чувствовать родной язык. «Чиня крышу, с меня слетел ботинок».

      -Не надо! –умоляюще простонал Бран. –Будто ножом по стеклу!

      -Вот-вот! И я о том же. Наше поколение вымрет и не станет Руни.

      -Пожалуй. –угрюмо согласился Бран. –Думаешь, только на твоих уроках одичание? Сам тому немало способствую.

      -Вот те раз! –изумилась Веча. –Как же?

      -Да так же! Видно бездарь, не о том рассказываю. И не так. Вот послушай-ка… Сколько мальков сейчас отстаивало на площади? Десятка четыре, да? Все смотрели на трёхцветные тряпки, а у кого ты заметила на лицах какое-либо иное выражение, кроме любопытства? Никакого…

      Однажды во время урока по прошлой весне дело было - рассказываю я об окончании Войны Кольца. Вдруг тянет руку Лет, ну, тот что на лиса ещё похож, и спрашивает: -«Учитель, а вы сами-то в Рунской рати служили?»

      -«А как же, -говорю, -в полку тяжелых дальнобойных стреломётов.»

      –«Правда?! Ранения? Награды?»

      -«И то, и другое.» –отвечаю.

      –«Бок о бок с чертями воевали? А леших в плен брали? Что с ними делали?»

      Ну, я повествую, что, мол. чертей видывал. Что дрались они… гм… как черти… Что леших и водяных встречать на войне не доводилось, не любили они в бой лезть. Безнаказанно из луков на большом расстоянии врагов расстреливать, это да, тут они мастера, а самим подставляться – дураков нет.

      А что до пленных, то отношение к ним было на войне разным. К примеру, захватят лешелюба- каменьградца, посадят под замок в крепкий амбар. С ним дело ясное – враг. Сидит взаперти, варёную брюкву трескает, ждёт пока его на кого-то из наших выменяют. Не мёд, конечно: война есть война, плен есть плен, но при всем том никто на него руки не подымет. Зато, когда пленяли наших же рунских изменников, воевавших на стороне лешелюбов, то жить им оставалось ровно столько времени, сколько веревку на суку прикрепляют. По моему разумению, всё правильно – каменьградец же чужак, иноземец, присяги Чёрному Властелину не давал, воевал по приказу своего князя. А эта сволочь присягала, да потом предала, к врагу перебежала.

      Говорю, что предателей во время войны опознавали по бело-фиолетово-оранжевой нашивке на вороте.–«Вы намекаете, -спрашивает Лет, -что теперешний стяг Большерунийского Народоправия – знамя измены?»

      -«Никаких намёков. –отвечаю. –Это уж как каждый сам решит».

      Видно, никто ничего не запомнил, не понял, не решил.

      -Ну. моя-то дома про знамя рассказала. Значит, напрасно себя наговариваешь, не зря старался.

      -Мста – единичное исключение. –буркнул Бран. –А сама-то какую присказку постоянно повторяешь, словесница?

      -«Исключение лишь подтверждает правила».

      -Во-во. –подхватил Бран. –А общее правило – растет, нет уже выросло целое безъязыкое и беспамятное поколение.

      Ладно, продолжу. Еще через пару дней тот же Лет снова заводит речь о знамёнах: -«Так вы, учитель, воевали под чёрным стягом с красным глазом на нём?»

      -«С Багровым Оком» -поправляю.

      –«Ну да, ну да… Только чёрный цвет, как пишут в учебниках – зловещий символ беспросветного рабства, которое царило на нашей родине до низвержения Чёрного Владыки свободными народами Заката».

      -«Как думаешь, -спрашиваю, -где собраны твой ум, воля, нрав, словом, вся человеческая сущность?»

      -«Чего тут думать? –отвечает Лет, -В голове, конечно, это мы проходили».

      –«Не проходили, а изучали. –поправляю. –А вот думать следует всегда. В голове, стало быть, то есть в мозге. В том самом мозге, который заключен в костяной череп?»

      -«Ну да…»

      -«Что же, внутри твоего черепа сплошные свет и сиянье?»

      -«Э-э… нет… откуда?»

      -«Вот именно, откуда? Дыр, хвала судьбе. не пробито. Темно там. Черно. Мысли рождаются во тьме. Так-то, братец».

      Веча хмыкнула: -Гляди, до калёных клещей не дорассуждайся. Кстати, не перестаю поражаться: пятый год знакомы, а как зацепимся языками, так узнаю что-то новое. У тебя есть награды?!

      -Ммм… -Бран неопределенно повёл плечом. –Знак «За упорство в бою».

      -Вот так-так! А ранения?

      -Прикладывало дважды, теперь на туман поясницу схватывает.

      -Кем же ты был в Чёрной Рати?

      -Десятником, старшиной наводчиков стреломётов.

      -Да-а… А в обучалище никто не ведает.

      -И не должны! –строго предупредил Бран. –Гляди, не обмолвись!

      -С Мстой хоть поделиться можно?

      -Да.

      Они подошли к угрюмой двери в обшарпанной стене трёхэтажного кирпичного дома на углу Стылого проезда и Тараканьей улицы.

      -Вот я и дома. –сказала Веча. –Чаем угостить?

      -Спасибо, некогда.

      -Тогда - до завтра.

      Бран кивнул, подождал, пока Веча откроет дверь медным ключом и войдёт, затем повернул за угол.

      Между двумя домами с давным-давно отпавшей штукатуркой неумолимо разрасталась одна из нескольких сот ползаевских помоек. В последние годы стало всё-таки чуть получше, чем при Пьюне Громоздиле, когда мусор вывозили хорошо, если четырежды в год. Но даже сейчас, смердящие холмы убирали лишь раз в двенадцать дней. Как раз завтра-послезавтра ожидался приезд мусорщиков.

      Проходя мимо кургана отбросов, Бран привычно задержал дыхание. Под ногами со скрежещущим писком метнулась матёрая серая крысища. Даже самые отчаянные коты, мудро остерегались сюда заглядывать: не по силам добыча, так что грызуны чувствовали себя привольнее некуда.

      У свалки развели вонючий костерок и грелись около него бездомные, которых за годы свободы и народоправия появилось в Поползаевске огромное число.

      Стать бродягой в Большерунье - было проще некуда. Так вымирали (точнее, уничтожались) десятки тысяч рунцев в год. Лешелюбская власть действовала, словно гигантский водоворот: вниз – легче лёгкого, вверх – не вынырнуть. И не следовало думать, что в бродяги попадали одни бездельничающие пьяницы.

      Сплошь и рядом людей выбрасывали из домов, предъявляя в судах фальшивые дарственные на жильё, якобы составленные его владельцами. Бран слышал, что одной из пожилых женщин посчастливилось – выброшенная на улицу, она сумела добраться до одного из вымерших сёл и пристроиться в относительно сохранившейся избушке. Но не всем так везло…

      Наивные возмущались, сопротивлялись, пытались защищаться: -«Да я человек! Да у меня есть права! Да есть же закон! Щас пойду туда-то, пожалуюсь тому-то и будет вам, воры то-то и то-то!» Начинали бегать по чиновникам. И каждый говорил им, что прошение принято, что требуется оттуда-то и оттуда-то завтра принести бумагу с круглой печатью, послезавтра - с квадратной, через недельку - с треугольной… А простодушные поднимали глаза и натыкались на стылый взгляд безучастной чернильной глисты, в котором замёрзло только одно: «С тебя нечего взять, подыхай. Много вас таких.» Последние гроши у обобранного выходили, одежда рвалась и грязнилась. Приходила зима, когда рубаху просто снять на минуту нельзя, не то, чтобы выстирать. Стража начинала приглядываться и принюхиваться. А там можно и под плеть- пятихвостку угодить на счёт «раз».