отраженное, но почти не ослабленное эхо выстрела.

В свое время дед учил, что стрелять надо два, а то и три раза подряд в середину туловища, однако сегодняшний противник оказался тяжело ранен с первого попадания, к тому же в столь глухом месте на помощь ему рассчитывать нечего. Никто его здесь не разыщет, разве что стая койотов. Боеприпасы взять неоткуда, и Алекс не собирался тратить драгоценные патроны на субчика, который совершенно точно уже не представлял угрозы.

Хладнокровно перешагнув через хрипящего умирающего парня, он заторопился дальше.

Время шло, но Алекс не давал себе спуску и не ведал усталости. Вместо того чтобы осторожно перелезать через расщелины, он перепрыгивал их одним махом; если встречалась осыпь, он с ходу прыгал вниз, не заботясь о возможном камнепаде. Алекс просто не мог заставить себя остановиться или хотя бы замедлить ход, хотя отлично понимал, что сломанная нога или даже простой вывих означают катастрофу. Джекс в беде, и каждая секунда на счету.

Вспомнив, как она пообещала, чтобы будет любить его до последнего вздоха, он припустил рысцой, сглатывая тугой ком в горле. Ветки нещадно хлестали по куртке и лицу, превратившись в зыбкие тени, но Алекс бежал и бежал вперед.

Он корил себя, что не сообразил обдумать услышанное прошлой ночью. Ему-то казалось, что Джекс просто расстроена новостями о гибели невинных людей. А ведь за ее словами стояло нечто большее. Собственная сонливость и усталость не оправдание. Какие вообще могут быть оправдания, если он ее потеряет?!

Через несколько часов изнуряющей гонки из глубины леса выросло горное плато. Остановившись перевести дух, Алекс пристально разглядывал скальный массив, изрезанный отвесными стенками. Сколько он ни прищуривался, чугунно-серый свет дня не позволял увидеть ничего, кроме редко растущих деревьев.

Джекс говорила, что в ее мире наверх можно подняться по боковой тропе, что бежала по косому гребню. Вроде бы.

Делать нечего, времени на раздумья не осталось; он просто обязан начинать восхождение.

На пути встречались места, на первый взгляд совершенно непреодолимые. И все же каждый раз отыскивался подходящий маршрут, хотя иногда приходилось ползком штурмовать расщелины в узком каменном гребне. Впрочем, в основном тропа была достаточно проходимой — порой до шести-семи футов в ширину. И все бы хорошо, но торопливый подъем по крутому склону выматывал путника. Силы таяли на глазах. Мышцы горели от напряжения. Жадно глотая воздух, Алекс гнал и гнал вперед, не задерживаясь ни на минуту.

Огибая очередной выступ скалы, он вдруг увидел двух крепко сбитых мужчин. Алекс мгновенно отступил назад, выхватывая пистолет, и без проволочек всадил пулю в ближайшего типа, который уже мчался навстречу. Должно быть, выстрел пришелся в самое сердце, потому что мужчина рухнул как подкошенный.

Его напарник даже не стал перешагивать через упавшего, а попросту использовал его тело как трамплин, одним могучим прыжком взметнувшись в воздух. Алекс несколько раз быстро нажал на спусковой крючок. Он не знал наверняка, попали ли в цель пули, потому что противник уже валился сверху, раскинув руки. Алекс отшатнулся, схватил его за волосы и, развернувшись на одной ноге, дернул мужчину вбок. Тот по инерции слетел с гребня и еще долго кричал, падая в бездну.

Удерживая пистолет обеими руками, Алекс спиной привалился к скале, судорожно глотая воздух. Бросил взгляд в пропасть — и тут же осел на колени, от увиденного ноги сделались ватными. Секунду назад его жизнь висела буквально на волоске, он мог запросто свалиться вместе с тем мужчиной.

Первый нападавший лежал не двигаясь. Ну и ладно, нечего о нем думать — сейчас надо заняться более насущным делом. Идти дальше с неполным боекомплектом не хотелось, поэтому Алекс быстро достал пачку патронов из рюкзака и дозарядил магазин. Семнадцать патронов в рукоятке плюс один в патроннике. Да еще имеются заранее снаряженные запасные магазины. Можно идти.

Конечно, пистолет с восемнадцатью патронами — вещь серьезная, однако даже такого количества боеприпасов не хватит, чтобы отбиться от большой группы противников. С другой стороны, выбора нет.

Стараясь сохранять ясность мысли и хладнокровие, Алекс продолжил восхождение и наконец достиг вершины. Поверхность здесь была почти плоской. От вида безбрежного леса, который открывался отсюда, захватывало дух.

Вершина, казавшаяся снизу ровной и гладкой, на самом деле была усыпана громадными скальными обломками. Гранитные навалы создавали впечатление какой-то сложной конструкции неясного назначения — по крайней мере так почудилось Алексу.

Ну вот и вершина… Что дальше? Алекс присмотрелся к месту, где гребень выходил на плато, однако следов человека не обнаружил. Если лесная тропинка внизу служила традиционным маршрутом обхода для местных егерей, то вот на гору они взбирались отнюдь не так часто. А может, и вообще никогда. Похоже, на бледные лишайники и темно-зеленые замшелые валуны вообще не ступала ничья нога.

Он решил пройти вдоль карниза к соседним зарослям. В одной из сырых ложбинок на глаза попался след от сапожка Джекс. Еще дальше встретилось загадочное углубление, как бы ход, терявшийся в нагромождении обломков.

Прежде чем спускаться, Алекс достал из рюкзака четыре запасных магазина и пачку патронов и рассовал их по карманам джинсов.

И без того тесный туннель то и дело перегораживали завалы, порой в несколько сотен футов высотой. В конце концов путь привел его к расщелине, чьи гладкие стены рвались в небо, едва проглядывавшее узкой свинцово-серой полоской над головой. В одном месте пришлось забраться под колоссальный опасно сидящий обломок, который, должно быть, в незапамятные время откололся при землетрясении и расклинил ущелье, образовав нечто вроде свода. Чем глубже продвигался Алекс, тем сумрачней становилось кругом.

Дорога тоже оставляла желать лучшего — все чаще попадались завалы из седых от древности камней. Настоящий лабиринт! Алекс сунул руку в рюкзак, на ощупь отыскивая фонарик — не рискнул хотя бы на миг оторвать взгляд от враждебной темноты перед собой. Нашел фонарик, щелкнул выключателем… и увидел, что в проходе стоит мужчина.

— Хочешь застать ее в живых, иди за мной.

На долю секунды Алекс нерешительно замер — и нажал на спуск.

— С убийцами в переговоры не вступаю, — буркнул он, перешагнув через труп.

То и дело приходилось сворачивать, с помощью фонарика обшаривать боковые ответвления, а затем вновь выходить в основной туннель. Во многих местах с трудом удавалось протиснуться в узкие щели между поваленными гранитными плитами, которых за бессчетные тысячелетия скопилось немало.

Алекс успел потерять счет времени, когда перед глазами блеснул наконец свет дня. Дальше было легче — с каждым новым шагом вокруг становилось светлее и просторнее.

Свернув за очередной поворот, он увидел человеческую фигурку, замершую в круге света, и бросился вперед, силясь разобрать черты лица.

У Алекса перехватило горло. Так и есть.

Это была Джекс.

Она стояла посреди широкой проплешины, засыпанной белым песком. В целом это место походило на исполинскую пещеру, однако свод, по-видимому, настолько истончился со временем, что кое-где обрушился, открывая глазу небо. Там и сям лежали валуны, явно свалившиеся с потолка.

Джекс молча следила за приближающимся Алексом. Уже отсюда было видно, что ее руки связаны за спиной. По лицу катились слезы. Из уголка рта стекала струйка крови.

Удерживая пистолет на изготовку обеими руками, Алекс настороженно двинулся вперед и, выйдя из-