– Не раньше, чем выясню, что за дела тебя связывают с Лаптевым.

Как ни старался он себя контролировать, он не сумел сдержаться, услышав эту фамилию. Он выпрямился в кресле, руки положил на стол перед собой. Правая непроизвольно сжалась в кулак.

– Я был уверен, что ты не случайно появилась тогда на презентации, – он говорил, как прокурор в обвинительной речи. – Я только не знал, что ты связана с этим мрачным политическим маньяком... И что же тебе от меня нужно теперь? У тебя была с собой видеокамера, и теперь ты будешь меня шантажировать? Только ведь, знаешь, есть такой вариант, что ты из этого кабинета больше не выйдешь до выборов. А до них чуть меньше года. А то и вообще – не выйдешь. Тебя вынесут ногами вперед...

– А ты не боишься, что это тебя вынесут отсюда ногами вперед? Причем уже через несколько минут...

Он с уничтожающей насмешкой посмотрел на меня, саркастически хмыкнул и сказал:

– Продолжай! Можешь считать, что начало меня заинтересовало.

– Я действительно познакомилась с тобой по заданию Лаптева. Но спать с тобой он меня не заставлял. Это было твое желание, а не его. Это было, кроме того, и мое желание, но речь сейчас совсем не об этом. Дело серьезнее, чем ты себе представляешь. У тебя в приемной сидит киллер. И он войдет к тебе сразу после меня. У него пистолет с глушителем, я точно знаю, видела своими глазами. Подробно рассказывать слишком долго. Я сама поняла все только сейчас, когда открывала твою дверь...

– Любопытная легенда, только слишком уж дурацкая, чтобы быть хоть чуть-чуть похожей на правду. Меня интересует только одно – чего ты хочешь добиться, рассказывая мне эту сказку?

Я ответила ему точно таким же взглядом, каким он только что смотрел на меня – холодным, недоверчивым и полным сарказма.

– Я хочу остаться в живых.

В его глазах появилось что-то вроде сомнения. Я давно обратила внимание, что людей убеждают не слова. Порою взглядом, жестом можно добиться того, чего не можешь добиться с помощью слов.

– Что у тебя там? – спросил он, показывая пальцем на кейс.

– Не знаю, – честно ответила я. – Лаптев сказал, что какие-то секретные документы, связанные с вашими общими делами...

– У меня нет никаких общих дел с Лаптевым, – нетерпеливо заявил он, – ни секретных, ни открытых... И быть не может.

– Я уже сказала, что я не знаю, что там, – устало вздохнула я. – Лаптев дал мне поручение передать это тебе. Обещал заплатить...

Он секунду помолчал.

– Сколько? – неожиданно спросил он.

– Что сколько? – не сразу поняла я.

– Сколько он тебе обещал? – нетерпеливо пояснил свой вопрос Николаев и, не дожидаясь моего ответа, продолжил глухим голосом: – Я заплачу тебе вдвое больше, если ты мне расскажешь, что он задумал...

– Вынуждена отказаться от твоего заманчивого предложения, – меня, честно говоря, уже начало раздражать его недоверие. – По очень простой причине: я не знаю, что у него на уме.

Он не ответил.

– Впрочем, могу поделиться одним соображением, – продолжила я. – Причем совершенно бесплатно... Думаю, что тебя сейчас убьют, если ты не предпримешь каких-либо действий. А повесить убийство попытаются скорее всего на меня... Лаптев заявит, что никогда меня в глаза не видел и не знает, кто я вообще такая. Его секретарша и все, кто меня видел в его офисе, скажут то же самое. И он останется в стороне. А ты, Юра, никогда уже не сможешь стать губернатором... Ты никем уже не сможешь стать. У трупов нет будущего.

– Так мне, что же, саперов прикажешь вызывать, чтобы узнать наконец, что в этой посылке, присланной мне Лаптевым?

– Не думаю, что понадобятся саперы, – возразила я. – Бомбы там наверняка нет...

– Если ты в этом уверена – открой сама, – предложил мне Николаев.

Я решительно протянула руку к лежащему на столе черному кейсу.

– Тихо-тихо-тихо! – остановил меня Николаев. – Подожди секунду, я не такой доверчивый, как ты... И потом – я отвечаю за жизнь и здоровье будущего губернатора Арбатовской области.

Говоря это, он встал, вышел из-за стола и открыл дверь в углу кабинета, которую я совсем не заметила, когда вошла, – она была умело замаскирована стеновыми панелями.

«Комната отдыха...» – догадалась я.

Николаев вышел из кабинета в эту дверь и прикрыл ее за собой, оставив узенькую щель.

– Открывай! – услышала я его команду.

«Вот сволочь! Мужчина!.. – подумала я о Николаеве и добавила несколько слов и в свой адрес: – Мужчина твоей мечты! Дура!..»

Мне ничего не оставалось делать, как открыть этот «черный ящик» с сюрпризом. Я сама загнала себя в эту ловушку. Я и вправду не думала, что там может быть бомба. Но чужой страх заразителен. Руки мои дрожали, когда я нажимала на защелки замков.

Абсолютно ничего не произошло и тогда, когда я подняла крышку и заглянула внутрь. Содержимое кейса меня удивило. Там не было никаких документов, вообще никаких бумаг, за исключением пригласительного билета на ту презентацию, на которой я познакомилась с Николаевым. Пригласительный был выписан на мое имя и подписан Николаевым. От руки была только подпись, остальное было отпечатано на машинке. Кроме того, в кейсе лежала целая связка каких-то странных крючков, ключей причудливой формы, пара перчаток из тонкой прорезиненной материи и две каких-то странных железных коробки, набитых патронами.

Я хотела крикнуть Николаеву, что опасности никакой нет, но успела только открыть рот, как он оказался рядом со мной. Вероятно, он наблюдал за мной через щель, оставленную им между дверью и косяком. На лице его было написано недоумение.

– Руками что-нибудь трогала? – спросил он настороженно.

Я помотала головой.

– Кроме вот этого...

Я передала ему бланк приглашения. Он очень внимательно рассмотрел его, скомкал в кулаке и швырнул в корзину для мусора.

– Подпись настоящая, – раздраженно сказал он. – Но я никогда не подписывал приглашение на фамилию Гуляева. Я разберусь, кто из моих помощников раздает чистые бланки с моей подписью...

– Разберешься, – заметила я, – если тебе удастся остаться в живых...

– Да, ты права... – согласился он и показал на странное содержимое кейса. – Ты, конечно, первый раз видишь всю эту дрянь?

Я кивнула.

– Да, первый... Я даже не знаю, что это за железные штуки...

– Это запасные обоймы к пистолету, не знаю, правда, к какой марке... А это – самые обычные отмычки. Хороший наборчик, а?

– Теперь ты веришь, что следом за мной сюда зайдет убийца? – спросила я. – И сразу же ты получишь пулю в лоб. Я думаю, он даже дверь до конца не станет закрывать. Только руку с пистолетом в нее просунет. И начнет орать, звать на помощь, якобы увидев тебя мертвым... Ему останется только быстро протереть пистолет и бросить его на что-нибудь мягкое, чтобы громкого стука не было... Да вот, хотя бы на это мягкое кресло у стены... А потом милиция находит здесь этот кейс, а на нем четкие отпечатки моих пальцев. Кто убийца? Конечно – я...

– Ты знаешь, – пробормотал Николаев, – если все произойдет именно так, как ты рассказываешь, мне будет уже безразлично, чьи отпечатки и где найдут... И найдут ли их вообще.

Наконец-то и мне представился повод посмотреть на него, как на идиота. Конечно, я им воспользовалась. Не часто выпадает...

– Но мне-то это будет далеко не безразлично, Юрочка, – я не сумела обойтись без ехидства в голосе. – Надеюсь, это не очень сложная для тебя мысль? Я только поэтому и беспокоюсь о твоей жизни...