сгорая от стыда. Потом наклонился и поднял швабру. Сплюнул, закатал рукава и принялся оттирать буквы.

Люмех сидел на своем месте в баре и глушил воспоминания водкой. Бармен за стойкой с отсутствующим видом протирал бокалы; футболка на нем была другая, но в целом парень не изменился. Только над бровью появился неаккуратный рубец в форме трезубца – будто кто-то когтями полоснул по лбу. Из кухни доносилось шкворчание жира на сковородке, пахло жареным беконом.

Едва слышно скрипнула входная дверь, двое в костюмах спустились по лесенке и подошли к стойке.

– Две текилы, – сказал тот, что повыше, лысоватый, в золотых очках.

– Шабли и сырное плато, – заказал второй, в коричневом пиджаке и с рыжеватой бородкой.

Люмех положил руку на «калаш» на коленях.

Сделав заказ, оба сели за угловой столик, развалились на диванах. Лысоватый в очках достал из нагрудного кармана платок, промокнул высокий лоб и продолжил:

– Постапокалипсис больше не возбуждает читателя, надо придумать новую серию. Новый мир, новые цели, новые герои…

– Я так ее и назову: «Новые герои»! – оживился бородатый. Лысый огорчился, но не подал виду:

– Мыслите шире, коллега! Я предлагаю…

Люмех вскочил, вскидывая автомат, и втопил спусковой крючок. «Калаш» затрясся в его руках, выплевывая пули. Люмех держал крепко, вжимая приклад в живот, расстреливая издателей, бармена, бутылки, кухню, выскочившую на шум официантку… Бутылки лопались со звоном, плескало струями виски, воздух наполнился пьяным запахом крепкого алкоголя. Бородатый и очкастый упали на пол, бармен за стойку, официантка – в кухню.

Расстреляв рожок, Люмех повесил «калаш» на плечо и твердым шагом направился к выходу, давя осколки. «Больше никакой фантастики!» – твердо решил он.

Мертвый город укутывала густая пелена ядовитого дождя. Сырой воздух полнился тоскливыми всхлипами, стрекотанием и угрожающими подвываниями, не предвещавшими зазевавшемуся путнику ничего хорошего. На давно опустевших улицах разномастная живность хищно высматривала добычу прищуренными полосками тускло мерцающих глаз.

Вот на краю одной из площадей показался отделившийся от стены человек и, осторожно оглядевшись, стал торопливо пересекать открытое пространство, усеянное брошенными автомобилями, обглоданными кислотным дождем. Чу! – на середине пути путник встрепенулся, перехватывая ружье, и, изготовившись, шустро юркнул за вросший в землю оплывший остов, когда-то бывший грузовиком. Из сумрака широких, лишенных стекол витрин ближайшего супермаркета на одинокого странника не мигая смотрело лицо. И не просто лицо, а огромная плоская физия затаившегося неведомого исполина. Взгляд больших тусклых глаз гипнотизирующе манил и отпугивал одновременно.

Что за напасть…

Осторожно подняв голову над капотом и всмотревшись в прицел ружья, самоход-одиночка успокоился. Физиономия монстра оказалась давно выцветшим плакатом с изображением некогда известной актрисы. Из дыры в просевшем потолке лились жирные струи бурой воды, смешанной с ржавчиной и птичьим пометом, которые словно слезы сбегали по щекам равнодушно взирающей на разрушения губастой дивы.

Выдохнув в фильтры и поправив набитый драгоценным хабаром рюкзак, полуночник продолжил одному ему ведомый путь, не заметив, что из окна служившего ему укрытием грузовика следом выползло длинное сегментное тело, мягко перебирая по асфальту кончиками множества суставчатых лап.

Железобетонные конструкции, дома, дороги, скелеты автомобилей – все медленно таяло под натиском изменившейся природы, словно было вылеплено из воска.

Пробиравшийся через руины человек настороженно замер, присев за поваленный светофор. Улучив момент, семенящая следом сороконожка резко выбросилась вперед, воинственно запищав, и… тут же была расплющена гусеницами вылетевшей из-за угла рычащей БМП. Обернувшийся на шум путник только удивленно хлопал глазами за стеклами противогаза, переводя взгляд с бьющейся в агонии хищницы, беспомощно щелкающей жвалами, на невесть откуда взявшийся механизм. Тот стремительно удалялся, волоча за собой большой восьмиколесный фургон-прицеп.

Повезло так повезло, братцы! Спасибо! А нечего зевать! Закинув на плечо ружье, самоход перелез через светофор, стремительно растворяясь в ночи.

– Вот мошки достали, – Саоб в очередной раз звонко хлопнул себя ладонью по открытому участку шеи. – Юка, закрой форточку!

– Дышать нечем…

– Засунь сигарету, знаешь куда. От этих гадов уже спасу нет.

В приплюснутом чреве гусеничного транспорта, куда с трудом набился небольшой хорошо вооруженный отряд, было жутко накурено. Ноздри Дрессировщицы пощипывала обрыдлая грибная махорка, голову то и дело мутило от едкого привкуса плескавшейся в канистрах под ногами солярки. На такой «комфорт» они с Бароном явно не договаривались. Да еще очкарик этот… Корреспондента только не хватало – будет под ногами мельтешить. Ладно, если срастется, по возвращении стрясет с заказчика десятку сверху за лишние неудобства. А что – не нравится, так пущай сам побегает, жирок растрясет.

– Не хотите о’де-колончику? – сидящий рядом с Саобом толстяк шумно опрыскался из маленькой стеклянной склянки с мутновато-зеленым содержимым. – Очень помогает от насекомышей, знаете ли.

По подпрыгивающему на ухабах десантному отсеку, грубо перебивая привкус курева, разлился едкий запах какой-то химии.

– Нет, спасибо, – принюхавшись, кто-то хрипло чихнул в кулак.

– Слышали, что с шапито Карабасыча приключилось? – отвлекаясь от назойливых насекомых, поинтересовался у соседей не способный долго молчать Саоб.

– Это когда во время Ярмарки он на переправе утоп, что ли? – живо откликнулся кто-то.

– Ну да.

– Да чего ж тут догадки строить, – усмехнулся сидящий напротив Саоба здоровяк, длинные волосы которого были собраны в приправленный серебряными прядями хвост. – Он всегда шибко побухать любил. А уж когда переберет – все, тушите свет да по углам ныкайтесь. Крышу напрочь рвало – найдет, три шкуры с задницы спустит. Уж я-то с его электроплетью знаком, два сезона батрачил. Зато одним конкурентом Барону меньше.

– Так-то оно так, Спок, – поскреб небритый подбородок Саоб. – Да только с танкеткой своей утоп он. И всей свитой в придачу. Нечисто это все.

– Жалко, – вздохнул жадно смолящий самокруткой долговязый снайпер Юка. – Отличная коляска была. Не чета этой.

– Эй, – пригрозил невидимый за перегородкой водитель. – Не нравится, сейчас пешком пойдешь.

– Лучше на дорогу смотри, – лениво отмахнулся зажатым между пальцами куревом снайпер. – Мимы, помню, там курей с хряками так драли, одно загляденье. А Циклопа кто-нибудь видел? Вообще умора! И чего их посреди ночи через Топь понесло?

– Поди теперь, разбери, – проворчал Саоб, удобнее поправляя между колен винтовку. – Я всегда говорил, что цирк – дело тонкое. Сколько лет по Аренам да Шатрам зад мозолю, а все каждый раз что-то новое попадается. А ты что-нибудь слышал про это, а? Француз?

Вопрос был адресован сидящему напротив низенькому коренастому мужичку с ярко-зеленым ирокезом – выданную армейскую каску чужеземец снял – духота в самоходке стояла невыносимая. Фигуру незнакомца закрывала могучая разгрузка с множеством карманов и торчащих из них замысловатых приспособлений непонятного назначения.

– О! Карабасич, – живо откликнулся тот, наморщив и без того испещренное шрамами лицо. – Уи, шапито рядом со старой мельниц. Тонуть в большой река со всей труппа, уи се са!