«Жигуль» мчался, оставляя за собой километры асфальта. Иногда попадались неглубокие лужи, и водитель, объезжая их, слегка притормаживал. По обе стороны от автотрассы раскинулись могучие сосновые леса – излюбленнейшее место тарасовских грибников.

Но грузди или лисички меньше всего занимали сейчас Женьку. Девушка ругала себя за торопливость. Всю дорогу она вспоминала последние слова дедка и кляла себя за невнимательность.

Когда миновали автозаправку, ей пришло в голову, что маленький бомжик пытался рассказать ей еще что-то. Возможно, об убийстве водителя «КамАЗа». Это тот самый старик, про которого ей всего час назад рассказал Хлест.

И нет бы ей, дуре, выслушать человека, а уж потом мчаться, куда глаза глядят. От досады на глазах у Женьки выступили слезы, а губа стала предательски подрагивать. Чтобы не разреветься, девушка стиснула зубы.

«Ладно, никуда он не денется!» – решила Женька и принялась размышлять о том, что будет делать, приехав в Тарасов.

Закатные лучи солнца слепили глаза, и Женька, прикрыв их ладонью, смотрела на дорогу. Город быстро приближался, уже замелькали заправочные комплексы, выстроенные совсем недавно – пару-тройку лет назад. Они принадлежали крупным нефтяным магнатам и являли собой образец современного дизайна.

«Жигуленок» миновал КП, въезжая на территорию города. Замелькали перекрестки, светофоры. Через двадцать минут водитель остановил машину около автовокзала, и все пассажиры вышли.

Евгения по подземному переходу выбралась на другую сторону железнодорожных путей и растерянно топталась на выходе. Толкнув стеклянную дверь, очутилась в центре внимания водителей авто, жаждущих заполучить клиентов. Но поскольку она понятия не имела, куда ей ехать, то проку от тачки ей сейчас не было никакого.

Женька перешла дорогу и села на скамейку в небольшом сквере. Многолюдье тарасовского вокзала и суета подавили ее. Она не знала, что делать. Оставалось лишь сесть на электричку или автобус и ехать в обратном направлении. Женька уже стала подниматься, как вдруг услышала:

– Вадим, тебе не кажется, что девушка загрустила? Не можем ли мы вам помочь?

Женька увидела двух парней, которые ей приветливо улыбались.

Пока Евгения соображала, как лучше ответить незнакомцам, второй парень, до сих пор хранивший молчание, очень серьезно сказал:

– Послушайте, если мы действительно можем вам чем-то помочь...

– Я даже не знаю, – растерялась девушка, лихорадочно соображая, можно ли откровенничать с незнакомцами. Подумав, что без помощи в этом большом малознакомом городе ей не обойтись, Женька решила, не вдаваясь в подробности, рассказать о своих проблемах.

– Брат у меня пропал. Младший. Четырнадцать лет. Я приехала его искать.

– Где пропал? Здесь, на вокзале? – спросил высокий худощавый черноволосый парень, которого приятель назвал Вадимом.

– Нет. Это случилось вчера... – Женька рассказала, что встретила младшего брата с незнакомым молодым человеком, а также о том, что произошло дальше. Про убийство в «Людмиле» упоминать не стала, решив, что к исчезновению брата это не относится.

– Вот так история! – присвистнул парень, заговоривший с Евгенией первым. Звали его Кириллом. Если его товарищ в общении был более сдержан, то Кирилл сразу вник в проблему, оказавшуюся, как выяснилось, ему не чуждой.

– Я, собственно, над ней не работал. Но вот... Как ты, говоришь, ваш городок называется?

– Смирновск.

– Смирновск? Это недалеко от Тарасова? Там церковь сегодня ночью разгромили?

– Да-а, – удивилась его осведомленности девушка.

Заметив невысказанный вопрос в ее глазах, Кирилл поспешил пояснить:

– Я сотрудник редакции «Поволжских новостей». У вас в городке есть отделение нашей газеты. Недавно открыли. Они-то нам утром и позвонили. Святик туда ездил, – обратился он к внимательно слушавшему его Вадиму.

– Может, к нему сгоняем? – подумав, подал идею тот.

– У меня есть предложение получше, – поразмыслив, заявил Кирюха, – давай свезем ее к Горбушке, оттуда позвоним Святославу, и он к Александру Владленовичу подъедет.

– Слушай, прекрасная мысль! – поддержал его Вадим и пояснил девушке: – Горбышев Александр – наш сотрудник. Периодически занимается бесовщиной. Лучше всех разбирается в этом вопросе. Возможно, сумеет чем-то помочь.

Ребята быстро поймали машину и, договорившись о цене, заняли места в салоне.

Водитель знал свое дело, и уже через десять минут «Волга» остановилась во дворе пятиэтажного дома.

Свое прозвище Горбушка получил не только благодаря фамилии. Сашхен, высокий, еще выше Вадима, заметно сутулился. Двигался неуклюже, неловко. Женьке даже хотелось ему помочь. Когда на пол упала очередная вилка и следом загремела крышка от чайника, девушка предложила свои услуги, на что хозяин с видимым облегчением согласился. Оказалось, что Александр ко всему прочему еще и близорук.

Молодые люди были примерно одного возраста, только Святослав, приехавший немного погодя, был помоложе.

Женя рассказала Горбышеву все, что ей было известно о секте, в которую, как она справедливо считала, заманили ее наивного брата. Тот внимательно рассмотрел картинку, которую нарисовала Евгения, расспросил о рисунках и вещах, видимых ею в домах Павлова и троюродной сестры Клавки- самогонщицы.

В конце опроса неопределенно пожал плечами:

– Похоже на сатанистов, но не сатанисты. Бредятина какая-то. Намешано кислое с пресным. – Сашхен вопросительно посмотрел на собравшихся, как бы ища у них поддержки.

– Ну, это ты у нас крупный спец. Тебе и карты в руки, – пожал плечами Кирюха.

– Давай так... Завтра я постараюсь выяснить кое-что по своим каналам, а ты позвони мне, хорошо? – предложил он Евгении.

– А они его до завтра не убьют? Я по телику слышала, что у них человеческие жертвы приносят... – заволновалась Женя.

– Не думаю, что вашему брату грозит опасность, – глядя Женьке в глаза, попытался успокоить ее молодой человек. – Все равно мы до завтра ничего не узнаем.

На том они и распрощались. Женьке предложили переночевать, но она отказалась, объяснив, что до Смирновска доберется за час. К тому же мать дома одна, психует из-за пропажи сына. Молодые люди проводили девушку до вокзала, еще раз пообещав помочь.

Напрасно Горбушка сказал, что Женькиному брату ничто не угрожает. Опасность была вполне реальной. Паренек забился в угол полуразрушенного дома рядом со стройкой и, дрожа от ужаса, перебирал в памяти события дня.

Разбудили его на рассвете, что было ночью, Сергей помнил плохо. Все перемешалось и сплелось в тугой клубок. Последнее, что юноша запомнил, так это голую хозяйку дома. Она легла на него, приблизив лицо к его лицу. Отчего-то отчетливо Сергей запомнил ту сладострастную маску вожделения, запечатленную в тот момент на нем. Он хотел сопротивляться целовавшей его женщине и не находил сил. А потом... Потом ему было очень хорошо, но в душе остался неприятный осадок. Не этого он ожидал.

Утром его позвали к столу. Он заикнулся было, что ему пора домой, на что мастер заявил, что к нему сходил брат и сообщил матери, где он находится.

Голова раскалывалась, в ушах шумело. К горлу подступил комок, и есть совсем не хотелось. Проснувшись, он обнаружил рядом с кроватью свою одежду. Сейчас, за столом, без черных балахонов все выглядели почти по-домашнему, и даже мастер не внушал почтительного трепета.

Хозяйка протянула Сергею тарелку жареной картошки с мясом, слегка улыбнувшись при этом. Парень, вспомнив вчерашнее, зарделся.