будем излишне обольщаться на этот счет, но вместе с тем не станем и отчаиваться прежде времени, а просто будем делать то, что сейчас необходимо.

– А что сейчас необходимо? – немедленно спросила она.

– Наверное, съесть этого гуся, – улыбнулся в ответ я.

Управившись с ужином, мы вместе прибрались на кухне, а когда я собрался подняться в свой кабинет, Маша попросилась со мной. Разумеется, я не возражал и мы прошли в башню вместе – я устроился за своим рабочим столом, а моя подопечная забралась с ногами в одно из кресел, прихватив очередной томик из моего собрания сочинений. Сделав записи в дневнике, я включил компьютер и принялся набирать рекомендации на все случаи жизни для тех, кто здесь будет жить после меня… Минут через десять я сделал небольшую паузу и попытался представить свою жизнь в этом доме вместе с тремя-четырьмя девушками, а в итоге чуть не рассмеялся. Да, я любил и понимал девчонок (правда, у меня вечно не хватало времени на общение с ними), но как можно жить одновременно с несколькими подружками, я и понятия не имел – полигамия явно была не моим уделом. Маша отложила книгу и задумалась, время от времени поглядывая в мою сторону, а примерно через четверть часа устроилась поудобней и задремала в кресле – сказалась бессонная предыдущая ночь. Во сне ее милое юное лицо, стало совсем безмятежным, и я невольно загляделся на девчонку, опасаясь вместе с тем потревожить своим магическим взглядом.

После восьмичасовой тренировки, закончив все гигиенические процедуры и одевшись, я спустился на первый этаж и прошел на кухню. Взявшись готовить обычный салат, решил сегодня ограничиться для основного блюда лишь творогом, приправленным сметаной и свежей земляникой. Впрочем, если моей подопечной этого покажется мало, то в холодильниках на такой случай всегда имелось много различных холодных закусок. Когда я уже собирал на стол, появилась Маша, выглядевшая очень озабоченной, поздоровалась и сразу принялась мне помогать. Поставив чай, я вынул из холодильника небольшую плотно закрытую прозрачной крышкой кастрюлю с аппетитной гусиной ножкой и вопросительно глянул на девушку. Она кивнула в ответ, все еще занятая своей девчоночьей проблемой. Расставив тарелки, мы сели, как обычно, напротив друг другу. Взяв вилку, я помедлил с секунду (уже знал, о чем пойдет речь), а потом мягко сказал:

– Рассказывайте, Маша, о своих затруднениях.

Она быстро глянула на меня, а потом опустила длинные ресницы. Немного сконцентрировавшись, я увидел лицо следующей девушки, которую умники из Высших Миров (мне почему-то захотелось взглянуть и на них самих, но пока это было не в моих силах) также наметили мне в подружки. Очень миловидная, с чистой белой кожей, те же длинные волосы, но чуть светлее, чем у Маши, а глаза, кажется, серо-зеленые, похоже, что также далеко не глупа, но на ней лежал отпечаток другой эпохи – я не стал разбираться в этом – и так через пару дней все станет ясно.

– Понимаете… – начала девушка, чуть покраснела, а потом уже решительно добавила. – Мне не справиться самой с этим платьем и всем, что там есть… Нужна ваша помощь!

– Конечно, – чуть улыбнулся я. – Мне кажется, что это будет не сложнее, чем облачаться в доспехи. Но прежде всего, давайте пообедаем – на королевском балу нам с вами нельзя будет даже прикасаться к местным угощениям!

– Это опасно? – спросила Маша, наконец, принимаясь за салат.

– Разумеется, – ответил я, подвигая к себе тарелку с творогом. – Но помимо того, сегодня на пару часов вы станете для других гостей почти богиней, а божества не питаются в присутствии людей…

– Я уже боюсь этого бала! – заметила моя подопечная.

– Маша! – я опять улыбнулся. – Вы ведь очень высокого мнения о себе: не случайно же ваши сверстники, как и парни постарше наслушались столько нелицеприятного на свой счет, когда предлагали вам начать встречаться (она удивленно глянула на меня). Вот и представьте себе, что вы находитесь среди них, только с вашей стороны должно быть как можно меньше презрения и больше равнодушия!

– Сложно! – вздохнула моя собеседница. – Но я постараюсь!

Напившись чаю с земляничным печеньем моего собственного изготовления, мы уже как обычно вместе навели порядок на кухне, после чего девушка вопросительно посмотрела на меня. Я пообещал заглянуть в ее комнату через полчаса, и она удовлетворенно кивнула. Поднявшись к себе, я прилег на десяток минут – усталость от огромной тренировки давала о себе знать, а силы сегодня могли понадобиться немалые… В принципе, я прекрасно владел и техникой мгновенной релаксации, но если была возможность, то старался не приберегать дневным сном, даже очень коротким. Немного отдохнув, я занялся осмотром собственного гардероба, хотя в принципе, уже представлял, во что облачусь. Я выбрал белоснежный камзол из набивного шелка с великолепной золотой отделкой, а манжетами и жабо – из превосходных кружев (увы, я признавал их лишь на женщинах). Вместо бриджей в костюм входили длинные, также с золотой вышивкой, белые брюки, заправляемые в очень легкие полусапоги из белой кожи с небольшим каблуком. Будь голенища чуть подлинней, я бы обязательно сунул в каждый сапог по боевому ножу, но теперь пришлось ограничиться лишь маленькими клинками, пристегнутыми на запястья, под не слишком-то жалуемые мной кружевные манжеты… Поправив перед зеркалом свою пышную шевелюру и захватив со столика гардеробной белые кожаные перчатки, я направился к своей подопечной. Дверь в ее комнату (как обычно) была открыта, сама Маша сидела в одном из кресел и листала книгу, а на кровати было разложено замечательное бело-красное бальное платье и целый ворох дополнительного белоснежного белья к нему. При моем появлении девушка быстро поднялась и сразу в изумлении широко раскрыла глаза.

– Только не нужно ничего говорить! – с улыбкой предупредил я.

– Я просто не представляю, как можно соответствовать такому великолепному кавалеру! – все же покачала головой она.

– Этим мы сейчас и займемся! – снова улыбнулся я, помедлил немного – девушка продолжала стоять передо мной, и стало ясно, что раздевать ее также предстоит мне самому. – Вы позволите…

Расстегнув пуговицы на блузке и крючки на юбке, я помог сильно смущенной и ставшей от этого совсем неловкой девчонки освободиться от верхней одежды. В розоватом нижнем белье с неизменными пышными кружевами она была просто восхитительна, благо, что я был зрелым мужчиной и превосходно владел собой, даже ни на мгновение не отступив от делового характера своей услуги… Оставив комплименты по поводу необыкновенной привлекательности своей подопечной до лучших времен, я взял с кровати (быстро и аккуратно разложив остальное белье) пояс для чулок из блестящего бледно розового атласа с восемью широкими регулируемые по длине подвязками, обернул его вокруг широких бедер девушки, выбрал из шести рядов петель нужный по обхвату и закрепил на десяток крючков (застежки размещались сзади). Сами чулки телесного цвета были выполнены из тончайшей натуральной ткани и имели свойства присущие трикотажному полотну. Здесь Маша, все еще розовая от смущения, начала неловко помогать мне. Ножки у нее были очень приятной полноты, и верхнего края чулок едва хватило до средины бедер. Я тщательно отрегулировал длину подвязок и застегнул их металлические клипсы. Потом настал черед трех нижних юбок (третья с воланами) и сорочки. Я без труда, практически мгновенно (хотя и занимался подобным делом впервые в жизни) разобрался во всех завязках и крючках, так что все действие отняло лишь несколько минут. Наконец настала очередь и самого платья. Накинули мы его довольно быстро, но потом мне пришлось еще с четверть часа поправлять и прилаживать его на девушке. Лиф из белого шелка с большим отложным воротником, спускающимся на плечи, и юбка из ярко красной тафты были отделаны кружевным полотном, тесьмой и блестящими бусинами. Слегка затянув шнуровку легкого корсета на спине подопечной, я также сам обул ее в белые бальные туфли, а потом подвел к зеркалу – дальше она могла справиться и сама. Еще минут двадцать я терпеливо ждал, сидя в кресле, время от времени отвечая на вопросы Маши по поводу густоты теней, яркости губной помады, а потом и размещения украшений. Тщательно расчесав пышные темные волосы, она укрепила их изящной золотой, с крупными рубинами диадемой, потом настала очередь серег, колье и броши (все из той же серии), а затем, когда я помог ей надеть длинные белые перчатки, уже поверх них (согласно с местной модой) разместились пара красивых браслетов и с полдюжины превосходных перстней.

– Ну вот вы и готовы, очаровательная герцогиня! – с улыбкой сказал я, довольный прекрасным результатом, в котором, впрочем, ничуть не сомневался.

Девушка еще немного покрасовалась перед зеркалом, поглядывая и на меня (я стоял позади), опять чуть подкрасилась, что-то подправила и наконец повернулась ко мне.