мы видим ее на сто лет позже. – Говард содрогнулся. – Но что же с ними случилось? От них не осталось никаких следов. Ведь спутник регистрирует скопления огней на ночной стороне, в тех же местах, что и прежде.

– Хоть бы Тэрпин побыстрее сюда добрался, – вздохнул Стэнли.

Ответственность лежала на нем тяжким бременем, и ему очень хотелось от нее избавиться. Попытка колонизации не принесла никаких результатов. Стэнли, однако, отказывался верить фактам. «Это не может быть та же самая Земля, – мысленно повторял он. – Наверняка другая».

Между колонистами и синантропами явно произошел какой-то ужасный конфликт.

В семь пятнадцать появился Леон Тэрпин, чисто выбритый, аккуратно одетый и полностью владеющий собой.

– Ты уже отправил на ту сторону роботов-землекопов? – обратился он к Стэнли. Оба стояли перед частично возведенным бетонным барьером и смотрели на болота по другую его сторону.

– Зачем? – спросил Стэнли.

По лицу Тэрпина пробежала тень.

– Чтобы они нашли остатки нашего лагеря. Ведь это то же самое место. В пространстве не произошло никаких изменений. Именно здесь сто лет назад основали базу наши колонисты. Если покопаться достаточно глубоко, должны найтись всевозможные отходы. Распорядись, чтобы немедленно начали поиски.

Потребовалось всего два часа, чтобы откопать алюминиевую фляжку и изъеденное ржавчиной, покрытое слизью лазерное ружье американского производства. А потом…

Скелеты. В первом опознали скелет мужчины. Второй, поменьше, вероятно, принадлежал женщине.

Тэрпин дал команду роботам прекратить раскопки.

– Нет никаких сомнений, что здесь находился наш лагерь, – сказал он. – По крайней мере, мы это выяснили.

Остальные молча кивнули, не глядя друг на друга.

– Можно считать это огромной удачей, – продолжал Тэрпин. – Мы узнали, что посылать туда колонистов больше нельзя. Известно, что с ними случится. Они погибнут прямо в лагере, не имея возможности даже…

– Они погибли потому, что мы не переправили туда больше людей, – прервал его Стэнли. – Первая группа была слишком мала, чтобы противостоять синантропам – несомненно, именно синантропы ответственны за это побоище. Что еще могло случиться?

– Болезнь, – помолчав, сказал Говард. – Мы даже не подумали о необходимости изучить вирусы и простейших, что обязательно нужно было сделать. Мы чертовски торопились переправить людей на ту сторону.

– Если бы мы не прервали поток эмигрантов, – не уступал Стэнли, – синатропы не сумели бы их уничтожить. Только представьте себе колонистов, неожиданно отрезанных от нас, лишенных возможности вернуться. Мы их бросили… – Он помолчал. – Не надо было экспериментировать с источником энергии. В этом наша ошибка.

– Интересно, что мы найдем, – сказал Говард, – если восстановим прежний уровень энергии? – Он кивнул в сторону инженеров. – Через несколько часов она упадет до начального уровня. Предположим, что мы вернемся к начальным условиям. Мы снова будем иметь связь с нашим лагерем и, если потребуется, переправим людей обратно на нашу сторону. Всех до единого.

– Но остается одна проблема, – тихо сказал Стэнли. – Ведь проход в тот болотный мир никуда не делся. Значит, он либо самодостаточен, либо поддерживается каким-то источником энергии с той стороны… Мне кажется, что он существует там постоянно. Мы не можем восстановить прежнюю ситуацию. Мы никогда больше не увидим колонистов, и с этой мыслью придется свыкнуться. Мы вернем начальный уровень энергии, но не стоит ждать от этого чересчур многого. Я работал всю ночь, – повернулся он к Тэрпину. – Можно на несколько часов пойти домой? У меня глаза сами закрываются.

– Ты что, не хочешь быть здесь, когда… – начал Тэрпин.

– Вы не поняли, – сказал Стэнли. – Когда я проснусь через шесть, десять или пятнадцать часов, ничего не изменится. Мы будем смотреть на ту сторону, а тот мир будет таращиться на нас. Я скажу вам, что следовало бы сделать. Кто-то… должен пройти на ту сторону. И я имею в виду не еще одного примитивного робота-землекопа, но сообразительного человека, который найдет тамошний источник энергии и разобьет его на атомы или, по крайней мере, демонтирует. А потом, – добавил Стэнли, – хотя это представляется почти невозможным, кто-то должен выяснить, как на другой стороне узнали о нас.

– Говард утверждает, – помолчав, сказал Тэрпин, – что вскоре после увеличения подачи энергии какое-то живое существо перебралось из скатлера в лабораторию. Это правда?

Дон Стэнли тяжело вздохнул.

– Сейчас я думаю, что мне просто показалось. Я был слишком напуган тем, что увидел. Вероятно, именно тогда я понял, что мы потеряли колонистов навсегда. – Стэнли, пошатываясь, подошел к двери. – Увидимся через несколько часов, когда я немного высплюсь.

– Я тоже его видел… – начал Говард, но Стэнли уже закрыл за собой дверь.

«Мне плевать, что к нам перебралось, – подумал Стэнли. – Меня вовсе не интересует, что ты видел. Я сделал все, что мог, и в данной ситуации от меня уже ничего не зависит. Но ты, Тэрпин, лучше займись делом, – думал он. – Работы еще очень много. Все то, что сделал я: отключение дополнительной энергии, возведение барьера, запуск спутника, раскопки, – все это лишь позволило понять, что нас ждет. Я хотел бы заснуть навеки, никогда больше не просыпаться и не видеть этого кошмара».

Но он знал, что это невозможно и что он не единственный, кому придется проснуться и посмотреть правде в глаза. Президенту Шварцу, пытающемуся искусными политическими маневрами выбить из седла Джима Брискина, действуя против него его же оружием… Да и Брискину тоже, поскольку это от него исходила идея колонизации. Шварц, несомненно, постарается переложить ответственность за случившееся на плечи кандидата.

Поднявшись на поверхность, Стэнли вышел из широких входных дверей здания «ЗР» и зашагал через оживленный центр Вашингтона, полный людей, хопперов и реактивных такси. В знакомой обстановке Дон почувствовал себя лучше. По крайней мере, этот мир не был уничтожен – он оставался прежним.

Он поискал глазами такси, которое отвезло бы его домой.

Вдали, за углом административного здания «ЗР», поспешно скрылась чья-то фигура.

«Кто это? – спросил себя Дон Стэнли. Он остановился, забыв о такси. – Я откуда-то знаю его, и он мне не нравится. Некто, напоминающий мне о вещах слишком жутких, чтобы о них помнить. О темной стороне моей жизни, которую я преднамеренно стер в памяти, – подумал он. – Болото. Этот человек вызвал у меня мысль о болоте и каких-то уродливых растениях, дегенерировавших организмах, ползающих при свете бледного солнца. Где я видел нечто подобное? Неужели всего несколько минут назад, в лаборатории “ЗР”?»

Он чувствовал себя совершенно сбитым с толку. Стоя посреди улицы и не обращая внимания на прохожих, он с силой тер лоб, пытаясь хоть что-то вспомнить. Конечно, крадущейся фигурой был Джордж- Уолт. Но разве он, а вернее, они не закрыли спутник «Золотые врата», а потом исчезли? Стэнли слышал об этом по телевидению и читал в гомеогазетах. Он был в этом убежден.

«Значит, Джордж-Уолт вернулись, – догадался Стэнли. – Неважно откуда».

Ошеломленный, он озирался в поисках такси.

У себя на кухне Джим Брискин завтракал и читал утреннюю гомеогазету, в которой, подобно минорной мелодии в героической фуге, вдруг обнаружилась одна подробность, почти затерявшаяся среди отчетов о переселении мужчин и женщин на альтернативную Землю.

Первой парой, отправившейся на другую сторону, были Арт и Рэчел Чаффи – цветные. Вторая пара,