скамеечках сидели какие-то старушки и прочий люд, имеющий обыкновение праздно проводить время во дворе. Я переступила порог, но едва лишь сделала несколько шагов, как услышала громкий и грозный мужской голос:

–?Ты опять здесь?! Ах ты тварь такая!

От неожиданности у меня все внутри екнуло и оборвалось.

«Неужели – опять?» – мелькнуло в голове, и я инстинктивно протянула руку к потайному карману, в котором лежал пистолет.

Но в этот момент на лестнице показалась тощая шелудивая дворняжка, проворно сбежавшая вниз. Миновав меня – я отпрянула к стене, – она выскочила на улицу. А на площадке возник мужчина предпенсионного возраста.

–?Мало мне кошек, всю ночь спать не дают, так еще и псины сюда бегать повадились! Весь подъезд загадили! – заорал не особенно щепетильный в подборе слов жилец.

Я едва сдержалась, чтобы не выступить в защиту братьев своих меньших. Тем более что, по моему мнению, поборник ночного покоя и чистоты воздуха вполне заслуживал пары-тройки «теплых слов».

–?Что же вы, дедушка, так кричите-то? – только и сказала я. – Напугали меня!

Жилец повернул в мою сторону свой нос, на котором сидели очки, и изрек «мудрую» фразу с той же оглушительной громкостью:

–?А чего тебе меня бояться? Я-то не кусаюсь в отличие от дворняжек!

Мне было нечего ответить на это, и я, покачав головой, направилась к лифту. На этот раз никакие неприятные неожиданности в кабине меня не поджидали. Лифт, благополучно достигнув четвертого этажа, распахнул двери, приглашая меня выйти вон – к месту обитания подруги Валерия Горбачева.

«А вдруг он сейчас здесь? – вдруг подумала я. – Со всей своей свитой, во всеоружии… Ну ничего, – тут же успокоила я саму себя. – Я вообще-то тоже вооружена и начеку. Так что взять меня будет не так-то просто!».

Для этого предположения имелись некие неопределенные основания. Я услышала музыку, доносившуюся из-за двери, громкие голоса, смех. Пока я размышляла, как лучше поступить и не предупредить ли на всякий случай милицию о том, где нахожусь, дверь вдруг отворилась, открыв моему взору уютную прихожую, где прощались друг с другом две молодые особы цветущего вида.

–?Ну ладно, пока, завтра увидимся, – сказала одна из них, обращаясь к подруге, и переступила через порог.

–?Давай, до завтра, не забудь, о чем я тебя просила, – весело и торопливо ответствовала другая, оставаясь в квартире. – А вам кого? Вы ко мне? – спросила она меня.

–?Мне нужна Даша, – сказала я.

–?Ну, я Даша, – на лице хозяйки не было и следа растерянности. – А что вы хотите?

–?Я ищу Валерия Горбачева. Вы не скажете, где его можно найти?

–?Даша! Дашуля! Ты скоро? – послышался, перекрывая музыку и гомон, чей-то голос.

–?Сейчас! – откликнулась Даша, повернувшись на звук.

Тут в прихожей, заставленной обувью, появился неуверенно ковыляющий парень маленького росточка, с прической а-ля «Битлз», времен начала шестидесятых годов прошлого века, в сером, как на заказ сшитом, костюме. Глаза его слегка косили.

–?Здравствуйте, присоединяйтесь к нам, – пригласил он, едва завидев меня.

–?Нет, нет, спасибо, я на минутку, – отказалась я.

Я поняла, что появилась несколько не ко времени. Скорее всего, в квартире отмечали чей-то день рождения. Может быть, самой Даши, или это просто коллективная гулянка, объединившая в этот вечер всех собравшихся.

–?А мы вас просто так не отпустим! – не унимался коротышка.

–?Димыч, ты с кем это там разговариваешь, а?

В прихожую выволокся еще один субъект, пребывающий в легком подпитии. Он был гораздо выше и намного старше первого парня. Ему явно было за тридцать, чему не соответствовала чрезвычайно простая манера поведения.

–?Серега, пригласи даму, – обратился к нему невысокий юноша. – А то как-то неудобно держать гостью в дверях!

Долговязый замер в нерешительности, разглядывая меня и, вероятно, пытаясь подобрать подобающие для данной ситуации слова.

–?Что вы, в самом деле, в прихожей топчетесь? Места за столом всем хватит, – наконец нашелся он.

–?Нет-нет, – решительно отказалась я. – Мне бы только Дашу порасспросить насчет одного человека.

–?Там и спросите, – предложил долговязый Серега.

–?Даша, ты чего? Приглашай гостью в дом, – инициативно зашустрил маленький, деликатно беря меня под руку.

–?В самом деле, проходите! В комнате поговорим, – согласилась с его идеей Даша.

Я уже пришла к выводу, что какая-то опасность вряд ли поджидает меня здесь. По внешнему виду ребят можно было легко догадаться, что местной шпаной и прочей подобной публикой в квартире и не пахнет. Бояться, похоже, нечего. В конце концов, я ничего не потеряю, кроме нескольких минут, если приму приглашение тарасовского «битла» в сером костюме и его товарищей по веселью. И нужную информацию, может быть, все же получу. Тем более что просто так они вряд ли отвяжутся, и полупьяное препирательство у порога может затянуться надолго.

Одним словом, я прошла в комнату и увидела остальных гостей, оккупировавших в этот вечер квартиру Даши.

Публика представляла собою разношерстную внешне, но довольно-таки однородную по поведению компанию. Человек пятнадцать, с учетом уже увиденных мною двоих парней, расселись, как стая голубей, на диване, в креслах, стульях и табуретках, принесенных, скорее всего, с кухни. Все это маленькое море безостановочного веселья разбивалось на отдельные группки, которые одновременно вели между собою какие-то разговоры, то и дело отвлекаясь на перекрестные оклики и замечания.

–?Уступите даме место, пожалуйста! – громко произнес Димыч.

Можно сказать, прокричал, пытаясь соперничать в громкости с работающими во всю мощь колонками музыкального центра.

Собравшиеся гости не отреагировали на просьбу, и тогда обходительный юноша обратился к парню с кучерявой шевелюрой, высветленной, по всей вероятности, искусственным способом:

–?Стас, посади даму.

–?Ах да, конечно, садитесь, пожалуйста, – соскочил со своего места невысокий, лет двадцати с небольшим, Стас, разодетый, как герой видеоклипа, в кожу, со всевозможными фенечками и заклепочками.

–?Спасибо. – Я тихонько устроилась, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания и не отрывать собравшихся от оживленных споров.

Рядом с диваном стояла пара тесно сдвинутых журнальных столов. На них – бутылки, обрамленные тарелками с нехитрой закуской. Гораздо большее количество опустошенной стеклотары располагалось на полу, рискуя попасть под ноги время от времени вскакивавшим гостям.

Я осмотрелась. Подавляющему большинству собравшихся явно не исполнилось еще тридцати лет. Публика оживленно вела псевдоинтеллектуальные беседы, в основном касавшиеся проблем популярной музыки. Уже через пять минут я узнала об этом предмете столько, сколько вряд ли выяснила бы, прочитав от корки до корки целую груду бульварных журналов, с многочисленными цветными фотографиями звезд отечественного и заморского шоу-бизнеса. Всех вокруг так волновали изменения в составе различных ансамблей и групп, что, казалось, в данный момент на свете вообще нет ничего важнее. Все наперебой демонстрировали свои познания в английском языке, извергая целые потоки названий новейших дисков, песен и композиций.

–?Простите, как вас зовут? – спросил Димыч, усевшийся неподалеку от меня.

–?Татьяна.