юность – теперь уже бесконечно далекие студенческие годы – один из выходных дней, когда я катался с гор на лыжах в компании однокурсников. Однако сейчас мне особенно дороги было не сами картины как теперь казалось, почти беззаботной жизни (тогда в ней хватало своих проблем!), а то ощущение чистой радости, что дарили собственная сила, ловкость и, конечно, восхищенные взгляды раскрасневшихся от мороза девчонок…
На пустовавшей уже несколько минут дороге показался запоздалый экипаж – тяжелая, богато украшенная резьбой и живописью зимняя карета, запряженная восьмеркой (двумя тройками и парой) великолепных выездных лошадей гнедой масти. Дорогой экипаж сопровождала неплохая охрана – десяток тяжеловооруженных всадников – четверо двигались впереди и шестеро позади кареты. Я продолжал оставаться на месте – просто спокойно ждал дальнейшего развития событий, не позволяя дремавшему где- то в глубине души чувству тревогу усиливаться и перейти в панику… Роскошный экипаж миновал меня и стал приближаться к повороту, который находился метрах в двухстах с небольшим от меня. На дороге вновь послышался шум, и я чуть повернул голову в своем тяжелом армете с открытым забралом. Со стороны города двигалась нестройной кавалькадой целая группа хорошо вооруженных рыцарей в полных латных доспехах на сильных боевых конях. Судя по посадкам, манерам управления конями и тем, как они держали оружие (длинные тяжелые копья), это были закаленные в настоящих битвах опытные воины, возможно даже, прежде не знавшие поражений. Когда они поравнялись со мной, я машинально насчитал шестнадцать человек… Небольшой, но грозный отряд быстро нагнал (почти на самом повороте) дорогую карету – оказавшийся впереди воин, чуть пригнувшись, подхватил одну из ведущих лошадей под уздцы, а другой всадник, поравнявшись с кучерским сиденьем, резко рванул рычаг тормоза. Тяжелый экипаж резко остановился, и кучер вместе со своим помощником были немедленно сброшены с сиденья другими воинами, обступившими карету со всех сторон. Пытавшиеся было вмешаться воины из сопровождения были тотчас выбиты из седел безжалостными точными ударами (человек пять из них обратилось в бегство) копий и боевых молотов. Несмотря на расстояние в две сотни метров, я ясно увидел, как один из воинов, подъехав к экипажу, повелительно постучал в украшенную золотой резьбой дверцу, с зашторенным окном. Открывать ему, однако, не торопились, и он постучал вновь… И в эту минуту я понял, что мой час настал – лучшим в этом мире наемникам вовсе не было нужды останавливать роскошную карету – им было достаточно сбросить с дороги любого нищего – я все равно бы вступился за него… Без малейшего колебания я тронул поводья и выехал на открытый склон холма. Меня заметили сразу – карета была тотчас забыта и пятнадцать грозных всадников выстроились в три линии – по пять в ряд (столько позволила ширина дороги), выставив перед собой длинные копья, а шестнадцатый выехал на десяток метров вперед и поднял руку. В ярких лучах полуденной Анеллы зловеще сверкнул мощный раструб техномагического пистолета, стреляющего сгустками фиолетового пламени, против которого до сих пор не устоял еще ни один маг… Опустив забрало и бросив поводья, я взял в правую руку копье, а в левую – щит и пришпорил своего верного боевого коня. Перед этой последней в своей жизни смертельной схваткой я испытал целую бурю эмоций – небывалую тревогу, тоску, горечь, которые почти сразу обратились в ярость против наемных убийц, а еще странное чувство печали и сожаления о собственной, ныне минувшей, жизни воина, казавшейся в эти последние минуты почти совершенной…
