заработает».

Один из инженеров прошел через обруч и исчез на другой стороне. Стэнли бросил на пол окурок и раздавил его каблуком. «Сейчас узнаем правду, – подумал он. – Проиграли мы или добились успеха».

Через несколько минут инженер вернулся и позвал:

– Мистер Стэнли, не могли бы вы подойти сюда на минуту?

Стэнли двинулся на дрожащих ногах к трубе скатлера.

– Что там внутри?

– Проход теперь достаточно велик. В три с половиной, может, в четыре раза шире, чем раньше.

– Хорошо, теперь можно возвращаться домой, – сказал Стэнли, чувствуя, как спадает напряжение.

– Я хочу, чтобы вы туда заглянули, – сказал инженер.

– Зачем? – Стэнли не видел для этого никаких причин.

– Просто подойдите и посмотрите, – настаивал инженер. – Господи, да вы вообще сдвинетесь с места?

Стэнли заглянул в трубу.

Сквозь отверстие в ее стенке он не увидел ни поросшего травой луга и голубого неба, ни белых цветов и лениво кружащих над ними пчел. Не было и никаких следов человеческого присутствия. Куда-то исчезли тонны оборудования, перенесенного на другую сторону. Никаких палаток, цистерн, полевых кухонь. Вместо них Стэнли увидел болотистую местность, окутанную серым туманом. Откуда-то издали доносилось мрачное карканье птиц. В желтоватой илистой воде покачивались камыши. Неожиданно зашевелилась большая змея, прокладывая себе путь среди тростника. А где-то правее быстро спряталось в тени волосатых корней маленькое существо с голым хвостом.

В воздухе поднимался запах гнили, царила мертвая тишина.

Стэнли отступил назад в лабораторию.

– Это не то же самое место, – хрипло сказал он.

Инженер молча кивнул.

– Болото, – продолжал Стэнли. – Боже, это катастрофа! Немедленно верните подачу энергии на прежний уровень. Судя по всему, увеличивая ее, тех же самых результатов не получить.

Он снова заглянул в обруч – нет, ни за какие сокровища он не вошел бы внутрь.

– Кажется, я понимаю, – пробормотал он. – Нет одной параллельной Земли или параллельной вселенной, их несколько. Такое нам просто не приходило в голову. Больше мы не совершим подобной ошибки.

– Согласен, – кивнул инженер, тоже заглядывая внутрь.

– Думаете, восстановив прежний уровень энергии, мы сумеем снова соединиться с миром, в котором оставили тех людей?

– Попробуем.

– Придется, – решил Стэнли. – В противном случае нас обвинят во всех смертных грехах. Начинайте быстрее, будем работать до утра.

«Что я скажу старику Тэрпину? – думал он. – Ничего. Если удастся вернуть все обратно, забудем об этом, как будто ничего и не было».

– Неважно, кого станут обвинять, – сказал инженер. – Я думаю о тех людях, в особенности женщинах, оставшихся в том мире.

– Ничего с ними не случится! У них есть запасы. Они отправились туда, чтобы основать колонию, пусть этим и занимаются. Они сами захотели перейти на другую сторону и знали, чем рискуют. – Снова войдя в скатлер, он сказал дрожащим голосом: – И все же, что за адский пейзаж! Никаких шансов для колонизации. Ты хотел бы там жить, Хэл?

– Нет, мистер Стэнли, – ответил инженер. Поднявшись, он кивнул группе людей, стоявших у входного обруча: – Отключить подачу энергии!

Сияние вокруг кольца погасло. Стэнли вышел из трубы и встал рядом с Говардом.

– Теперь придется все разобрать и собрать снова так, как было с самого начала, – с горечью сказал он. – Что за невезение! И все-таки на переправку миллионов гибов потребуется двадцать лет. Президент Шварц на это не пойдет. Конец контракту, он автоматически станет недействительным.

«Подумать только, ради этого мы трудились шесть с половиной часов», – подумал он.

Неожиданно какая-то тень мелькнула у выхода из трубы скатлера, но тут же исчезла, так что Стэнли едва успел ее заметить.

– У кого есть лазерный пистолет? – спросил он.

– Дайте пистолет! – крикнул Говард, который тоже заметил пришельца. – Похоже, он шел следом за тобой и перебрался на нашу сторону, прежде чем мы отключили энергию.

– Это просто какое-то насекомое, – сказал Стэнли. – Какая-то болотная дрянь, ничего больше. Ради бога, пусть кто-нибудь ее застрелит! – крикнул он, оглядываясь по сторонам. Куда она полетела? Не в трубу, но куда-то сюда, в помещение.

– Мистер Стэнли, проход вовсе не закрылся, – громко проговорил инженер внутри трубы.

– Этого не может быть, – сказал Стэнли. – Мы отключили подачу энергии.

Он снова вбежал в трубу, заглянул в обруч и увидел все ту же болотистую местность. Инженер был прав.

– Мне приходит в голову лишь одно объяснение, – сказал инженер. – Проход, видимо, поддерживается за счет источника энергии с той стороны, поскольку скатлер сейчас отключен, это точно.

– Ты видел, как сюда только что проскочило нечто живое? – спросил Стэнли.

– Да, но я думал, что оно убежало обратно.

– Нет, оно все еще в лаборатории или где-то в здании «ЗР». За ним придут другие, поскольку этот чертов проход нам никак не перекрыть. Может, удастся его заблокировать, поставить какой-то барьер? Неважно из чего, главное, чтобы прочный.

– Сейчас попробуем, – послушно сказал инженер, поднимаясь на ноги.

«Какой источник энергии может существовать на той стороне? Среди этих мрачных, безлюдных болот… – размышлял Стэнли. – Как будто кто-то специально ждал подходящего момента…»

Когда он выбрался из трубы, Говард сказал:

– Оно все еще где-то здесь. Я его чувствую, но будь я проклят, если вижу. Оно как будто слилось с окружением. Понимаешь, о чем я?

Стэнли попытался вспомнить, когда ему в последний раз было так страшно. И вообще, случалось ли ему за всю свою жизнь на что-то реагировать подобным образом?

Один-единственный раз, вспомнил он. Много лет назад. Тогда он испытал точно такой же страх, увидев темную фигуру, проникающую в его мир извне. Стэнли было тогда восемнадцать лет, и это случилось во время его первого визита на спутник «Золотые врата».

Тогда он впервые увидел Джорджа-Уолта.