Старик, схватив свои пятьдесят граммов, поплелся обратно в угол.

– Дед, а дед! А чего это ты в лесу ночевал? – крикнул вслед ему бармен.

– Бутылки я там на трассе вечером собирал и притомился что-то.

– Слышь, дед, поди сюда! Я тебе еще плесну! – вновь позвал бомжа Валентин.

«Что это он так расщедрился? – удивился Петька. – Обычно у него снега зимой не допросишься!»

– А тебе леший в лесу ночью не попадался? – явно издеваясь, спросил бармен. Но, судя по его напряженному взгляду, Петька смекнул, что вопрос задан неспроста. Слишком хорошую школу прошел Хлест, чтобы его можно было провести в таких делах.

– Леший не попадался, – обиделся старик, – а человек пробежал. Летел так, что шуму на весь лесок было. Он-то меня и разбудил.

– И куда же он делся?

– А бес его знает. Темно было.

– Ладно, сказочник, вот тебе еще полтинник, – Валентин плеснул в стакан водки.

Старик быстро проглотил ее и поставил стакан. После чего засеменил к выходу.

– Эй! Дед! – крикнул вдогонку ему бармен. – Приходи к вечеру, работа для тебя будет!

Старик кивнул и поплелся на улицу.

– Утром приходил еще один сказочник, – объяснил Петру свое любопытство бармен, – тоже что-то похожее плел.

– Нам какое дело, – пожал плечами Петр и отправился к своему столу.

– И то правда, – поддакнул Валентин.

«Что-то ты, дорогой, слишком внимательно эти сказки слушал! – усмехнулся про себя Хлест, присаживаясь на стул, и тут его осенило: – Черт побери! А не Зойка ли того водилу подрезала!» – Эта мысль вытеснила все остальные.

Он налил почти полный стакан и одним махом опрокинул его. Зажевал салатом и потянулся за сигаретами.

В кабачке, кроме Петра, никого не было, и бармен, вооружившись мухобойкой, занялся истреблением мух. Однако это ему быстро наскучило, и, бросив внимательный взгляд на задумавшегося Хлеста, он нырнул в подсобку.

Женька настойчиво позвонила в дверь.

– Кто там?

– Леш, это я, сестра Сергея. Открой, пожалуйста!

Дверь открылась, и пара любопытных глаз уставилась на нежданную гостью.

– Сергея давно видел?

– Ну, дня три назад.

– Может, впустишь меня? – спросила Евгения.

– Проходи, пожалуйста, – паренек посторонился, пропуская девушку.

– Где он может быть, не знаешь? – присаживаясь на табурет, спросила Женька.

Тот отрицательно мотнул головой.

– Он дома не ночевал. Мать в истерике. Я ей только что «Скорую» вызывала! – приврала Женька. – Думала, ты знаешь, где он.

Парень почесал затылок, помолчал, потом предложил:

– Давай к Ваське сходим!

– А это кто?

– Да из параллельного класса, они последнее время о каких-то книгах спорили. Может, он чего знает?

– Пошли! – Женька поднялась.

Однако Васька тоже не знал, куда делся Сергей. Тот как сквозь землю провалился. Женя встревожилась, не случилось ли чего с ним.

– Последний раз я его видел вчера. Меня в магазин послали за хлебом, а он к остановке шел. Мы еще с ним о книжке поспорили, которую он давал мне читать. Подошел автобус, и Серега поехал на пляж. Обещал вечером зайти, но не пришел.

– Книга черная, а на ней белой краской перевернутый человек нарисован?

– Она самая. «Корни жизни» называется. – Василий поправил очки.

– А что за книга такая? – поинтересовался Алексей. – Мне он о ней ничего не говорил.

– По-моему, стопроцентная муть! Совершенно ненаучная трактовка происхождения человека и ничем не обоснованное желание автора показать свою связь с какими-то потусторонними силами, – с важным видом заявил парень.

Лешка и Женька, услышав эту тираду, рты разинули.

– Я попытался ему это объяснить. Но он стал доказывать, что все, о чем там написано, подтверждается самой жизнью. И полную чушь понес... Про людей, которые умеют вызывать духов, и тому подобную абракадабру. Тут пришла «двойка», и он укатил. Что-нибудь случилось?

– Он дома не ночевал. Мать вся на нервах. Куда он мог деться? Может, на пляж сгонять?

– Он там один был?

– Нет. Вернее, сначала один, а потом к нему парень какой-то подошел незнакомый. Старше его. Лет двадцати с небольшим.

– Я как-то видел его, – вступил в разговор Алексей. – Вместе с Сергеем. Высокий такой, волосы светлые?

– Верно, – припоминая внешность незнакомца, подтвердила Женька.

– Они из библиотеки выходили. С месяц назад это было. Я как раз шел книги сдавать. Сергей нас познакомил, но я позабыл его имя, – виновато улыбнулся юноша.

– По-моему, он где-то за линией живет, – спохватившись, добавил Алексей.

Линией жители Смирновска называли железную дорогу, которая как бы делила их город на две части. Женька редко бывала в тех краях и мало кого там знала.

– Адрес можно узнать в библиотеке. Если он постоянный читатель, Раиса Павловна должна его хорошо знать, – подал дельный совет любитель поспорить на научные темы, вновь поправляя очки.

– Правильно! – обрадовался Леша. – Пошли туда!

– Если моя помощь потребуется – заходите. Буду дома, – сказал на прощание Василий.

Библиотека находилась в пяти минутах ходьбы от дома юноши. Пожилая библиотекарша по описанию сразу признала в незнакомце некоего Андрея Павлова.

– Да, они с Сергеем последнее время часто общались. Так он ваш брат? – спросила она Женьку.

Узнав, в чем дело, женщина дала адрес нового приятеля Сергея, и молодые люди вышли на улицу.

Евгения была настроена весьма решительно.

«Ну, если этот стервец там, я ему устрою!» – злорадствовала она в предвкушении скандала, который закатит брату.

Они довольно быстро нашли нужный дом. Калитку открыла старуха.

– Чего надо? – злобно прокаркала она, переводя взгляд с юноши на девушку.

– Нам Андрей Павлов нужен, – ответила Женя со всей любезностью, на какую только была способна.

– Нету его, – ответила старуха, пытаясь захлопнуть калитку, но не тут-то было. Женька держала калитку ногой.

– А где он? – настойчиво спросила девушка. Судя по ее тону, она не собиралась отступать.

– Не знаю я! Ходят тут всякие! Я щас милицию вызову! – взъярилась бабка.

– Послушай, ты, карга старая! – вышла из себя Женька. – У меня младший брат пропал, а вчера я его собственными глазами видела вместе с Андреем вашим на речке. И если ты сейчас же не скажешь, где он, я сама всю смирновскую милицию на ноги подниму и приведу сюда.

Угроза подействовала.

– Одному черту известно, где этого антихриста носит. Днем прибежал как сумасшедший, вещи покидал в сумку и умчался. Ни здрасьте, ни до свидания! Христопродавец проклятый! – бабка сплюнула со зла.