глубоким, и кровь хлынула обильной струей. В голове его вдруг проскочила мысль, что волею судеб точно такую же рану и в точно таком же месте получила и Джекс, когда на нее набросился шпион, затесавшийся в ряды активистов Даггетского треста.

Алекс искупал лезвие в собственной крови, не обращая внимания на боль, потому что был уже полностью погружен в решение предстоящей задачи. Перевернув нож, он убедился, что лезвие смочено с обеих сторон и кровь стекает с кончика.

Раделл Каин не спускал с него завороженного взгляда; его явно очаровал ритуал.

Алекс подошел к валуну с нарисованным петроглифом и, наклонив нож, дождался, пока в щель упадет несколько капель его крови.

В воздухе пронесся гул, и над песком вспыхнуло бледное сияние.

Все присутствующие охнули; странно наэлектризованный воздух принялся покалывать кожу, а перед глазами все ярче и ярче танцевал неизвестно откуда взявшийся свет — чудесный, пленительный, зовущий к себе.

— Ну вот… Теперь надо кого-то послать на ту сторону.

— Зачем? — сердито нахмурился Каин.

— Для чего вообще служат заставы? — насмешливо спросил Алекс. — Чтобы пропускать через себя всякие грузы. И кто эти грузы таскает? Люди, естественно. Нельзя просто навалить груду тюков на песок и надеяться, что они каким-то образом сами очутятся на той стороне. Их носить надо. Ручками. Чем больше людей, тем лучше: врата распахиваются шире. Другим словами, чем больше пропускаешь грузов через заставу, тем охотнее она функционирует.

Раделл Каин призадумался над аргументами. Похоже, логика Алекса начинала его убеждать.

Пока он стоял и чесал в затылке, все прочие изумленно разглядывали медленно вращающийся столб света, бивший из песка.

— Ну? — подстегнул Раделла Алекс. — Чего ждем? Вы хотели открыть заставу? Пожалуйста, дело сделано. Но чтобы она начала работать, туда надо послать людей.

Наконец Раделл Каин расплылся в триумфальной улыбке и жестами принялся подгонять своих вассалов.

— Эй, кто-нибудь! Марш туда! Все равно надо сообщить, что мы добились успеха.

Полдесятка человек сорвались с места. Алекс даже удивился такой готовности. Впрочем, в их мире подобные поступки наверняка не особенная редкость.

Мужчины окружили светящийся столб со всех сторон, купая в нем ладони. Судя по блаженным лицам, ощущение было очень приятным. Затем они разом вскинули лица, словно пытались различить в небе источник сей благодати. Все без исключения широко улыбались, как стайка школьников в парке аттракционов.

Раделл Каин тоже подошел к самой границе песчаного круга, будто загипнотизированный снопами искр, которые свет выбивал из ладоней. От соблазна не удержался и Седрик Вендис — он тоже подался вперед, с увлечением внимая спектаклю.

— Ладно. — Каин обратился к Алексу: — Теперь открывайте полностью.

Алекс подвел кончик ножа к щели.

— Готовы? — спросил он мужчин, плескавшихся в столбе света.

Те хором закивали, даря ему улыбки от уха до уха.

Алекс одним махом, до отказа всадил заряженное его кровью лезвие в предуготовленное гнездо.

В тот же миг мужчины, чьи ступни оказались намертво пригвожденными к песку, вытянулись вверх — их как бы разорвала чья-то могучая длань; фонтаны крови с ошметками мяса ударили в небеса, уносясь вместе с потоком света. Злосчастные даже не пикнули — лишь хруст лопающихся позвонков да мокрое чавканье послужили звуковым сопровождением жуткому зрелищу.

Все, кто оставался в пещере, обмерли от ужаса.

Кроме Алекса и Джекс.

Девушка развернулась, и лезвие перочинного ножа наотмашь рассекло физиономию Юрия. Тот отпрянул — и получил удар ногой в пах. Когда мужчина согнулся от боли, Джекс выхватила у него из-за пояса свой нож и перерезала ему глотку.

Алекс уже успел выдернуть кинжал из камня и несся к Каину.

Со всех сторон пещеры посыпались стражники, пытаясь защитить главаря от неожиданной атаки. Каин тоже пришел в себя и отпрыгнул назад, выхватывая нож.

Джекс носилась как вихрь. Ее лезвие разило направо и налево; несколько человек замертво повалились на гранит, не успев достать оружие.

Алекс метнулся вбок, увидев, что Седрик Вендис достал из-за пояса отобранный у него «глок». Раздались выстрелы, но Алекс сразу понял, что Седрик не умеет обращаться с пистолетом. С другой стороны, пуля есть пуля, даже если она выпущена рукой новичка. Под визг рикошета стены брызнули гранитной крошкой. Даже Каину пришлось уворачиваться, чтобы не угодить невзначай на линию огня.

Продолжая стрелять, Вендис развернул пистолет в сторону Джекс. Та нырнула за спины стражников, используя их как живой щит. Повалились раненые и убитые, однако Джекс не задело.

Алекс сделал финт, уходя от выпада Каина, и тут же контратаковал, располосовав ему ногу. Раделл отшатнулся, вопя от боли и ярости. Вендис отреагировал на крик хозяина и на сей раз принялся палить в Алекса, которому пришлось вновь выписывать зигзаги, чтобы не нарваться на пулю.

Магазин наконец опустел; затвор заблокировало в крайнем заднем положении. Когда Вендис понял, что спусковой крючок перестал делать свое дело, то бросил на «глок» недоуменный взгляд и попытался выстрелить вновь. Убедившись, что все старания тщетны, он взревел и швырнул пистолет в Алекса.

Тот ловко поймал его правой рукой, большим пальцем надавил на защелку магазина и тут же загнал в рукоять снаряженный запасной. Затвор скользнул вперед, досылая первый патрон в патронник.

Вендис уже бежал навстречу с выхваченным ножом. Ему достались две пули в грудь, третья — в голову.

Алекс обернулся и увидел, что Джекс исхитрилась-таки один раз полоснуть Каина, но ее окружали стражники. Пришлось снимать их с бешеной скоростью.

По ходу дела он краем глаза подметил, что девушка не обращала никакого внимания на прочих головорезов. Она потерялась в собственной необузданной ярости, атакуя главаря. Многочисленные раны успели окрасить обоих противников кровью.

Как только патроны кончились, кто-то из стражников бросился и на Алекса. В последний момент, когда уже вскинутая рука была готова обрушиться, разя сталью, он ногой успел ударить врага в грудь. Тот повалился навзничь, давая время перезарядить пистолет.

Не успел стражник вскочить на ноги, как получил пулю. Следующий выстрел пришелся в головореза слева, очередные два — в охотников добраться до Джекс. Первый из них упал, но вот второй никак не успокаивался. Поточнее прицелившись, Алекс нажал на спуск. Атака захлебнулась.

Алекс огляделся — и вдруг понял, что мишеней не осталось. Судорожно глотая воздух, он пытался прийти в себя. Казалось, что бои длился часы, хотя наверняка минуло не больше нескольких секунд.

Джекс никак не могла остановиться и раз за разом погружала нож в залитый кровью труп Каина. Слезы струились у нее по лицу, но девушка их не замечала, с бешеной ненавистью кромсая мертвеца.

— Джекс… Дже-екс!!! Все кончено.

Она вскинула было руку — и замерла в таком положении, отчаянно стиснув серебряную рукоять, забрызганную чужой кровью, которая текла у нее по волосам и лицу, смешиваясь со слезами. Ей не хватало воздуха.

— Джекс, перестань…

Она смотрела на него несколько долгих секунд, словно не узнавая, затем лицо ее смягчилось и девушка припала Алексу на грудь, уже не сдерживая рыданий.

— Получилось! — сквозь слезы воскликнула она. — Не может быть! После всего, что он сделал, после стольких смертей, после всех этих лет… мы наконец-то убили проклятого негодяя!

— Не мы, а ты, — мягко поправил ее Алекс.

— Да, да! Я убила его! — всхлипывая, повторяла Джекс. — Убила чудовище… Своими руками…

Наконец она слегка подалась назад и, смеясь сквозь слезы, оглядела Алекса.