Ненадолго задержавшись здесь, я до конца дня успел побывать в столицах граничащих с Долиной Мертвых Городов государств, повидался с местными правителями и сделал необходимые распоряжения. Потом, сильно утомленный (пространственные переходы отнимали немало сил и у меня), подъехал к временному обиталищу своего лохматого серого подопечного. Волк, чуть прихрамывая, вышел мне навстречу. Я спешился и, отстегнув от седла мешок с тушей очередной дикой свиньи, бросил его на землю.

«Это наша последняя встреча. Через четыре – пять дней ты сможешь охотиться самостоятельно».

Наклонившись, я взял мощную лапу зверя, оглядел ее и, вынув нож, аккуратно разрезал гипс. Кость успела восстановиться до девяти десятых былой прочности – еще несколько дней, и все будет в полном порядке. Выпрямившись, я сунул нож в ножны и привычно огляделся по сторонам.

«Я благодарен тебе, человек!»

«Не стоит! Я всегда поступаю так, как считаю нужным!»

«За мной долг! Если бы не это, я бы стал твоим другом!»

«Это не препятствие! Ты сам рассудил, насколько мы похожи!»

«Тогда прими мою дружбу, человек! И в трудную для тебя минуту я встану рядом против любого количества врагов!»

«Когда тебе потребуется моя помощь, мой серый друг – я без колебаний сделаю то же самое!»

Чувствуя сильную усталость, я опустился на траву рядом с волком, и потом мы долго молча сидели рядом – плечом к плечу, человек и зверь, глядя на заходящую Анеллу, думая каждый о своем.

Пытаясь оценить возможности поиска своей принцессы по ближайшим мирам, я почти сразу вынужден был отказаться от таких попыток – мощное магическое поле созданного мною талисмана полностью скрывало ее даже от меня, и теперь оставалось лишь надеяться, что оно также огородит девушку от всевозможных опасностей, которые неизбежны в неведомых странах среди чужих, зачастую враждебных людей… Сильный образный посыл со стороны волка прервал мои размышления.

«Тебе пора, друг! Я чувствую: ты больше не воин-одиночка! Тебя ждут и волнуются!»

Я поднялся (волк встал следом, готовый проводить меня), поправил вооружение и взглянул на своего новоявленного лохматого друга.

«Тебе нужно отправляться домой – на север!»

«Я должен еще посетить соседний город!»

«Тебе помочь, мой серый друг?»

«Не в этот раз, друг! Здесь – долг крови!»

«Тогда будь осторожен – там появились люди!»

«Я всегда осторожен, друг!»

Пусть так – существуют вещи, которые следует делать только самому, не вмешивая даже друзей, однако в осторожности моего нового серого друга я бы усомнился… У прохода в каменной ограде мы расстались и, когда я на прощание махнул ему рукой, мне почудилась в темных глазах зверя почти человеческая тоска…

Уже минуя распахнутые расторопными работниками передо мной ворота, я остановил коня – неподалеку послышался собачий лай и пропел охотничий рог. Время было не для охоты – Анелла почти полностью скрылась за горизонт и наступали вечерние сумерки. Насторожившись, я внимательно оглядел ближайший (метрах в тридцати) к ферме перелесок, почти полностью состоящий из диких плодовых кустарников высотой в несколько метров. Лай сразу нескольких крупных собак раздался совсем близко, снова послышался звук рога, и прямо из кустарника на дорогу с отчаянным криком выбежала юная девушка в белом платье с длинными распущенными волосами… Я невольно вздохнул, пришпоривая коня и поднимая арбалет – фасон платья не оставлял сомнений в происхождении девчонки… Первая огромная, свирепого вида собака, выскочившая из кустов и получившая арбалетный болт прямо в лоб, рухнула замертво в густую траву на обочине. Вторая успела выскочить на дорогу и забилась в пыли – стрела навылет пробила ей шею… Третья от удара подкованного копыта моего коня с разбитой головой отлетела метров на пять. Еще одну я насквозь проткнул копьем, когда животное, совершенно обезумев от ярости, бросилось на моего коня. Из-за перелеска на дорогу выскочило сразу с десяток вооруженных всадников и впереди всех – рослый воин в полных латных доспехах. Мгновенно оценив обстановку, он тут же крикнул мне:

– Защищайся, незнакомец! – и со стуком опустил забрало.

Расстояние было слишком мало для хорошей копейной сшибки – метров двадцать или чуть больше, и я дал противнику возможность пройти самому весь этот отрезок, а потом резко бросил коня в сторону, обходя острие его копья, и, развернувшись на месте (после нескольких скачков моего коня вдогонку), нанес сокрушительный удар в спину… Тяжелая кованая кираса не устояла перед лучшей оружейной сталью наконечника моего копья – с глухим хриплым выкриком рыцарь откинулся назад (кажется острие разрубило ему позвоночник) и со скрежетом металла о металл вывалился из седла, глухо ударился о дорогу и задергался в конвульсиях. Вновь резко развернув коня, я направил его на встречу сразу трем смельчакам, решившимся отомстить за павшего друга. Взяв левей, я легко обогнул по обочине всех троих, играючи отбросил направленное на меня копье щитом и нанес сильнейший ответный удар. Смертоносное острие моего копья легко пробило латную юбку и, провернувшись в глубокой ране, почти оторвало бедро второму противнику, который от боли сразу впал в состояние глубокого шока и молчком повалился на землю.

– Идиоты! – заорал из-за ограды хозяин фермы, который вместе со сбежавшими отовсюду работниками наблюдал за схваткой. – Это же сам лорд-рыцарь Венатор!

Но мои рассвирепевшие противники, разгоряченные предыдущей погоней и пролившейся кровью своих товарищей, либо плохо расслышали его слова, либо ничего уже не соображали в своей ярости. Еще несколько стремительных маневров, пара точных сильных – ударов и оба они также рухнули в дорожную пыль. Повернув коня, я пришпорил его, направляя на остальных шестерых всадников. Но это были, похоже, уже не воины, а лишь бородатые подростки, нацепившие чужие, приходящееся им даже не по размеру рыцарские латы – все шестеро немедленно бросились врассыпную, не думая ни о чем, кроме спасения своих жалких жизней… В другое время я бы ни за что не дал им уйти – нельзя прощать охоту человека на человека, но сейчас требовалось позаботиться об очередном сюрпризе моих покровителей из Высшего Мира – еще одной земной русской девушке, и я оставил мерзавцев жить – пока… Остановив коня, я соскочил с седла и прошел через высокую траву к ограде фермы, к которой прижалась испуганная девчонка. Откинув забрало, я мельком глянул на глазеющих работников и их розовощекие физиономии тут же скрылись за оградой.

– Идем! – властно сказал я (мне было не до объяснений, а моим приказам, произнесенным подобным тоном, повиновались все: от мала до велика), подавая закованную в броню руку.

Девчонка порывисто вздохнула, отстранилась от шершавых досок забора и с некоторым колебанием подала изящную белую ладонь, покрытую несколькими свежими мелкими царапинами. Быстро оглядев девушку, я убедился, что она практически не пострадала (не то бежавшим молодчикам не сносить бы голов): лишь еще пара царапин на круглых коленях, да слегка потрепанное о кустарник белое (в бледно- розовый цветочек) муслиновое платье, сшитое, похоже, в середине двадцатого века. Впрочем, она успела провести в этом мире не более четверти часа – кое-кто был очень озабочен тем, чтобы с головы одной из будущих королев не упал ни один волос! Девица была рослой, но, наверное, на сантиметр-другой ниже Маши, с чуть более округлой фигурой, у нее были длинные пышные каштановые волосы, большие зеленые глаза и хорошенькое свежее личико – все это я отметил чисто автоматически, когда мы вместе вышли на дорогу (где я взял своего коня в повод), а затем миновали ворота фермы.

– Господин! – подскочил ко мне хозяин, когда я уже передал повод коня его работнику. – Вас спрашивают, Господин!

Я кивнул в ответ, и ко мне сразу подвели (под руки!) измученного, еле державшегося на ногах человека, с потемневшим лицом, в легких латах сельского стражника, теперь словно вывалянных в грязи, со знаками отличия старшины-десятника.

– Говори! – приказал я.

– Господин… – с трудом выговорил он, еле ворочая языком. – Моя деревня называется «Медвежья поляна»… На нас напали волкодлаки… Зарезали почти весь скот и растерзали нескольких человек… Люди закрылись в домах… Я добирался всю ночь и весь день… Хотел просить помощи в Тадересе… Загнал двух