время выскочил и, испуганно тараща глаза, подбежал к насторожившемуся Петру.

– Зойки нет, мать плачет, а утром к ним мент заходил, Сивый видел! – выпалил парнишка одним духом.

– Сивый – это твой приятель?

– Да, Зойкин сосед.

– Где он сейчас?

Парень пожал плечами.

– Ладно, дуй к своим, – отпустил его Хлест и задумался. Что бы это значило?

«А вдруг Зойку со шмотками повязали? – тревожная мысль перекрыла все остальные. На душе стало погано и уныло. – Опять срок тянуть? – с тоской подумал Петька, пошарил по карманам и вытащил последние червонцы. – Гульнуть, что ли, напоследок? – мелькнула в голове бесшабашная мысль. – Если девка расколется, не скоро в кабачке посидеть придется!»

Он вернулся домой, достал из заначки последние две сотни. Вместе с карманными получилось двести сорок рублей.

«Не густо, – криво усмехнулся Петр, – но на пивко хватит».

Размашистым шагом он направился в сторону пивнушки, носившей название «Кабачок». Респектабельным это заведение не назовешь. Почтенные граждане, желающие промочить горло, обходят его стороной.

Собиралась тут публика определенного сорта, что в общем-то вполне устраивало и клиентов, и хозяев заведения. Чего не скажешь о правоохранительных органах.

В полуподвальчике продавались в розлив пиво, водка и вина. Горячих закусок никто не заказывал. Изредка – дешевенькие салаты, бутерброды и лимонад. Лишь на всякий случай в холодильнике имелась пара-тройка кур и пяток килограммов окорочков, покоящихся, словно мамонты, в вечной мерзлоте.

Все это вполне соответствовало Петькиному непритязательному вкусу, и он без тени сомнения спустился в подвальчик. Дверь по случаю лета была открыта, и Хлест, разом скинув с себя весь груз тревог, с порога широко заулыбался бармену, здоровому мужику с длинными волосами.

– Привет труженикам, – враскачку, не переставая щериться, Хлест подрулил к стойке.

– Привет тунеядцам, – не остался в долгу бармен. – Что будем?

– Валек, ты когда патлы свои пострижешь? – выкладывая на стол сторублевую купюру, подколол Хлест работника разлива изделий винно-водочной промышленности.

– Ты-то свои отрастить еще не успел? – усмехнувшись, буркнул тот, намекая на недавнее Петькино освобождение.

– Не уши – вырастут, – погладив короткую шевелюру, Хлест уставился на полки, заставленные разнообразными бутылками.

– Так что заказывать будешь?

– Водочки пузыречек, кружечку пивка и чего-нибудь пожрать. Зажарь-ка мне ножек пару. Ну и салатик, что ли, дай. Чтоб нескучно ждать было.

– Водки какой и какой салат? – Насчет пива патлатый бармен уточнять не стал, поскольку на розлив продавался только один сорт.

– Валентин! Ты что, мой вкус не знаешь?

– Так разве я угадаю? – доставая самую дешевую водку, усмехнулся бармен. – Вдруг ты сегодня «Столичную-люкс» попросишь? Жареху вон заказываешь.

– Жареха – это жареха. А водка у вас все равно вся из одной бочки, – махнул рукой Петр, продолжая скалиться.

Поскольку последнюю фразу Хлест произнес без всякого вызова или возмущения, бармен решил с ним не спорить и, объявив, что к положенному на стойку стольнику Петру нужно добавить еще двадцать восемь рублей, неторопливо занялся пивом.

– Праздник у тебя сегодня, что ли? – отдавая кружку и убирая деньги, поинтересовался он у Хлеста.

– На свободе каждый день – праздник, – уклончиво ответил Хлест, – если бабки есть.

– Ну, ты, я вижу, не стеснен в средствах, – с долей ехидства в голосе произнес Валентин.

Петька не уловил издевки и чистосердечно ответил:

– Какие там деньги! На последние гуляю. Захотела душа отдохнуть – вот и все! Завтра голову ломать буду, где взять хрустов.

– Правильно! – ехидно кривясь, Валентин протянул тарелку с салатом Петру.

– Петь, дай три рубля, – услышал Петька за спиной дрожащий голос.

Обернулся и увидел старика, похожего на сморщенный гриб. Одетый в лохмотья, тот протягивал трясущуюся руку. Глаза смотрели жалобно, с мольбой.

– Иди отсюда! Не приставай к людям! – цыкнул на него бармен.

– Ладно, налей старику сотку, – распорядился Петька, кидая на стол червонец.

Бармен с удивлением посмотрел на Хлеста, но спорить не стал. Деньги его, пусть хоть весь зал поит.

Вообще-то не в привычках Петра было угощать без надобности кого-либо, тем более таких вот субъектов, которых Хлест и за людей не считал.

Хлестов уважал только силу и на тех, кто слабее его, смотрел с презрением. Ну а такие, как этот бомж, вообще зря коптили воздух.

Петька и сам не знал, зачем угостил старика. Просто накатило на него что-то, кроме того, захотелось утереть нос Валентину, рявкнувшему на бомжа. Мол, знай свое место, барыга. Я плачу – ты наливаешь.

С тарелкой и водкой в одной руке и кружкой пива в другой Петька направился к столику у окошка. Заглядевшись на стройные женские ножки, мелькнувшие за окном, он вспомнил Зойку, и его вновь одолели мрачные мысли.

Он пошел было за стаканом для водки и наткнулся взглядом на бомжа, семенящего к его столику.

– Угостил, так теперь и пей с ним! – откровенно заржал Валентин.

– Ты чего, дед?! Вали себе в угол! – окрысился Петька.

– Погоди, я тебе в благодарность кое-что расскажу, – с заговорщическим видом заявил старик.

– Сейчас он у тебя еще сто грамм попросит, – продолжал потешаться бармен.

– Сегодня утром человека убили, – зашептал старик, приблизившись к Петру.

– А мне что за дело? – отмахнулся Хлест.

– Молодая девка... – продолжал старик.

– Слушай, отвали! – обозлился Петька, обходя бомжа. – И не вздумай за мой стол бухнуться!

Дед, что-то бормоча, поплелся в угол.

– Чего он тебе толкал? – поинтересовался Валентин, протянув Петру чистый стакан.

– Да про убийство какое-то плел, – пожал тот плечами.

– Эй! Дед! – неожиданно окликнул бомжа бармен, весело подмигнув Хлесту. – Ползи сюда, я тебе еще малость плесну!

Бомжик живо влил в себя водку и засеменил в обратном направлении. Хлест тоже задержался у стойки.

– Что за убийство? Колись! – улыбаясь, Валентин плеснул граммов пятьдесят в стакан старику.

Напускная веселость и деланное равнодушие бармена не обманули Хлеста. Он сразу усек, что тот насторожился.

– Утром, значит, я из лесу вышел. Ночевал я там, значит, – пояснил на всякий случай бомжик, – гляжу, а у Люськиной конуры – менты! Потом еще машина подъехала – и все туда! Я у соседа ее спрашиваю: «Что случилось?» А он мне: «Проститутка шофера зарезала!» Там, гляжу, и вправду стоит машина такая большая. Ну, я дальше смотрю – высыпали все из Люськиной конуры и девку в наручниках ведут. Молоденькая такая, хорошенькая!

– Ну а дальше? Дальше-то что? – напирал на него бармен.

– А что дальше? – развел руками старик. – Увезли ее, и все тут!

– Ну, дед, – разочарованно-дурашливо повторил его жест Валентин, – значит, и я тебе больше ничего не налью.