притворяться, что не слышит её.

— Вот поэтому он выбрал Драко, так? — настаивала она. — Чтобы наказать Люциуса?

— Если Драко справится, — сказал Снэйп, все ещё не глядя на неё, — он будет возвышен над всеми.

— Но он не справится! — воскликнула Нарцисса сквозь рыдания. — Как он может справиться, если сам Тёмный Лорд…

Беллатрисса вздрогнула; Нарцисса похоже, уже не владела собой.

— Я только хотела сказать… До сих пор никому не удалось… Северус… пожалуйста… Ты самый… Ты всегда был самым любимым учителем Драко… Ты старый друг Люциуса… Умоляю… Ты самый приближённый, самый доверенный советник Тёмного Лорда… Пожалуйста, поговори с ним, убеди его…

— Тёмный Лорд не поддастся на уговоры, и я не настолько глуп, чтобы это проверять, — уныло пробормотал Снэйп. — Не буду притворятся, будто Тёмный Лорд не зол на Люциуса. Люциус должен был руководить, а вместо этого позволил себя схватить, вместе со многими другими. Он не сумел добыть пророчество. Да, Тёмный Лорд зол, и даже очень зол, Нарцисса.

— Значит, я права, он выбрал Драко из мести! — сдавленно проговорила Нарцисса. — Он и не должен справиться, он хочет, чтобы его убили при этой попытке.

Когда Северус промолчал, Нарцисса потеряла остатки самообладания, которые, видимо, ещё сохраняла до этого момента. Поднявшись, она, шатаясь, подошла к нему и схватила его за ворот мантии. Лицо к лицу со Снэйпом, так, что её слёзы капали ему на грудь, она выдохнула:

— Ты бы справился. Ты мог бы сделать это вместо Драко, Северус. Ты справишься, ты не можешь не справиться, и он возвысит тебя над нами всеми…

Снэйп взял её за запястья и оторвал от себя её руки. Глядя на её залитое слезами лицо, он медленно произнес:

— Полагаю, он так и наметил, что в конце концов это сделаю я. Но он убежден, что сначала должен попробовать Драко. Понимаешь, если Драко все-таки справится, я смогу остаться в Хогвартсе ещё на какое-то время, продолжая шпионить.

— Другими словами, его не волнует, что Драко могут убить!

— Тёмный Лорд очень зол, — тихо повторил Снэйп. — Он не смог услышать пророчество. Ты знаешь не хуже меня, Нарцисса, что он не прощает так просто.

Она рухнула у его ног, всхлипывая и стеная на полу.

— Мой единственный сын… Единственный сын…

— Ты должна гордиться, — безжалостно сказала Беллатрисса. — Если бы у меня были сыновья, я была бы рада предоставить их к услугам Тёмного Лорда!

Нарцисса застонала в отчаянии и вцепилась в свои длинные светлые волосы. Снэйп наклонился, схватил её за руки, поднял и усадил обратно на диван. Потом налил ещё вина и силой всучил ей бокал.

— Хватит, Нарцисса. Выпей. И слушай меня.

Она притихла и, проливая на себя вино трясущимися руками, сделала глоток.

— Возможно… я смогу помочь Драко.

Она выпрямилась, лицо — белое, как бумага, глаза широко раскрыты.

— Северус… О, Северус… ты поможешь ему? Ты присмотришь за ним, проследишь, чтобы он не пострадал?

— Я попробую.

Она отшвырнула бокал; он ещё катился по столу, как Нарцисса, соскользнув с дивана, опустилась на колени у ног Снэйпа, двумя руками схватила его руку и прижалась к ней губами.

— Если ты защитищь его… Северус, ты клянешься? Ты дашь Нерушимый Обет?

— Нерушимый Обет?

По выражению лица Снэйпа ничего нельзя было прочесть. Однако Беллатрисса торжествующе хихикнула.

— Ты что не слышала, Нарцисса? Ну конечно, он попытается… Как обычно, пустые слова, и никакого дела. И, конечно, по приказу Тёмного Лорда!

Снэйп даже не взглянул на Беллатриссу. Он не отрывал своих чёрных глаз от её глаз — голубых и наполненных слезами. Она продолжала сжимать его руку.

— Конечно, Нарцисса, я дам тебе Нерушимый Обет, — тихо сказал он. — Думаю, твоя сестра согласится быть нашей Связующей.

Беллатрисса только рот открыла. Снэйп опустился на колени перед Нарциссой. Под изумленным взглядом Беллатриссы они сцепили правые руки.

— Тебе понадобится палочка, Беллатрисса, — холодно заметил Снэйп.

Все ещё потрясенная, она достала палочку.

— И тебе придётся подойти ближе, — добавил он.

Она шагнула вперед, оказавшись стоящей над ними, и коснулась концом палочки их сцепленных рук. Нарцисса заговорила:

— Клянешься ли ты, Северус, присматривать за моим сыном, когда он будет пытаться исполнить волю Тёмного Лорда?

— Клянусь, — ответил Снэйп.

Палочка исторгла тонкий язык сверкающего пламени, который оплёл их руки, как раскаленная докрасна проволока.

— И ты клянешься приложить все усилия, чтобы защитить его?

— Клянусь.

Ещё один язык пламени выстрелил из палочки и переплёлся с первым, образуя сияющую цепь.

— И, если возникнет необходимость… Если покажется, что Драко не сможет… — прошептала Нарцисса (рука Снэйпа вздрогнула в её руке, но он не отнял её), — Возьмёшь ли ты на себя то дело, которое Тёмный Лорд поручил Драко?

Возникла пауза. Беллатрисса, широко открыв глаза, наблюдала за ними, не убирая палочку.

— Клянусь, — сказал Снэйп.

Ошеломлённое лицо Беллатриссы озарилось красным, когда третий язык огня сорвался с палочки и, переплетясь с двумя предыдущими, туго оплёл стиснутые руки, как верёвка, как огненная змея.

Г арри Поттер громко храпел. Чуть не четыре часа он просидел на стуле перед окном своей спальни, вглядываясь в сумерки, и в конце концов уснул, прижавшись щекой к холодному стеклу: очки насторону, рот широко открыт. Туманное пятно на окне, запотевшем от его дыхания, искрилось в оранжевом сиянии уличного фонаря, и при таком освещении лицо Гарри казалось обесцвеченным, словно лицо привидения с копной чёрных взлохмоченных волос.

Комната была усеяна вещами Гарри и порядком замусорена. Совиные перья, огрызки яблок и конфетные обертки устилали пол, учебники валялись на кровати вперемешку со скомканными мантиями, на столе под лампой лежала куча газет. Заголовок одной из них гласил: