— Он, на кого ты похож!

— Ты бы на себя посмотрела, — с улыбкой ответил он.

Джекс прижалась к нему крепко-крепко, словно боялась, что он исчезнет.

Она не сразу позволила себе оторваться от Алекса.

— Постой-ка, — вдруг сказал он. — Я что-то не понял… А почему они не активировали свои путеводные нити? Ведь могли бы взять и исчезнуть…

— Некоторые так и сделали, там, в глубине пещеры. А Вендис и Каин просто не решились.

— Отчего же их испугала возможность спастись?

— Все не так просто, как ты думаешь. Во-первых, требуется полная сосредоточенность. Согласна, момент этот довольно краткий, но даже на такое незначительное время ты становишься полностью уязвимым. Вот они и боялись хотя бы на крошечный миг оказаться беззащитными перед нашими ножами и пулями. Во-вторых, они давно привыкли убивать и подчинять себе. Должно быть, надеялись, что благодаря численному превосходству одержат верх.

Алекс вздохнул:

— Значит, просчитались. Тебя недооценили.

— Недооценили нас обоих, — возразила Джекс, — в особенности одного человека из этого мира, который не обладал их способностями. — Она положила ладонь ему на грудь. — Я сделала ту же ошибку.

— Ты поступила по велению сердца. Сражалась во имя жизни. — Улыбаясь, Алекс погладил девичью щеку. — Я тебя люблю, и ты сейчас в безопасности. Ничего другого мне не нужно.

Джекс оглянулась на следы кровавого побоища.

— Их надо отправить назад. Мы должны всем объявить, что Каин и Вендис мертвы.

— Если ты активируешь путеводные нити, трупы вернутся в точку ухода, то есть к их приспешникам, разве не так?

Вытирая нос рукавом, девушка кивнула.

— А кто контролирует Сад Жизни в твоем мире, по ту сторону заставы?

Она встрепенулась.

— Мы…

— Значит, если переслать тела через заставу, они попадут к твоим друзьям. И тогда все уж точно узнают о нашей сегодняшней победе.

Джекс заморгала.

— Это было бы чудесно, но… Постой, ты считаешь, что способен заставить врата распахнуться? Ты серьезно так думаешь?

Алекс улыбнулся:

— Ну конечно. Разве ты появилась здесь не за этим? Да и как насчет Закона девяток?

— Да, но… Я не понимаю…

— Смотри: хотя я действительно распечатал заставу, она открылась не полностью. По-видимому, в нее встроен некий защитный механизм.

— Откуда ты знаешь?

— О чем?

— О защитном механизме… Я потому спрашиваю, что это характерно как раз для нашего мира. Магические, опасные вещи обычно имеют встроенную защиту. Раделл Каин поверил, что ключом является твоя кровь, коль скоро ты поименован Законом девяток. Порой, однако, в качестве защиты выступает нечто куда более изощренное и доступное лишь строго определенному человеку.

— Ну, как бы то ни было, в нашем случае механизм оказался весьма простым. Да и вообще, по-моему, чем вещь проще, тем надежнее.

Алекс взял девушку за руку и подвел к валуну, в который несколько минут назад воткнул свой нож, чтобы включить врата заставы. Джекс обняла его за талию.

— Вот, присмотрись-ка, — сказал Алекс.

Нахмурившись, она вперила взгляд в изображение на камне.

— Ну-у, я лично вижу лес. Похоже на тот пейзаж, который ты мне подарил. Напоминает Светостой… — Джекс погладила рисунок. — Только здесь все деревья на месте.

— И сколько их общим счетом?

Девушка принялась считать, отмечая стволы кончиком пальца.

— Десять.

— И если я был избран согласно Закону девяток, то сколько на самом деле должно быть таких деревьев?

— Девять… Одно лишнее!

Алекс кивнул.

— Чтобы застава отворилась, чтобы ее смог открыть избранник Закона девяток, чтобы его кровь сумела сработать, чтобы перед ним отключился защитный механизм и так далее — одно из этих деревьев надо убрать. Если помнишь, в свое время я так и сделал на том пейзаже.

Джекс насупилась:

— И какое именно дерево прикажешь убирать?

— То самое, которое нарушает композицию. Видишь, как все просто? — Алекс постучал пальцем по одному из деревьев. — Вот оно. Прямо глаз режет. Если ты, конечно, художник. Я-то приметил эту особенность с самого начала, едва увидел рисунок, а вот Раделл Каин ни черта не понял, потому что у него вообще нет художественного вкуса. Зато лорд Рал, нарисовавший этот пейзаж, был настоящим мастером.

— Ты хочешь сказать, что надо стереть вот это дерево… и тогда застава распахнется?

— Готов собственную голову заложить.

Джекс огляделась.

— Давай попробуем.

Они вместе принялись стаскивать трупы в круг, сваливая их друг на друга. Белый песок стал алым, обильно напитавшись кровью, что сочилась из мертвецов. Поверх всей кучи они бок о бок выложили тела Раделла Каина и Седрика Вендиса, чтобы людям на той стороне было на что посмотреть.

Смочив подушечку большого пальца собственной кровью из раны на левой руке, Алекс затер ненужное дерево и после этого вставил лезвие кинжала в щель.

По пещере поплыл могучий гул, над песком вспыхнул свет, окутав гору трупов звездочками искр, и тела в мгновение ока исчезли. Никакой ряби в воздухе, танцующих огненных спиралей и прочих чудес. Лежали на земле трупы, и их не стало. Песок снова был безупречно бел.

Молодые люди оглядели друг друга. Чужая кровь пропала. На одежде, руках и лицах осталась только своя.

Внезапно оказавшись наедине, они секунду смотрели глаза в глаза, затем шагнули навстречу и обнялись, даря друг другу поцелуй, наполненный радостью и облегчением.

Усевшись на песке в лучах мягкого солнечного света, что лился сквозь пролом в своде пещеры, Джекс сказала:

— Ты и впрямь Александр — защитник людей. Оправдываешь собственное имя…

Они еще молча посидели обнявшись, впитывая тишину и покой.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — наконец промолвил он.

Джекс, прислонившая голову к его плечу, вскинула глаза.

— Уверен?

Алекс печально кивнул.

— Ты думаешь, что твоя роль еще не сыграна до конца. И что ты сама — защитница своего