за угла, увидел сотни людей. Все они либо стояли возле стен пещеры, либо выглядывали из укрытий в щелях или за камнями, образуя плотный круг. Безмолвные, неподвижные, следящие за малейшим движением молодого человека.

Одеты они были обычно и неброско, по большей части в джинсы и футболки с разными надписями. Кое-кто носил мешковатые шорты до колен и сандалии — типичные посетители универмага или пиццерии. Под футболками порой вырисовывались силуэты ножей. Алекс был на сто процентов уверен, что каждый из этих людей чем-то вооружен.

С другой стороны, несмотря на простецкую, но вполне добротную одежду, они выглядели неряхами: растрепанные волосы, многодневная щетина, нечесаные бороды… Впрочем, в наше время даже такая запущенная внешность уже не редкость. Алекс обратил внимание на важную особенность: все до единого лица были угрюмы, а в немигающих глазах мерцал жесткий огонек. Ни дать ни взять головорезы. Но опять-таки приходится признать, что подобная манера держать себя успела широко распространиться и стала едва ли не общепринятой нормой.

В крупном городе подобные субчики могли запросто затеряться в толпе, не опасаясь привлечь к себе внимание. Напяль на плечи рюкзак — и тебя не остановят даже на территории аэровокзала. Зато сейчас, когда эта многосотенная толпа собралась вместе черт знает где, на вершине горы в лесном штате, впечатление получилось диковатое, словно банду оголтелых болельщиков скопом перенесли сюда со стадиона, где шел баскетбольный матч.

Алекс знал, что видит перед собой хамелеонов. Киллеров, чьей задачей было раствориться в толпе и не высовываться — до поры до времени. Это пугало само по себе. Убийцы-невидимки бродят среди ничего не подозревающих невинных людей…

Быстрый взгляд назад: путь к отступлению блокирован несколькими десятками точь-в-точь таких же персонажей.

— Алекс, — позвала Джекс дрожащим голосом. — Отдай им свой пистолет.

— Нет.

— Прошу тебя…

— Я не соби…

— Тут уже ничего не изменишь, — промолвила она. — И без того дело плохо. Пожалуйста, послушайся меня!

Диалогу молча внимала целая толпа убийц. Даже если предположить, что каждая пуля найдет свою мишень и что Алексу удастся израсходовать все запасные магазины, у него попросту не хватит патронов на такую ораву. А когда боеприпасы кончатся, его сцапают голыми руками. Причем на этот сценарий вообще можно не рассчитывать. Возьмись Алекс стрелять прямо сейчас, на него тут же обрушится людская лавина. Задавят числом еще до того, как он успеет истратить первый магазин.

— Джекс, не молчи. Что происходит?

— Просто отдай им свой пистолет, или они примутся мучить меня на твоих глазах. А потом все равно разоружат, когда у тебя кончатся патроны.

Словно желая проиллюстрировать ее слова, один из мужчин швырнул булыжник, который угодил девушке в плечо. Она вскрикнула и, скорчившись от боли, упала на одно колено.

В ту же секунду Алекс выпустил две пули в негодяя, уложив его на месте. Никто из прочих бандитов и глазом не моргнул при оглушительном грохоте выстрелов.

Наоборот, десятки людей по всей пещере не спеша подкинули на ладонях по булыжнику, намекая, что выбора нет. Пошатываясь, девушка вновь встала на ноги. Если в Джекс разом полетят камни из каждой руки, она погибнет еще до того, как Алекс сумеет сделать хоть что-нибудь мало-мальски эффективное. Глаза юноши застила алая пелена ярости. Ему захотелось напасть на всех сразу.

Но ведь при этом пострадает Джекс…

Нарушая первейшее правило, которое вдалбливали в него с той самой минуты, когда он только-только научился стрелять, Алекс присел на корточки, положил «глок» на землю и мыском ноги подтолкнул его к Джекс. Скользнув по граниту, пистолет завяз на границе белого песчаного круга.

Дед миллион раз повторял: нельзя отдавать оружие. Никогда и ни за что. Но ведь пистолет — лишь инструмент самозащиты. Если с его помощью не получается оборонить самого себя или сохранить жизнь Джекс, тогда он теряет всю свою ценность и превращается в бесполезную железяку.

Конечно, Алекс был разъярен. Разъярен и раздосадован, что не сообразил заранее придумать какую- нибудь уловку, чтобы не оказаться заложником обстоятельств.

Пришлось напомнить самому себе, что еще не вечер. Да, от пистолета он вынужден отказаться, однако поднимать руки не намерен. До самого последнего вздоха.

Из-за спин людей, стоявших у выхода слева, вышел Седрик Вендис. Он подобрал «глок» и сунул себе за пояс.

— Так-то лучше, Алекс! Извини, что задержался и не успел повидаться с тобой в больнице. Говорят, там развернулись увлекательнейшие события.

Алекс пропустил его слова мимо ушей.

— Джекс! Что происходит, я спрашиваю?

— Спасаю твой мир… — ответила она сдавленным голосом.

Он так и думал.

Алекс подошел к границе белого песка, поближе к девушке. Седрик Вендис сразу шагнул в сторону, чтобы не оказаться в пределах досягаемости. В глубине души Алексу даже польстило, что его — безоружного и окруженного многосотенной толпой — все равно — считают достаточно опасным, а потому боятся.

Он всем сердцем надеялся в полной мере оправдать их страхи.

Из мрака по левую руку Алекса вышел еще один мужчина, перед которым все поспешно рассыпались в сторону, — рослый, со светлыми, зачесанными назад волосами, с крупными чертами лица. На нем были темные слаксы и простая белая футболка-поло с короткими рукавами и расстегнутым воротником. На вид ему можно было дать лет сорок, однако он поддерживал себя в хорошей форме и явно мог постоять за себя.

Пронзительные голубые глаза ни на секунду не отрывались от Алекса. Мужчина остановился в нескольких шагах, фамильярно улыбаясь:

— Как приятно наконец встретиться с вами, лорд Рал.

Тоном он давал понять, что всего лишь передразнивает Алекса, намекая на подпись, сделанную в художественном салоне.

— Хватит игр. Выкладывайте, зачем пришли.

— A-а, любитель взять быка за рога… — Мужчина безразлично дернул плечом. — Как будет угодно.

Из тени вынырнул и встал неподалеку от Джекс еще один человек — Юрий собственной персоной. Пират до сих пор ходил в замызганной робе и демонстрировал желтозубую ухмылку.

— Я Раделл Каин. — Высокий мужчина, напоминая о себе, простер руку в сторону круга, где стояла Джекс. — А вот и застава, если вы до сих пор не догадались. — Он поманил Алекса пальцем. — Будьте так любезны, подойдите вот сюда.

Джекс не сводила глаз с Алекса. Он остановился по знаку Каина, не дойдя одного шага до лежащего на песке валуна. Камень занимал площадь в несколько квадратных футов и был ровным, хотя и слегка скошенным. Видимо, валун пролежал здесь добрую тысячу лет: ветер и вода успели над ним поработать.

Алекс с удивлением заметил на светлом граните нечто вроде петроглифа — темно-бурые линии, словно начертанные кровью.

Однако настоящее потрясение пришло секундой позже, когда он понял, что именно здесь нарисовано: лес — точнее сказать, отдельный участок с десятком деревьев. Такие пейзажи любил писать Алекс.

Чуть ниже пейзажа в камне имелась прорезь.

Так-так, картина проясняется.

— Правда, похоже на вашу мазню? — с холодной улыбкой промолвил Каин, показывая на