Но Шилов уже ничего не слышал. Прошагав от са­мой станции Бологое без малого семь десятков кило­ метров, он и на полу уснул мгновенно. А на рассвете, не тревожа хозяев, покинул свой случайный ночлег и быстро зашагал в ту сторону, где продолжала греметь канонада, где наши части разрезали окруженную груп­пировку врага.

В описываемую пору воентехнику 2 ранга Валентину Шилову еще не было и двадцати. В июне сорок первого окончил Киевское танко-техническое училище и сразу же был направлен на фронт под Славгород. Там он с честью выдержал первое боевое испытание. Так что о войне уже имел представление не понаслышке.

Через час пути Шилов увидел на перекрестке «эмку». Подошел вплотную. Около машины стоял невысокий, лет пятидесяти, с добрым, выражением лица командир. На петлицах его шинели ало поблескивали по две шпалы. Поздоровались.

Не откажите в помощи,— с улыбкой сказал ма­йор.— Уже минут двадцать рою колесами снежную ка­шу. Ни туда, ни сюда.

Валентин сбросил вещмешок, ухватился за задний буфер машины; майор сел за руль, дал газ, но машина еще глубже зарылась в снег.

Разрешите, я попробую? -  обратился воентехник.

А за рулем сидеть приходилось?

Случалось...

Тогда валяйте.

Шилов вначале дал раскачку машине, а потом, вклю­чив заднюю скорость, резко повернул руль влево и тут же отпустил. Так он проделал два раза, а при третьей попытке «эмка» выскочила.

Молодец,— похвалил майор,— сразу видна хват­ка воентехника. Куда путь держите?

Имею назначение в шестьдесят девятую.

В таком случае садитесь, я как раз туда.

Шилов сел на заднее сиденье. Майор, развернув ма­шину, проехал километра два и остановился около пя­тистенного дома. Во дворе, под навесом, стоял танк Т-34. На порог вышел подполковник Агафонов.

Василий Сергеевич, к нам пополнение,— доложил комбригу майор.

Валентин предъявил предписание. Комбриг заметно повеселел, предложил войти в дом.

Ну что ж, слушаю — откуда родом, что окончили, что умеете делать...

Шилов коротко рассказал о себе  и его рассказ ком­бригу явно понравился.

В роте вам пока делать нечего,— сказал он.— В бригаде много неисправных машин, а поэтому пока при­мете должность начальника мастерских.

Вечером этого же дня воентехник прибыл в ремонт­ный взвод, Машин не видна—замаскированы, но лю­дей много. Побеседовал с ними и понял, что ремонтники больше совещаются, чем работают. Причина — слабое знание новых марок машин КВ и Т-34. Почти все они специалисты по ремонту и эксплуатации легких довоен­ных машин БТ и Т-26. Командир взвода воентехник 1 ранга Ковалев часто отсутствует во взводе — занимает­ся эвакуацией с поля боя подбитых и поврежденных танков.

Утром следующего дня во взвод приехал помпотех бригады майор Тонов. Ковалев собрал в землянке лич­ный состав. Всех ремонтников майор знал хорошо, поч­ти к каждому обращался по имени. Встречи всегда про­исходят непринужденно, с обоюдной благожелатель­ностью. Так было и сегодня. Вначале Тонов проинфор­мировал бойцов о положении на их Северо-Западном фронте. Сказал, что ни на один день не прекращаются на рамушевском участке фронта ожесточенные бои, Враг, поставивший целью во что бы то ни стало про­рваться к своей окруженной группировке, при мощной поддержке авиации бросает в бой новые тысячи солдат, танки, подтягивает артиллерию. Наши части, отражая удар за ударом, наносят врагу огромный урон в живой силе и технике. Танки 69-й бригады в это время ведут оборонительные бои южнее и севернее Старой Руссы.

После этого майор Тонов перешел к разговору о ремонте боевой техники.

Тяжело приходится нашим: боевой техники не хва­тает. А ее много вот тут, у вас, да только на приколе она и когда будет отремонтирована — неизвестно. Или известно? — повернулся помпотех к Ковалеву.

Тот замялся.

Вот, вот, и сами не знаете. Воевать нечем, а у вас люди до завтрака ничем не занимаются, а сам завт­ рак длится полтора — два часа.

Неисправности сложные, товарищ майор,— стал оправдываться командир взвода;

Знаю, что сложные, — строго прервал его майор.— Между прочим, на войне нет ничего легкого и простого. Даю вам четыре дня для устранения неисправностей всех находящихся у вас машин. Теперь у вас есть но­вый начальник мастерских, человек знающий. Из за­пасных частей, что требуется, будет все, только заявку своевременно дайте.

После завтрака работа закипела вовсю. Валентин Шилов стал обходить экипажи, уточняя неисправности танков.

Что с машиной? — спросил он у одного из сер­жантов.

Пробита прокладка блока.

Как узнали?

Сечет. Руку подставил — бьют газы. А вот что делать с ней...

Кому приходилось менять прокладку на двигателе В-2?

Никто из стоявших рядом танкистов не ответил: зна­чит, никому...