Он бежал довольно долго и остановился, лишь когда окончательно выбился из сил. Прижавшись к дереву, парень жадно хватал ртом воздух. Едва отдышавшись, он продолжил путь, понимая, что задерживаться нельзя. Немного погодя услышал шум автомобилей. Значит, где-то недалеко автотрасса.

Когда Сергей добрался до нее, уже стемнело. Парень перешел на другую сторону и остановился, не зная, куда идти. Двинулся вдоль дороги и через час остановился на краю дачного поселка. Подошел к строящемуся коттеджу, но тот был огорожен сеткой в его рост. Перебраться через нее у Сергея не хватило бы сил. Он пошел дальше и вскоре наткнулся на поваленный деревянный штакетник. В сумерках угадывались контуры одноэтажного строения.

Сергей подошел к двери и забарабанил в нее. Никто не отозвался. Потянул за ручку, дверь не поддалась. Решил постучать в окно, но вместо него обнаружил лишь пустоту прямоугольника в стене. Дом пустовал, и кто-то унес рамы вместе со стеклами. Юноша залез внутрь, в полном изнеможении опустился на пол и вскоре забылся тревожным сном...

Петька Хлест психовал. Какого черта он торчал в «Кабачке» и лопал водку?! Нужно было сразу идти за бомжарой. Тот разнюхал что-то важное, и эта информация Валентина сильно заинтересовала.

«Дурак ты, – ругал сам себя Петька, меряя шагами комнату. – Бабки сами в руки шли!»

Хлест сел и задымил сигаретой.

«Ладно, не ночью же его искать», – подумал Петька, достал из холодильника трехлитровую банку с квасом и ополовинил ее.

Как был, в одежде, повалился на кровать и, сунув руки под голову, погрузился в размышления.

«Женька что-то про секту трещала. Вроде как те ее брата умыкнули. И убитый тоже принадлежал к секте, судя по „колу“ у него на груди. Но какое дело до всего этого патлатому бармену?

Да никакого, если только он сам этого водилу не пришил! – пришел к выводу Хлест. – Или... Или догадывается, кто это сделал, и за молчание тоже хочет бабок слупить!

А может, он на ментов пашет? Или хозяин его? Не зря ведь они его гадюшник не трогают!»

И тут Петькину голову посетила новая мысль.

«Черт! Как же я об этом раньше не подумал!» – Хлестов аж подскочил от неожиданной идеи и вновь уселся у окна, закуривая по новой.

Он вспомнил, как после освобождения заглянул в наливайку и бармен осторожно поинтересовался, чем он думает заниматься и все в таком духе. В общем, пытался с ним за жизнь потолковать. Петька тогда чуть не психанул: мол, какое его собачье дело? Воспитатель хренов! Нашелся тоже родной папочка!

«Правильно, что Плюй не стал в кабаке про дело калякать. Видно, знает за Валькой грех. Только мне почему ничего не сказал?»

Он спокойно докурил сигарету и стал размышлять, чего хочет от него Плюй.

Изрядно поломав голову, Петька махнул рукой, решив, что завтра и так все узнает, и отправился спать.

Женька возвратилась в Смирновск уже в двенадцатом часу. Проходя мимо милиции, заметила, что самсоновское окно еще светится, и, не раздумывая, направилась туда.

Вместе с Самсоном в кабинете находился и Гринев. Оба вопросительно посмотрели на девушку.

– Мне на вокзале один бомж рассказывал про убийство. И про брата тоже... – захлебываясь, с порога затараторила Женька.

– Евгения! – старлей указал ей рукой на стул. – Не трещи, как сорока. Сядь и все по порядку расскажи. Ты сейчас откуда?

– Из Тарасова, – переводя дух, Женька плюхнулась не стул.

– Что ты там делала? – глядя на нее в упор, поинтересовался старший лейтенант. – Я же велел тебе дома сидеть!

– Я и сидела! – с вызовом ответила девушка. – Только мать не перестает плакать. Ну я и решила: пойду, людей поспрашиваю. Может, кто чего видел? Что в этом плохого?

– Ладно, – махнул рукой милиционер, – рассказывай.

Женька принялась сбивчиво рассказывать, как встретила на вокзале дедка и тот ей сообщил про брата и про убийство на дороге. Про Хлеста Селезнева решила умолчать.

– Значит, ты в Тарасове познакомилась с ребятами из «Поволжских новостей»?

– Да, они обещали помочь.

Самсон задумался, переваривая полученную информацию, и наконец объявил:

– Прежде всего надо отыскать твоего дедка, раз он убийцу видел. Когда ты приехала на вокзал, его уже не было?

– Нет, – покачала головой Евгения.

– В лесу он вряд ли сегодня заночует, – протянул Самсон. – Земля после ливня сырая.

– Гринев! Сгоняй с ней, – он кивнул на Женьку, – на заброшенную ферму. Там обычно бомжи отираются. На остановках посмотрите. Потом отвезешь девушку домой, а сам вернешься сюда.

Когда вышли из отделения, Анатолий открыл дверцу служебной машины и сказал Женьке:

– Садись на переднее сиденье, рядом со мной. – Тон у него был строго официальный.

– Гриня! Да я могу и на коленки к тебе сесть, – подколола его Женька, – и даже баранку крутить!

– Тьфу ты, – сплюнул парень, решив ничего больше не говорить, чтобы не нарваться на новую колкость.

Они выехали со двора и направились к заброшенной ферме на краю городка. Дважды Гринев останавливался. Один раз возле базарчика, заметив на лавке спящего человека. Выяснилось, что это совершенно не тот, кто им нужен. Мужик просто перебрал к вечеру, и ускользающее сознание подсказало ему единственно правильную мысль: арендовать временно эту лавочку, пока не начнут ходить ноги.

Все это он и сообщил младшему лейтенанту и девушке, тараща на них зенки. После чего как ни в чем не бывало снова уснул.

Второй раз фары выхватили из темноты кучу мусора на земле, и Гринев принял ее за человека. После этого он дал газа и уже без остановок помчался к заброшенной ферме.

Остановившись у повалившегося забора, младший лейтенант вооружился фонариком, и они направились к темному проему, похожему на огромную пасть сказочного чудовища.

Луч выхватывал из темноты темные деревянные стойки. Противно пахло прелой соломой.

В одном месте кружок света остановился на спящем человеке, свернувшемся калачиком на небольшом стоге.

– Вставай! – Толик грубо тряхнул бомжа за плечо. Тот скатился вниз и застыл, уставившись на молодых людей остекленевшими глазами. Человек был мертв.

Женька не выдержала и отошла в сторону. Гринев подошел к девушке, спросил:

– Он?

Та молча кивнула, не в силах ответить.

Хлесту так и не удалось уснуть. Едва он задремал, в дверь позвонили.

Петька ошалело помотал головой и включил свет. После обильного пития голова была свинцовой. Хлест жадно допил остатки кваса и лишь после второго звонка поплелся открывать дверь.

К немалому своему удивлению, увидел Плюя.

– Ты чего людей по ночам будишь? – пропуская товарища, поинтересовался он.

– Оклемался? – скидывая кроссовки, гость протянул Хлестову две бутылки пива.

– Ты пришел угостить меня пивом? – закрывая за ним дверь, хмыкнул Петр.

– Помнишь, днем я о деле тебе толковал?

– Ну, – присаживаясь за кухонный стол, насторожился Хлест.

Плюй нашел открывалку, откупорил бутылки и стал пить прямо из горлышка. Подождал, пока Петька опорожнит свою, продолжил:

– Хочешь двадцать кусков заработать?