Лесничий Михалыч сказал, что вожак старый. Неужели изгнанный из стаи одиночка успел двинуть кони? Или стал легкой добычей каких-нибудь падальщиков, которые в изобилии водились в здешних краях? Девушка подняла голову, посмотрев через стекло на Лес. Что же здесь не так?

– Выходим!

Последние метры продвигались пешком, вслед за Дрессировщицей, настороженно вслушиваясь в шевелящийся кругом Лес. Замыкал процессию джип с Жикаром, грузно разминающий лопающиеся под колесами ветки. Упрямо волокущий технику Журналист попытался сделать снимок, на него строго зашикали, и плетущийся перед напиравшим сзади ковшом толстяк ворчливо забормотал что-то про «профессиональную этику» и «как всегда самое интересное». В этот момент идущая впереди девушка знаками приказала остановиться. Сделав еще несколько шагов и раздвинув ветки, она осторожно выглянула вперед.

На небольшой поляне, устланной мерцающими бутонами какой-то ядовитой дряни, распустившейся в ночи, спиной к ним неподвижным холмом лежал волколак.

– Юка, сюда, – охотница подозвала снайпера. – Все помнишь?

– Угу, – клацнул затвор, массивный приклад ушел в плечо, ствол пневморужья хищно нацелился в неподвижную тушу.

Раздался хлопок, словно чем-то упруго выплюнули из большой тростниковой трубки, и ярко оперенный дротик вонзился в густую свалявшуюся шерсть.

Через паузу второй. Потом третий.

– Стой! – девушка за ствол опустила пневморужье.

– Что за… – растерянно пробормотал Юка.

Неужели действительно сдох? Завалившаяся на бок громадная туша, из лопатки которой яркими бутонами торчали три дротика, не шевелилась. Даже не вздрогнула, приняв в себя львиную долю парализующей сыворотки. Девушка ощутила, как под тугим ремнем, опоясывающим бедра, заныло внизу живота. Охота с каждой секундой нравилась все меньше. Только зря ампулы перевели.

А время шло. Задерживаться надолго в ночном Лесу было смертельно опасно.

– Жикар! – окликнула она высунувшегося из кабины водителя. – Попробуем «разрядник», на малой.

– Думаю, их здесь уже нет.

– Делай, что говорю.

– Манок?

– Пока не надо.

Соскочив в брызнувшую капелью траву, явно заскучавший ассистент ловко расчехлил закрепленное на боку «хамви» орудие, походившее на укороченный танковый ствол, раскрашенный в черно-желтую зебру. Из сужающегося нарезного дула торчал резиновый наконечник в форме присоски с двумя электродами в центре. Покончив с приготовлениями и забравшись в кабину, Жикар принялся орудовать изогнутыми рычагами, торчащими из приборной панели, регулируя повороты ствола.

– Все в машину! – скомандовала Дрессировщица, и члены отряда послушно полезли обратно в пахнущий резиной салон.

По-прежнему оставаясь в кустах, девушка прислушалась. Уже несколько минут ей не давали покоя странные звуки – то ли ворчание, то ли шевеление, – исходящие со стороны неподвижной туши. Подойти поближе? Опасно.

Охотница мешкала.

Как бы там ни было, сыворотка уже должна была подействовать. Повернувшись к машине, где выжидающе замер Жикар с остальными членами команды, Дрессировщица подняла руку и, выдержав паузу, резко махнула вниз:

– Давай!

Раздался короткий свист, щеку девушки лизнул поток влажного воздуха, и резиновая присоска, соединенная с джипом кабелем, чавкнув, впилась в волколака.

Положив ладонь на рукоять хлыста, девушка неотрывно следила за поляной, в любой момент готовая пружинисто сорваться назад. Но ничего не произошло. Только слышалось размеренное гудение – в пронзившее плоть «жало» поступало электричество из специальных аккумуляторов в багажнике машины.

Что, если надравшийся лесничий просто ее обманул, спихнув давно оприходованный падальщиками трупак? Подшутил над девчонкой, легкомысленно расставшейся со внушительной взяткой, заранее приготовленной Бароном? В бессильной злобе Дрессировщица скрипнула зубами, вообразив, как в усатую красную рожу глубоко погружается кулак с острым кастетом. Мужики…

– Увеличь до пятнадцати! – обернувшись, хрипло приказала она.

Гудение электричества стало сильнее, в воздухе отчетливо запахло шерстью и паленым мясом. А потом что-то зашевелилось… и в следующую секунду отчаявшаяся было Дрессировщица застыла, чувствуя, как предательски опускается челюсть.

Волколак действительно был мертв. Только это был не вожак, а пожилая измотанная самка, на закате своего существования успевшая породить на свет заросшее густым рыжеватым пухом четвероногое дитя размером с хороший трактор. Разбуженный волчонок, встав передними лапами на спину матери, моргнул большими подслеповатыми глазищами со спицами ресниц и широко зевнул, явив двойную галерею длиннющих, заточенных как кинжалы зубов.

Так вот что там шевелилось! Теперь ясно, почему «разряднику» не удалось никого расшевелить. Все обитатели иссушенной старостью матери уже наверняка перебрались к сынку. Уголки губ девушки невольно дернулись вверх. Лесничий не обманул, а спьяну просто перепутал беременную самку с «пузатым» самцом. Что ж, так даже легче. Работать с детенышами она умела. Главное, его не…

Открывшая для команды рот девушка развернулась к машине и тут же предупреждающе замахала руками, увидев нацеленный на поляну фотоаппарат.

– Стой!..

В следующий миг ее ослепила яркая вспышка, и высунувшийся из окна вместе с облачком серы Журналист принялся быстро менять пластины.

– Мне свой кусок отрабатывать надо, – орудуя дагерротипами, деловито констатировал он.

– Придурок! Ты…

Со стороны поляны донесся угрожающий рев. Детеныш, на холке которого шерсть стала дыбом, перепрыгнул через мать и понесся в их сторону, на ходу клацая громадной раззявленной пастью, из которой ошметками вылетали прозрачные нити слюны.

– Черт!

В несколько прыжков оказавшись возле «хамви», Дрессировщица запрыгнула в салон.

– Что случилось? – поинтересовался Жикар, наблюдая, как развернувшаяся на сиденье партнерша вцепилась в фотографа.

– Там мертвая самка и щенок. Ты напугал его, идиот! Я же сказала…

По ночному Лесу прокатился вибрирующий протяжный вой, от которого даже у видавшей виды охотницы онемели ноги. Девушка толкнула Жикара.

– Быстрей! Отцепляй «разрядник»!

Напарник заскрипел рычагами. Трос с жужжанием стал наматываться на барабан, шустро притягивая выдернутое из волчицы «жало». Достигнувший края поляны хищник стремительно приближался.

– Назад, назад, назад!

Лязгнула коробка передач, завизжали вязнущие в дерне колеса, и пятящийся внедорожник, набирая скорость, натужно попер через Лес. Болтающаяся на сиденье девушка неотрывно следила за волочащимся следом «жалом». Только бы ни за что не зацепилось… Просить напарника вести аккуратнее было бессмысленно – высунувшийся из кабины Жикар и так делал все что мог, сноровисто управляя машиной задом наперед.

– Давай к ручью!