З а много миль от кабинета Премьер-министра тот же зябкий туман, что напирал на стёкла его окон, плыл над грязной рекой, извивавшейся между высокими захламленными берегами. Огромная труба — остатки заброшенной фабрики — возвышалась зловещей тенью. Тишина, только шёпот тёмной воды, и ни признака жизни, кроме тощей лисицы, крадущейся по берегу в надежде учуять в высокой траве старую обёртку от рыбы с картофелем.

Но вот у реки прямо из холодного воздуха с легким хлопком появилась тонкая закутанная фигура. Лиса застыла, не сводя осторожных глаз с диковинного пришельца. Какое-то мгновение тот, казалось, соображал, где именно он очутился, затем пошёл вперед быстрыми шагами, шурша по траве полами длинного плаща.

Раздался второй, более громкий хлопок, и материализовалась ещё одна фигура в капюшоне.

— Подожди!

Резкий крик напугал лису, кравшуюся в траве. Она выпрыгнула из укрытия и рванулась по берегу. Выкрик, зеленая вспышка — и лиса рухнула на землю замертво.

Вторая фигура перевернула зверя носком ботинка.

— Просто лиса, — с облегчением сказал женский голос из-под капюшона. — А я думала — вдруг, аурор… Цисси, подожди!

Но та, к кому она обращалась, остановившаяся было и оглянувшаяся, когда полыхнуло зелёным, теперь карабкалась на берег, откуда только что упала лиса.

— Цисси… Нарцисса… Послушай…

Вторая женщина догнала первую и схватила за руку, но та выдернула её.

— Уйди, Белла!

— Ты должна меня выслушать!

— Уже выслушала. Я всё решила. Оставь меня в покое!

Женщина, которую назвали Нарциссой, выбралась наверх, где старая ограда отделяла реку от узкой улицы, мощёной булыжником. Другая женщина, Белла, не отставала. Они стали рядом, глядя через дорогу на бесконечные ряды обветшалых кирпичных домов с тёмными и пустыми окнами.

— Он здесь живет? — спросила Белла с презрением в голосе. — Здесь, в этой маггловской навозной куче? — Мы, наверное, первые люди нашей породы, чья нога когда-либо…

Но Нарцисса не слушала — проскользнув сквозь пролом в ржавой ограде, она уже быстрым шагом пересекала дорогу.

— Цисси, подожди!

Белла бросилась вдогонку, её плащ развевался за спиной. Она успела увидеть, как Нарцисса промелькнула в проходе между домами и выскочила на вторую, точно такую же, улицу. Некоторые фонари были разбиты, две женщины бежали между пятнами света и глубокой тьмы. Преследующая догнала преследуемую, когда та поворачивала за следующий угол; на этот раз ей удалось, крепко схватив за руку, развернуть её лицом к себе.

— Цисси, ты не должна этого делать, ему нельзя доверять…

— Тёмный Лорд ему доверяет, не так ли?

— Тёмный Лорд… мне кажется… ошибается… — выдохнула Белла. На мгновение под капюшоном блеснули глаза, когда она оглянулась вокруг, чтобы убедится, что они в самом деле одни. — В любом случае, нам было сказано никому не говорить о плане. Это предательство Тёмного Лорда…

— Отпусти, Белла! — огрызнулась Нарцисса, вытаскивая палочку из-под плаща и угрожающе направляя её в лицо противнице. Белла рассмеялась.

— Цисси, родную сестру?! Как ты сможешь…

— Нет ничего такого, чего я теперь не смогу! — выдохнула Нарцисса с истерической ноткой в голосе. Она опустила палочку, как нож, полыхнуло светом. Белла отпустила руку сестры, будто обжёгшись.

— Нарцисса!

Но Нарцисса уже спешила вперёд. Потирая руку, преследовательница снова бросилась в погоню, но теперь, когда они углубились в пустынный лабиринт кирпичных домов, стараясь не слишком приближаться. Наконец, Нарцисса выбежала на улицу, которая называлась Тупик Прядильщика, и над которой фабричная труба возвышалась, словно указующий перст великана. Шаги женщины эхом разносились над булыжной мостовой, когда она проходила мимо заколоченных и разбитых окон. Она дошла до самого последнего дома, где сквозь занавески на окнах первого этажа пробивался слабый свет.

Она постучала в дверь, прежде чем её догнала, ругаясь про себя, Белла. Вместе они ждали перед дверью, немного запыхавшись, вдыхая запах грязной реки, принесённый ночным бризом. Спустя несколько секунд что-то шевельнулось за дверью, и она со скрипом приоткрылась. В щель полосой обрисовался кусок лица человека, смотрящего на пришельцев, человека с чёрными волосами, двумя занавесками обрамляющими землистое черноглазое лицо.

Нарцисса отбросила назад капюшон. Она была так бледна, что, казалось, светилась в темноте. Длинные светлые волосы, струящиеся по спине, придавали ей вид утопленницы.

— Нарцисса! — воскликнул мужчина, открывая дверь шире, так что свет упал на неё и её сестру. — Какой приятный сюрприз!

— Северус, — натянуто прошептала она. — Мы можем поговорить? Это срочно.

— Конечно. — Он посторонился, давая ей пройти. Её сестра, все ещё под капюшоном, вошла следом, не дожидаясь приглашения.

— Снэйп, — бросила она, проходя мимо.

— Беллатрисса, — ответил он, скривив рот в насмешливой ухмылке и захлопывая за вошедшими дверь.

Они вошли прямо в маленькую гостиную, чем-то напоминавшую тёмный погреб с обитыми кожей стенами. Стены были почти не видны за книгами, большей частью в чёрных или коричневых кожаных переплетах. Потёртый диван, старое кресло и шаткий стол стояли тесной группой в круге тусклого света свечей, горящих в люстре под потолком. Комната дышала заброшенностью, словно большую часть времени здесь никто не жил.

Снэйп жестом предложил Нарциссе присесть на диван. Она сняла плащ, отбросила его в сторону и села, уставившись на свои белые трясущиеся руки, сцепленные на коленях. Беллатрисса сдвинула капюшон медленнее. Хотя её сестра была светловолосой, она была тёмной, с тяжелыми веками и сильной челюстью. Не отводя взгляда от Снэйпа, она подошла к Нарциссе и встала у неё за спиной.

— Итак, чем могу быть полезен? — спросил Снэйп, устраиваясь в кресле напротив сестёр.

— Мы… Мы одни, надеюсь? — тихо спросила Нарцисса.

— Да, разумеется. Ну, Червехвост тоже здесь, но мы ведь не будем считать грызунов, правда? — Он указал палочкой на стену за спиной, и, стукнув, в ней распахнулась потайная дверь, открывая узкую лестницу, на которой замер маленький человечек.

— Как ты, очевидно, догадался, Червехвост, у нас гости, — лениво произнес Снэйп.

Сгорбившись, человек сполз с последней ступеньки и вошёл в комнату. У него были маленькие водянистые глаза, заострённый нос и неприятная жеманная улыбка. Левой рукой он поглаживал правую, словно затянутую в блестящую серебряную перчатку.

— Нарцисса! — сказал он писклявым голосом. — И Беллатрисса! Как мило…

— Если хотите, Червехвост принесёт нам выпить, — сказал Снэйп. — А потом он вернётся в свою спальню.

Червехвост вздрогнул, как будто Снэйп чем-то бросил в него.

— Я тебе не слуга! — пискнул он, избегая взгляда Снэйпа.

— Вот как? А мне казалось, что Тёмный Лорд направил тебя сюда помогать мне.

— Помогать, да, но не приносить выпивку и… и не убирать в доме!

— Я и не представлял, Червехвост, что ты просил более опасное задание, — вкрадчиво сказал Снэйп. — Это легко поправимо. Я поговорю с Тёмным Лордом…