Было 0404, когда Кирк спустился на огромную РЭК-палубу, занимавшую несколько уровней, самую большую единую внутреннюю часть корабля. Более четырехсот членов команды собрались на огромной площади палубы, располагаясь на верхних балконах и напротив огромных обзорных экранов, выходивших на орбитальный док, где шли последние приготовления к вылету.

РЭК- палуба была в три, может, в четыре раза больше чем рекреационная палуба прежнего 'Энтерпрайза' – не считая тренировочных камер и спортивных площадок рядом. Многие (но не ветераны дальнего космоса) считали, что пространство нового корабля бессмысленно занято помещениями для игр и общения. Но те, чей космический опыт насчитывал годы, знали, что это место было также необходимо на корабле, как и двигательный отсек. Общество и дружеские отношения были такими же важными компонентами жизни, как кислород и пища. Для тех, кто проводил годы жизни на этом корабле, это место было парком, библиотекой, кафе, аллеей для прогулок, местом встреч…

Перешептывание и шарканье замерли, когда Кирк вошел и пересек платформу, поворачиваясь к ним. По его сигналу, Ухура переключила главный обзорный экран на запись передачи космической станции 'Эпсилон-9'. Ожидаемая реакция на тяжелые крейсеры K't'inga, озадаченное изумление при виде мерцающего «облака». Кирк был удивлен, заметив, что это кажется ему записью вымышленных приключений, которые он видел уже много раз. Но его внимание вернулось, когда ударила первая зеленая энергетическая 'стрела' и первый клингонский крейсер превратился в ничто…

Когда это кончилось, Кирк взглянул на лица, знакомые и незнакомые, заметив, что многие из новичков кажутся почти невозможно юными. Он знал, что многие из них словно наблюдали свою собственную смерть на экране. И он еще раз почувствовал, что был прав, сменив униформу и надев капитанские нашивки еще раз.

– Это все, что мы знаем, не считая того, что это направляется к Земле. 'Энтерпрайз' – единственный корабль в диапазоне перехвата.

Люди задвигались и зашептались. Он продолжил:

– Наше задание – перехватить этот объект, получить сведения о нем и принять любые необходимые и возможные меры. Ученые Звездного Флота считают, что в сердце облака находится корабль. Мы надеемся, что на борту этого корабля живые формы, которые также разумны, как мы.

Кирк намеревался закончить этим. Он знал, что увиденное заставит впасть в панику некоторых членов команды – некоторые могут даже запросить освобождение от этого назначения – а он уже дал приказ, что в таком случае должна быть разрешена немедленная транспортировка вниз. Он обернулся команде, собираясь распустить ее.

– Капитан, мы получили срочный вызов от 'Эпсилон-9'.

Это была Ухура, принявшая сообщение сторожевой станции, зонды которой и получили изображения, которые они только что видели.

– Выведите здесь на экран, – сказал Кирк. Команда заслужила иметь столько информации о 'Захватчике', сколько он мог предоставить. Он видел, как Ухура выводит на экран прибывшее сообщение – обычная вибрация гиперизмерения, потом на огромном экране появился лейтенант-коммандер Бранч, командир этой станции, расположенной недалеко от клингонской границы. По обе стороны его сидели оператор и симпатичная девушка-лейтенант, дежурящая за сканерами.

Кирк получил кивок от Ухуры, означающий, что связь установлена:

– Бранч, это Кирк, с 'Энтерпрайза'. Что у тебя есть для нас?

Изображение теперь охватывало большую часть станции, ряды сенсоров и дальних сканеров, а снаружи, освещенный слабым звездным светом, – огромный комплекс антенн, которые протягивались во все стороны от центра станции.

– 'Захватчик' держит курс на Землю, – сказал Бранч. – он проходит в пределах видимости нашей станции, и я могу показать тебе его… если хочешь.

На экране 'Энтерпрайза' появился главный наблюдательный пункт, и Кирк смог увидеть странное 'облако' куда ближе, чем раньше. Чем бы ни было огромное свечение, теперь, вблизи, оно, казалось, состояло из неестественных, раскаленных добела цветов какого-то геометрического спектакля.

Бранч, проверяя показания консоли, обратился к экрану.

– 'Энтерпрайз'… То, что мы видели, определенно, силовое поле неизвестного рода. Размер… около двадцати двух А.Е.в диаметре. Что-то невероятное внутри генерирует это.

Двадцать два раза расстояние от Земли до Солнца?

Бранч смотрел с экран серьезно.

– Мы передали дружественное сообщение на всех частотах. Нет ответа.

– Незначительное напряжение в центре облака, сэр, – сказал техник.

– Определенно, что-то внутри, – присоединилась симпатичная лейтенант. – Но все лучи сканеров отражаются. Пытаемся получить образцы… кажется, они реагируют на сканеры.

– Какой-то тип энергетической волны, – сказал Бранч. – 'Энтерпрайз', они могут расценить сканирование как враждебный акт…

Кирк увидел, как Бранч выпрямился – он понял этот взгляд.

– Дефлекторы, полная энергия! – Бранч вдавил тревожную кнопку. Раздался тревожный сигнал. Изображение искривилось, задрожало, очистилось вновь, они услышали крик: 'Мы атакованы!'

– Внешний обзор! – рявкнул Кирк. Ухура переключила рубильник, получая вид станции снаружи – точка извивающейся зеленой ярости, исходящая из облака, те же самые 'стрелы', что уничтожили клингонов. Изображение вызвало стоны команды. Это была не запись – это происходило сейчас, и было пугающе реально. Потом кто-то закричал.

Никто ничего не мог сделать – ни здесь, ни на станции. Зеленая волна ударила в станцию с катастрофической мощью, изображение исчезло, станция Звездного Флота стала водоворотом яростной энергии и осколками мусора. От нее ни осталось ничего.

– Выключите экран, – тихо сказал Кирк. Он заставил себя повернуться к команде и посмотреть им в глаза. Было ли что-то, что теперь он мог сказать им? Нет, решил он. Для тех, кто не мог справиться с тем, что они видели, его слова ничего бы не изменили.

– Предстартовый отсчет начнется через сорок минут, – сказал он. – Свободны.