то все извелись, гадали, не случилась л и беда. Не ровен час, обнаружили? Прямо даже спина от нервов моя разболелася.

И, охая, он потер поясницу. Все это время хмурый гном, ростом Тимке до пояса, молча продолжал взирать на вновь прибывших.

А вы кто? — наконец, решился спросить его мальчик.

Ответа не последовало. Зато на какой-то миг Тимка увидел на месте гнома Сила Троевича, а лучи звезды с такой силой вонзились мальчику в грудь, что в глазах у него потемнело. Когда боль прошла и Тимка вновь обрел способность видеть, перед ним по-прежнему стоял гном, едва заметно улыбаясь в бороду.

Не признал, значит, — произнес он знакомым голосом чародея.

Сил Троевич! — вытаращился Тимка. — А почему вы…

Так надо, — перебил учитель. — Потом объясню.

Здравствуйте, Сил Троевич! Как вы поживаете? — вежливо спросила Кассандра.

Сложный вопрос, — махнул рукой гном. — Одним словом не скажешь.

Тимка тем временем озадаченно посмотрел на Морфея: Слушай, а ты откуда знаешь Саню?

Он прекрасно помнил: раньше Морфей и Кассандра знакомы не были.

Домовой с таинственным видом бросил: Да вот. Встречались. — И вдруг засуетился: — Ой, что ж это я стою. Вы ведь, небось, голодные. Пойдемте скорее. У меня все готово. Из печки нарочно не вынимал, ожидаючи. Чтоб не остыло.

Едва он это сказал, ребята понеслись на кухню и со зверским аппетитом набросились на еду.

Тем более что Морфей, как оказалось, очень вкусно готовит. Даже Веспасиан, вечно придиравшийся к домовому, уплетал за обе щеки и, наевшись, удостоил повара снисходительной похвалы: А ничего, годится.

Спасибо, Морфей! — в свою очередь поблагодарили его ребята.

— Старался, — с гордостью ответил домовой.

В этот момент Тимка заметил, что с Духом Дома, или Хранителем Очага, — как часто называл себя Морфей — творится что-то странное. Его седая клочковатая борода с одной стороны отлипла и едва держалась на подбородке.

Что с вами? — спросил мальчик.

Дух Дома, ойкнув, прилепил бороду.

Сил Троевич, — жалобно посмотрел он на чародея, — я же вам говорил: клей получился некачественный. Когда не надо, отваливается, а когда надо, наоборот, никакими силами не отдерешь. Прямо беда.

Выходит, у вас, Морфей, борода не настоящая? — Кассандра широко раскрыла глаза от изумления.

Всю жизнь была настоящая, — жалобно прохныкал Дух Дома. — А теперь вот — такой позор.

И он стыдливо закрыл лицо руками.

А что случилось с вашей бородой? — заинтересовался Тимка.

Морфей скорбно вздохнул: Сил Троевич приказал побриться. Для конспирации.

Веспасиан ехидно фыркнул.

А ты не смейся! — возмутился домовой. — Тебе вот усы побреют, будешь знать. И вообще, некоторые в командировках прохлаждались на печке и чаи попивали…

Там, где я был, печей нет, — перебил кот. — В Москве везде центральное отопление.

Не важно! — махнул пухлой ручкой домовой. — А нам с Силом Троевичем столько всего пережить пришлось…

Но борода-то чему мешала? — никак не мог понять Тимка. — А уж если вы ее сбрили, зачем теперь искусственную приклеивать?

Так у нас ведь нынче одна конспирация, — с чувством собственной значимости отозвался Морфей. — Теперь я изображаю юного племянника Сила Троевича, а если точнее, то и не Сила Троевича, потому как для всех остальных, кроме нас, он теперь не Сил Троевич, а гном Зимви.

Поначалу-то мы с ним думали, что я тоже прикинусь взрослым гномом, ну, будто я его младший брат. Но нас, домовых, никакой эликсир не берет: не растем! И взрослого гнома из меня не получилось. Только