Люба несколько смущена:

- Пожалуйста!

- Ваше сердце свободно? - таинственно наклоняется он к ней.

Люба краснеет, a в глазах Володи прыгают плутоватые огоньки.

- Вы свободны от прежнего увлечения, от прежнего чувства?

Глаза Любы смелее, но с искренним удивлением поднимаются на него.

- Прежнего увлечения? - переспрашивает она его.

- Да, я подразумевал ваше увлечение мадемуазель Терракоткой? (См. «Веселые будни. Из воспоминанйи гимназистки» того же автора).

- Ах, вот вы о чем! - Люба искренно хохочет. - Я-то все еще люблю ее, но она - увы! - изменила мне: вышла замуж.

- Вышла замуж? - радостно переспрашивает он. - Великолепно! Я так и знал. Меня не могло обмануть предчувствие, как только я ее увидел, сейчас же решил: это она, Терракотка мадемуазель Снежиной. Ведь она - черная?

- Черная.

- Толстая?

- Нет, тонюсенькая.

- Ну, это пустяки, с тех пор под солнцем юга могла и располнеть, ведь, как известно, от тепла все тела расширяются. Косая?

- Как косая?! - возмущается Люба. - Прямехонькая, с прелестными большими черными глазами.

- Да, да, черные глаза, большие, - подтверждает он. - Конечно, она самая. A что косит, это тоже дело наживное: она, очевидно, страшно ревнива, и вот в то время, как один глаз - правый - якобы равнодушно обозревает местность прямо перед собой, левый - напряженно следит за любимым мужем, за - дюша мой, Карапэт Карапэтыч.

Володька красноречиво скосил левый глаз, отчего физиономия его приняла такой нелепо-свирепый вид, что мы так и покатились от хохота.

- Так вот, представьте, какая неожиданность: однажды я совершенно случайно попал в вагон в общество вашей мадемуазель Терракот, ныне мадам Начихал-Наплевадзе. Увидел толстую, косую, неуклюжую, черную армянку и вспомнил вас: «это она», - мысленно сказал я себе…

- Мерси, очень любезно, - перебивает, смеясь, Люба.

- То есть вы меня не так поняли или, вернее, не дали мне договорить: «Это она, - думаю я, - «сымпатый» Любовь Константиновны». Я сделался весь внимание, так как, видите ли, я сразу сообразил, что когда-нибудь смогу доставить драгоценные сердцу вашему сведения, доложив вам о нашей встрече…

Раз усевшись на своего любимого конька и заведя свою дразнильную машину, Володя все больше входил в азарт. Какие только нелепейшие и разнообразнейшие штучки ни были преподнесены нам под псевдонимом злополучной ех-Терракотки и ее дражайшей половины! Посыпались и армянские загадки одна глупей и бессмысленней другой.

- Ну-ка, a отгадайте мою не армянскую загадку, - предлагает Тишалова. - Какое животное может провалиться в свою собственную середину?

Вот странно, отгадали только мамочка и я, a так просто: корова, ее середина - ров, в который она вся - целая и провалиться может.

- Еще, еще, еще что-нибудь, - просили Шуру.

- У ворона два, y человека одна, y гуся и свиньи ни одного. Что это такое?

Эту загадку несколько человек отгадали - буква О.

- Господа, a когда же гадать? Непременно нужно. Как же в сочельник да не погадать, - предлагает кто-то.

- Да, да, - подхватывают голоса.

- A как?

- Прежде всего бежим на кухню, - предлагает Ира Пыльнева. - и пусть каждый вытащит, не глядя, первое попавшееся полено: каково оно будет, таков будет будущий муж или жена.

- Отлично!

- A потом лодочки пускать, имена поджигать.

- A потом всей компанией на улицу имена спрашивать, - предлагает Володя.

Летим в кухню, вооружаемся поленьями, стараясь по ним создать образ своей будущей дражайшей половины.

Бедная Люба! Будущее сулит ей мрачные перспективы: что-то кривое, шероховатое, верно супруг ее будет злющая-презлющая кривуля. Полено Шурки Тишаловой довольно презентабельное в смысле стройности, но торчат три заковыристых сучка.

- Ничего, обтешем, - заявляет она.

Мое полено тоненькое, длинное, как для полена, так, пожалуй, даже изящное.

- Ишь ты! - не может пропустить случая Володя: - какого себе моя сестричка франтика выискала. A что? - шепчет он мне в самое ухо, - теперь сама видишь, я был прав: это никто, как Коля Лив…

- Пошел вон! - опять туряю я его. - Вот на свою суженую лучше посмотри, вся на левый бок съехала. Еще такую поискать тебе придется. Впрочем, не надо искать, я тебе достану. Милый Володечка, будь отцом родным, женись ты на нашей преподобной «Клепке»… Коли уж тебе на роду кривая написана, возьми нашу, тебе ведь все равно, a доброе дело сделаешь.

- Правда, правда! - одобряют Люба, Ира и Шура.

- Владимир Николаевич, пожалуйста! - несется со всех сторон.

Следующий гадальный номер - пускаем на воду лодочки с зажженными свечками. Володька незаметно все норовит толкнуть мою с расчетом, чтоб она подожгла бумажку с Николаем. От его чрезмерных усилий скорлупка, подойдя уже совсем близко к записочке, благодаря данному ей резкому толчку, накреняется, зачерпывает воды и бултых ко дну. Зато его лодочка сожгла всю Клеопатру.

- Ура!.. «Клепку» испепелило пламя Владимира Николаевича! - смеются кругом.

Накинув шубки и платочки на голову, мы шумной, беспорядочной компанией стремглав несемся вниз по лестнице на улицу - спрашивать имена. Холодно, морозно, светло.

Самая настоящая рождественская ночь. Прохожих мало.

- Вот извозчик, я y него спрошу имя, - говорю я.

- Извозчик, как тебя зовут? - обращаюсь я к молодому толстому парню, сидящему на козлах.

- Кучкин, Митюха, из пскопских, - флегматично заявляет он.

Вся моя свита разражается неудержимым смехом, едва успели мы отойти от извозчика на приличное расстояние.

- Поздравляю, мадам Кучкина! Просто, звучно и аристократично: madame la baronne Koutchkine. Прелестно! - рад стараться Володя.

Коля Ливинский допрашивает о своей будущей нареченной какую-то горничную и получает в ответ: «Аксинья»! Люба обеспечена Никифором. Женя подходит к двум не то приказчикам, не то мастеровым и осведомляется y них: «Как вас зовут?»

- Зимой Кузьмой, a летом Филаретом, - хохочет, довольный собственной остротой, один из них.

Женя сконфужена, нам смешно, но мы сдерживаемся, боясь нарваться на какую-нибудь дерзость. Умудренная только что виденным, Ира заявляет:

- Я пойду спрашивать y того вот, что там, прижавшись около стенки, возле почтового ящика стоит, y него такой жалкий и скромный вид, он уж верно острить не будет. Только и вы, пожалуйста, идите, чтоб на всякий случай быть поблизости.

Наша шумная орава движется в нескольких шагах за ней, опрашивая по пути встречных. Вот раздается нежный голосок Пыльневой; в ответ на него доносится до нас гораздо менее приятный и мелодичный голос:

- Имя как?.. A тебе што за дело? Зовут, как зовут. Видишь, на ногах стою. Говори, стою? Ну, и не грошь! Брякнусь в канаву, тогда городовой, как подбирать станет - в кутузку, значится, вести - ему и как звать скажу. А теперича, видишь, - стою, не качнусь. - Растопырив руки и с трудом отделяясь от