На десерт был сливочно-медовый торт, приготовленный еще вчера днем и дожидавшийся своего часа в холодильнике. Более чем суточная выдержка пошла ему на пользу – коржи великолепно пропитались кремом. Я отхватил хороший кусок и положил его на тарелку перед своей спутницей. Она улыбнулась мне и в сомнении покачала головой. Пришлось уменьшить порцию почти наполовину. Уже принявшись за торт, Маша подняла голову, глянула на меня и, чуть поколебавшись, смущенно заговорила:

– Вы позволите… нескромный вопрос? И если можно… ответьте, пожалуйста, сразу…

– Вы хотели спросить: могут ли быть у магов дети? – сдерживая улыбку, проговорил я (Маша кивнула и опустила глаза). – А может быть лучше поставить его конкретней: могут ли они быть у нас с вами?

– Я согласна с такой постановкой! – чуть покраснев, улыбнулась девушка. – Вы ведь понимаете… Не прямо сейчас, конечно… Любую нормальную девчонку волнуют перспективы…

– Маша, давайте я срочно выдам вас замуж за какого-нибудь доброго симпатичного принца или короля, – полушутя-полусерьезно предложил я, наливая в высокие хрустальные бокалы земляничный сок. – Полагаю, здесь еще можно будет найти хорошего человека.

– Вы не ответили! – заметила моя собеседница, совершенно игнорируя последнюю реплику. – Я уверена, что вы легко справитесь с теми проблемами, о которых говорили прежде…

– Если мне удастся справиться с врагами и на этот раз, то в моем доме незамедлительно возникнут другие проблемы – не только личностного, но и социального характера, – не слишком весело улыбнулся я. – Нашей с вами идиллии осталось на вечер – другой. А на ваш основной вопрос я отвечу – да. Только будьте благоразумны и не расценивайте это как предложение!

– Можете считать, что я уже заблаговременно приняла его! – объявила девушка поднимаясь из-за стола.

Она довольно ловко принялась наводить порядок, а я молча следил за ней, откинувшись на спинку обеденного диванчика. Мне подумалось, что Ликандр был прав – мне давным-давно следовало хорошо отдохнуть и, может быть, действительно наконец отправиться в спокойное безопасное путешествие по своему магическому миру, не ограничивая себя во времени. Маша, быстро управившись с уборкой и мытьем посуды, вопросительно посмотрела на меня.

– Пойдемте устроим для вас постель, – вздохнул я, поднимаясь из-за стола. – Я же, наверное, поработаю еще часик-другой.

Мы прошли за камбузную полуперегородку в основную часть салона, и я откинул над диваном широкую (около метра) спальную полку с мягким покрытием, которая в рабочем положении находилась на высоте чуть больше полутора метров. Затем выложил на нее из бортового шкафчика спальные принадлежности. Маша погладила гладкую, слегка вогнутую упругую поверхность, подумала немного и глянула на меня.

– Обеденный столик разворачивается, опускается до уровня сидений, а на него кладутся спинки диванчиков и получается довольно просторное спальное место, – пояснил я в ответ на безмолвный вопрос своей спутницы, где я сам проведу ночь. – Устраивайтесь, Маша! Душевая кабинка в вашем распоряжении.

Прихватив ежедневники (за все два с лишним года), лежавшие в моем личном шкафу, я вернулся к обеденному столу и сняв один из светильников, приспособил его в качестве настольной лампы. Конечно, я мог бы вести записи с тем же успехом и в полной темноте, но мне зачастую хотелось чувствовать себя самым обычным человеком… Делая записи о прошедшем, наполненном необычными событиями дне, я невольно прислушивался к легкому журчанию воды в душевом отделении и даже засомневался хватит ли на мою долю – моя спутница не особенно экономила, а резервуар вмещал лишь около пятисот литров… Время от времени пересматривая страницы прошлых записей, я глубоко задумался и лишь автоматически отметил, что шум воды стих, а заслонка душевого отделения с шорохом отодвинулась. Маша босиком и почти неслышно ступая (не для меня, конечно) по мягкому покрытию салона подошла к столу и наклонилась надо мной.

– Можно пожелать вам спокойной ночи? – тихо спросила она.

Оторвавшись от своего занятия я глянул на свою спутницу – она была в короткой (до средины бедра) голубой ночной сорочке, с распущенными, тщательно расчесанными пышными волосами и даже в полумраке выглядела просто ошеломляюще красивой. Девушка наклонилась еще ниже и легко коснулась прохладными упругими губами моих губ. На мгновение все вокруг наполнилось, слегка кружащим мне голову, ароматом цветочной туалетной воды. Я поцеловал ее руки, а она на секунду прижалась щекой к моей буйной шевелюре.

– Спокойной вам ночи, Маша! – негромко проговорил я, в который раз с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить прелестную девчонку в объятия…

Выпуская ее руки из своих, я кивнул девушке, а она радостно улыбнулась мне в ответ. Потом, я слышал, как она довольно легко (используя выдвижную подножку) поднялась на полку и быстро затихла – наверное, почти сразу уснула, утомленная нелегким прошедшим днем. Закончив работу с дневником, я погасил светильник и еще долго сидел во мраке, думая о жизни и смерти, а также о том, чего при сложившихся обстоятельствах я не мог уже позволить себе…

Остановив коня на травянистом пригорке, я оглядел прилегающую местность – отсюда была видна значительная часть долины. От самого подножия гор, вершины которых скрывались в тумане, тянулась нескончаемая вереница переселенцев: большинство шли пешком, следом за гружеными повозками, запряженными лошадьми (самые тяжелые грузовые платформы тащили примитивного вида цельнометаллические паровые тракторы). Дальше, в долине, среди сплошных плодородных полей, виднелось уже немало лагерей – стояло множество палаток, всюду дымились походные очаги, а кое-где уже приступили к обработке земли. Согласно разработанному мною планом, через всю долину должна была пройти узкоколейная железная дорога, которая еще была не достроена, и поэтому прибывавшие поезда разгружали вблизи выхода из Портала.

Ко мне поднялся Гулар и остановил своего коня по правую руку от меня. Внизу нас дожидалась сотня тяжеловооруженных всадников во главе с командиром – мой представитель в правительстве Квангара настоял на этом почетном эскорте. Несколько минут мы молча смотрели на находящийся от нас в полукилометре большой королевский шатер в окружении просторных палаток охраны и обслуживающего персонала. Мой застоявшийся конь начал проявлять нетерпение, и я довольно резко осадил его – предстоящая тяжелая (пусть даже необходимая) встреча не прибавляла мне настроения и временами хотелось просто бежать отсюда куда глаза глядят… Стараясь хотя бы отчасти вернуть себе душевное равновесие, я восстановил в памяти предыдущий день, который, впрочем, прошел достаточно спокойно, без особых происшествий: Маша проснулась лишь к обеду – ей требовалось раза в три больше времени на сон, чем мне, а потом перед отъездом мы еще раз обошли громадный Храм Алтаря и сразу за ним увидели огороженный довольно высокой каменной стеной участок земли размером в три-четыре гектара, в центре которого стоял просторный дом короля Золотого Города – весьма впечатляющее строение, сочетавшее в себе черты роскошного дворца и неприступной крепости. Я с трудом устоял перед искушением посетить это место – времени у нас оставалось немного, и вряд ли бы эта экскурсия принесла какие-либо ценные сведения. Потом мы отправились в обратный путь по Красному Плато – я чувствовал, что вблизи древнего города, граничившего с целым рядом чужих миров, недопустимо открывать пространственные порталы. Пока я осторожно вел машину по великолепному, сделанному однажды и навсегда, сто тысячелетнему шоссе, моя спутница спокойно дремала на просторном пассажирском сиденье. Мы вернулись довольно поздно и опять разошлись по своим комнатам где-то в первом часу ночи. В результате, когда я приготовил обед (после восьмичасовой тренировки) Маша еще так и не поднялась, и я не стал будить ее, а лишь оставил столовые приборы на столе…

– Милорд! – вернул меня к действительности голос Гулара, и я увидел, как над большим шатром взвился королевский штандарт.

– Вперед! – тотчас распорядился я, трогая поводья.

Гулар немедленно пристроился по правую руку – слева занял место капитан отборной конной сотни. Все остальные всадники четким парадным строем (по четверо в ряд) двинулись следом. Неторопливо, легкой рысью, под звон оружия и брони, провожаемые любопытными взглядами переселенцев, мы приблизились к выстроенному для нашей встречи лучшему конному полку личной королевской стражи. Завидев меня, ветераны-воины одновременно (по приказу командира) отсалютовали длинными боевыми копьями, и я