упали лишь подрагивающие ноги, словно отхваченные раскаленным железом от средины бедра… Стоявшие поблизости благородные дамы завизжали от страха и шарахнулись прочь, а их мужественные кавалеры все как один побледнели и попятились от невидимой угрозы. Дворцовая стража, повинуясь знаку короля, тут же схватила остальных семерых шутников, не разбирая их званий и происхождения.

– Милорд! – обратился ко мне начальник отряда, отдав честь. – Прикажете прикончить наглецов?

Я, уже стоя рядом с Машей и держа ее за руку – девчонка тоже здорово испугалась, окинул презрительным взглядом трясущихся молодчиков.

– Не стоит, капитан! – с недоброй усмешкой сказал я. – Дайте каждому два раза по морде и вышвырните вон!

Это распоряжение было исполнено стражей незамедлительно и с большой охотой, а расторопные слуги, повинуясь распорядителю бала, тут же убрали валяющиеся на полу ноги, собрали пепел и тщательно протерли губками это место. Тем временем мы с моей спутницей уже поднялись к трону – я собирался принести извинения за недавний инцидент. Однако у короля на этот счет было совершенно иное мнение – все случившееся внесло в тщательно спланированную церемонию приятный элемент неожиданности, и теперь можно считать, что мероприятие удалось на славу (какой же бал без драки и убийства!). Ликандр немедленно придвинулся к нам.

– Силен! – по-русски буркнул он и демонстративно приложился губами к ручке моей спутницы.

Мелькни в его голове в эти секунды хоть одна враждебная или даже непристойная мысль, и главного мага пришлось бы так же сметать в совок веником, как любой другой мусор… Обошлось – этот забавный коротышка действительно испытывал ко мне настоящие дружеские чувства.

– Вы позволите, Ваше Величество, немного посекретничать с их доблестью лордом Венатор? – довольно по-свойски обратился он к королю, и тот сразу покровительственно кивнул в ответ.

Позади трона, сразу под государственным гербом Билдара размещался вход в одну из специальных комнат, предназначенных для личных консультаций и неофициальных переговоров, Следом за Ликандром мы прошли в небольшое, хорошо обставленное помещение, ярко освещенное карбидными лампами. Устроив спутницу на мягком диванчике, крытом белым пушистым мехом, я присел рядом. Главный королевский маг тщательно закрыл двойную звукоизолирующую дверь и придвинул к нам одно из кресел.

– А вы здорово смотритесь, ребята! – заявил он, плюхнувшись на упругое сиденье. – Очень красивая пара! Впрочем, думаю, и квартет получится ничуть не хуже!

– Сейчас по лысине получишь! – сдерживая улыбку, сказал я.

– С тебя станется! Руками и ногами так машешь, что не уследить! – ворчливо заметил он. – А защиту-то поставил! С ума можно сойти! И это на каких-то мелких камешках!

– К слову, Шура! – воспользовавшись паузой проговорил я. – Мне нужны крупные рубины и алмазы!

Он несколько озадаченно посмотрел на меня. Заряжать драгоценные камни здесь умели многие, и оттого, те же по-настоящему крупные рубины были все наперечет. Правда, лишь я настолько преуспел в этом деле, что мог скрыть практически в любом булыжнике раз в десять больше энергии, чем самый сильный местный маг.

– Вот что, друг! – наконец сказал Ликандр. – Слышал когда-нибудь о Красном Плато?

– Конечно, – ответил я. – Это на другой стороне планеты. Мне пришлось немало потрудиться и в тех краях…

– Кто бы сомневался… – проворчал королевский маг. – Всюду успел шороху навести… Так вот. Где-то в центре плато есть очень древний город – раз в десять старше египетских пирамид. Легенды твердят, что его правители обладали неисчислимыми сокровищами в золоте и драгоценных камнях.

– Там все плато усеяно костями кладоискателей! – заметил я. – В этой каменной пустыне жарко, как в печке!

– Ничего! Прокатишься с ветерком на хорошей тачке с кондиционером – там, поговаривают, даже древние дороги сохранились… А наличие золота ты, наверное, за километр-другой сумеешь почувствовать! И это будет куда безопасней, чем шляться по большим дорогам и разгонять кровожадные банды, как ты часто поступаешь!

Мы помолчали несколько минут – мой собеседник выжидал, а я задумался над его предложением. Маша терпеливо сидела рядом, держа меня за руку. Камни мне были необходимы не только для создания мощных талисманов, но и для сборки особых техномагических устройств, проекты которых я уже давно держал в голове. Что же касается золота, то и оно бы не помешало при значительном объеме (от нескольких тонн) – для оказания помощи русскоязычному государству.

– У нас появились сторонники, – заговорил вновь Ликандр. – Мы с королем собрали пока, правда, небольшую группу симпатизирующих тебе колдунов и уже провели кое-какую работу – сейчас по многим дорогам планеты бродят фантомы, как две капли воды похожие на тебя, и наводят ужас на злоумышленников всех мастей… А тебе, друг, пора отдохнуть – забери еще двух девчонок и отправляйся в продолжительный отпуск!

– Осталась уйма незаконченных дел! – вздохнул я.

– А тебе и не дадут их закончить! – хмуро пробурчал королевский маг. – Сам, наверное, почувствовал в зале – что-то против тебя серьезное затевается! Теперь-то уж постараются действовать наверняка – ты достал слишком многих мерзавцев!

Еще с четверть часа мы обсуждали сложившуюся обстановку и необходимые действия для решения текущих задач, уже не касаясь вопросов моей безопасности. Однако, когда мы с Машей поднялись, собираясь возвращаться к себе, Ликандр на прощание произнес:

– Будь осторожен, друг! И не забывай, что в заботе через несколько дней будут нуждаться уже твои три четверти…

– Я хочу услышать твое мнение на этот счет, – в ответ на последнюю (при других обстоятельствах – весьма остроумную) реплику собеседника сказал я. – На мой взгляд одной юной прелестницы в моем доме совершенно достаточно!

Ликандр в задумчивости потер пухлые руки, поерзал в своем просторном кресле и даже пригладил блестящую лысину. Чувствовалось, что отвечать ему совсем не хотелось – не знал, как на это посмотрят его покровители из Высшего Мира, о которых он, подобно мне, имел довольно смутное представление.

Однако, к чести его, дружеские чувства взяли вверх.

– Думаю, друг, ты превзошел наше захолустье, – неохотно проговорил он. – Твой путь лежит в лучшие места, если ты сам, конечно, по упрямству не прервешь его… А этим замечательным девчонкам предначертано сопровождать тебя. Прости, пожалуйста, но уж не знаю, какими делами ты там с ними был связан в своих прошлых жизнях!

Простившись с Ликандром, я открыл портал прямо в холл второго этажа, и через мгновение мы с моей спутницей были дома. В ее комнату мы прошли вместе – ясно было, что без моей помощи опять не обойтись. Маша, повернувшись ко мне, чуть привстала на носках своих бальных туфель (я был выше ее лишь сантиметров на пять – шесть) и звонко чмокнула меня в щеку, забыв о своих ярко накрашенных губах.

– Ой! – тут же спохватилась она и, взяв из упаковки на столике гигиеническую салфетку, осторожно удалила алый след. Потом она отступила на шаг и, окинув меня восторженным взглядом, добавила. – У меня такое чувство, будто я знаю вас очень давно!

Мне оставалось лишь надеяться, что этим ее воспоминания о прошлых жизнях и ограничатся. Правда, что все, связанное со мной, было самым светлым и лучшим во всех ее последних жизнях (моих насчитывалось на порядок больше), но я был магом очень высокого уровня и был обязан в целях собственной безопасности (равно как и тех, кто был мне дорог) свято хранить подобные тайны. Потом я помог девушке освободиться от бального наряда – под конец она опять сильно смутилась, но не захотела снимать пояс с чулками.

– Ткань ужасно приятная, – чуть улыбнувшись и заметно краснея, сказала она. – Даже не сравнить с капроном…

– Это особые растительные волокна, – улыбнулся и я. – Оказывает благоприятное воздействие на кожу.

Неторопливо, но чуть неловко Маша накинула блузку и домашнюю юбку, потом сняла с себя оставшиеся украшения (серьги и колье – все другое было снято раньше) и, поправляя волосы перед зеркалом, поинтересовалась, чем я намерен сейчас заняться. Узнав, что я собираюсь до ужина поработать в кабинете,