отрицать, что я хорошо вас принял? Поклявшись честью Абриела?

- Не смейте произносить фамилию моей семьи! - сдерживая ярость, произнесла Лафиль. - Что такое ее честь, вам не понять!

- В таком случае, - Lyuf[82] с равнодушным видом поклонился, - прошу меня извинить, Feia.[83]

Отложив недоеденный рисовый шарик, Лафиль прокашлялась. Другая Batia[84] немедленно забрала ее тарелки.

- Ну, допустим, прощаю. Где Джинто?

- Jarluk Dreu Haider[85] сейчас с моим отцом...

- Прекратите врать, барон. Я говорила уже, что ненавижу, когда мне лгут.

- Хорошо, - барон откинулся на спинку стула. – Этот мальчишка не заслуживает того, чтобы с ним обращались как с дворянином, поэтому я оказал ему гостеприимство, подобающее наземнику.

- Сколько раз я должна вам говорить? - сердито воскликнула Лафиль. - Джинто - Имперский дворянин. И, кстати, у вас весьма необычное представление о статусе наземников. Я никогда никого не видела в таком рабском состоянии, как ваших Gosuk[86] здесь. Они как цирковые животные, которые делают трюки за подачки! - Лафиль в глубине души надеялась, что официантка это услышала.

- Взаимоотношения между монархом и вассалом никого, кроме них, не касаются, даже Spunej Erumita.[87]

- Может, и так, но меня это заставляет задуматься, что вы можете счесть 'гостеприимством, подобающим наземнику'.

- Вам не о чем беспокоиться, Feia Lartneir,[88] - упрямо заявил Lyuf.[89]

Перед Лафилью появилось блюдо с вареной тыквой, фаршированной мясом и овощами. Еду несут и несут! Лафиль не могла не признать, что все было очень вкусным.

Глядя на алое блюдо с тыквой, Лафиль обратилась к барону.

- Послушайте, Lyuf. Как у вас есть обязанность по защите вашей Skor, [90] так же и у меня есть свой приказ. Он состоит в том, чтобы доставить Джинто в Сафугнофф в целости и сохранности. Если с ним что-нибудь случится - я вас не прощу, даже если вас простит Skas Lazasot.[91]

- Что такого особенного в этом наземнике? Я определенно не вижу в нем ничего привлекательного.

- Если вы служили в армии, - сердито глядя на него, ответила Лафиль, - вы должны были бы понимать, что значит приказ. Это мое первое боевое задание, и я намерена выполнить его, даже если это превратит вашу драгоценную Skor в пепелище.

- Этого я просто-напросто не допущу, - барон оставался спокоен, по крайней мере внешне.

Два-три раза притронувшись к тыкве, Лафиль поднялась из-за стола.

Официантка, похоже, была в смущении.

- Пожалуйста, Feia,[92] это всего лишь перерыв между блюдами. Скоро будут еще!

- Мне достаточно. Передайте мою благодарность и мои извинения шеф-повару - еда была очень вкусной.

Барон хлопнул в ладоши и приказал тотчас появившимся вассалам (тоже женщинам) отвести Feia Lartneir[93] в ее спальню.

- Feia устали, - зловещим голосом произнес он. - Пожалуйста, побудьте рядом с ней, пока она не уснет.

Вот, значит, оно как. Он не собирается позволить мне добраться до Pelia.[94] Лафиль вздохнула.

- Мне просто любопытно, барон. У вас есть Gosuk[95] мужского пола?

- Нет. Я терпеть не могу находиться в одной комнате с мужчинами-наземниками.

Губы Лафили дернулись.

Люди, которые боялись или ненавидели Аб, утверждали, что Аб по- настоящему улыбаются лишь при самых неподходящих обстоятельствах.

Это ужасное недоразумение.

Аб на самом деле улыбаются, когда счастливы и когда им весело. Но недоразумение все же имело под собой основание: дело в том, что Аб улыбаются еще и тогда, когда до крайности презирают собеседника.

Это выражение лица слишком жестоко, чтобы его можно было назвать просто 'холодной улыбкой'; чем-то оно походит на прекрасный, но ядовитый цветок. Смесь отвращения и вызова - эту улыбку невозможно принять за выражение приязни. Враги называли ее 'улыбкой Аб' и ненавидели так же, как самих Аб.

- У меня появилась еще одна причина вас ненавидеть, - заявила Лафиль с улыбкой Аб на устах.

Где я? Очнувшись, Джинто ощутил тяжесть во всем теле. Его кровь словно заменили грязью.

Открыв глаза, Джинто уперся взглядом в деревянную стену с резным изображением плюща. Тогда он осознал, что лежит на жесткой кровати.

Воспоминания медленно всплывали у него в голове.

Последнее, что он помнил - что кто-то собирался отвести его в Gorv. [1] Он расстался с Лафилью после того, как они прошли коридором от космопорта до главного здания. Конечно, они не могли воспользоваться одной и той же Gorv. Это было нормально. Что было ненормально, так это инъекция седативного препарата в шею, которую он получил сразу же после ухода Лафили.

Хотя наркотик он получил от Gosuk,[2] приказ наверняка исходил от Lyuf Febdak.[3]

Вот шакал!

Еще сильнее, чем злость на Lyuf,[4] Джинто одолевало беспокойство за Лафиль. Он сел.

- О, Faneb,[5] ты очнулся! - раздался голос сбоку от него. К удивлению Джинто, дружелюбный голос, назвавший его 'юношей', исходил от пожилого человека в длиннополой дворянской мантии. Судя по белым, как снег, волосам, ему было лет семьдесят, а может, и больше, однако выглядел он крепким и здоровым.

- Кто вы?

- Куда вежливее представиться самому, прежде чем спрашивать.

И то правда.

- Я Линн Сиун-Рок Jarluk Dreu Haider[6] Джинто.

- Сын графа? Ха! А ты не похож на Аб.

- Да и вы тоже, - парировал Джинто.

- Что ж, мы действительно одного поля ягоды. Я Атосриа Сиун Атос, Lyuf Raika Febdak[7] Сгруф. Я был вторым Lyuf Febdak.[8]

- Вы прежний барон? А нынешний барон?..

- Мой сын.