к дивану, но она остановила меня.
– Все уже нормально, – тихо сказала она. – Это, наверное, все ваша магическая сила?
– Похоже, – вздохнул я. – Не следовало мне так рьяно браться за ваше обучение…
Щеки моей партнерши уже заметно порозовели, и теперь с каждым шагом она двигалась все увереннее. Мы прошли сразу с полдюжины мелодий подряд и не сбились ни разу. Тогда я показал Маше более простые фигуры быстрого вальса. Пока она отрабатывала их самостоятельно, я присел на гимнастическую скамейку, время от времени поглядывая на свою подопечную. Посещение бала было для нас обоих не блажью или капризом, а необходимостью: моей юной гостье следовало, не откладывая, начинать знакомство с миром, контакта с которым в будущем все равно не избежать, а для меня там был совершенно неоценимый источник информации (я уже видел словно наяву, как мы вдвоем пролетаем, кружась в танце, по большому королевскому залу, и вокруг все начинают шептаться, обмениваться слухами и сплетнями на мой счет, а во всем этом внешне совершенно неразборчивом потоке глупостей наверняка будет содержаться немало важных для меня сведений).
– Наверное, можно уже попробовать? – остановилась передо мной Маша. – Одной все это делать как-то неловко…
Мы попробовали, и получилось совсем неплохо – прошли сразу несколько композиций почти без ошибок. Потом вернулись к медленному варианту – на пару мелодий, а завершили сегодняшнюю работу еще двумя быстрыми вальсами.
– Вы представите меня самому королю? – переводя дыхание, спросила девушка.
– Напротив, – заметил я. – Король будет представлен вам, как моей подруге, и вам даже не придется делать реверанс.
– Мне кажется, что вы не всегда говорите серьезно, – покачала головой Маша.
– Но я вам все время верю…
– И не напрасно, – улыбнулся я. – А по своему положению я действительно стою над правителями многих миров.
Я предложил своей гостье завершить день прогулкой на моторной лодке, и она, конечно, сразу согласилась. Учитывая сложившуюся ситуацию, наверное, было не слишком разумно проводить столько времени вместе, но, тем не менее, я рассудил, что будет куда глупее все делать порознь. Для редких выездов в одиночку я пользовался маленькой (около четырех метров длины) стеклопластиковой мотолодкой классической компоновки: с носовой палубой, ветровым стеклом, комфортабельным кокпитом и самоотливным рецессом. Подняв с помощью мощного электродвигателя тяжелую заслонку подземного ангара, я прицепил лодочный трейлер к минитрактору и за пару минут отбуксировал его к реке. Съезд в воду здесь был подготовлен мною еще два года назад, так что к тому времени, как подошла моя спутница, бегавшая в свою комнату за накидкой (к вечеру опять похолодало), сверкающая белоснежными бортами и палубой мотолодка уже находилась на плаву. Водительское сидение находилось слева (не люблю праворукие модели, хотя и считается, что они компенсируют реактивный момент гребного винта), Маша устроилась в пассажирском кресле справа (позади нас был еще трехместный кормовой диван). Подвесной двухтактный сорокасильный двигатель, оборудованный элетростартером, запустился со второй попытки, и мы медленно тронулись с места. Поглядывая на цифровой эхолот, я вывел лодку на стрежень, где глубина превышала три метра, и чуть прибавил ход, опасаясь развивать сильную волну, чтобы не разрушать невысокие берега. Мы проплыли пару километров под тихий рокот двигателя, работающего на самых малых оборотах, и легкое журчание воды, обтекающей продольные реданы на днище (судно считалось скоростным). Берега уже поднялись на десяток метров – здесь была та самая холмистая местность, поросшая хвойным лесом, которую я так часто наблюдал из окна своего кабинета. Еще через несколько минут мы как-то незаметно оказались в огромном озере – берега просто ушли в стороны, а гладкая поверхность воды (ветер совсем стих) перед нами – за горизонт. Прибавив обороты сначала до средних, чтобы не испугать свою спутницу, я выждал немного и дал полный ход (около пятидесяти узлов). Лодка рванулась вперед, вокруг засвистел ветер, а рев двухтактного двигателя покрыл шум рассекаемой острыми скулами днища воды. Проскочив на предельных оборотах с десяток километров, я медленно снизил ход до минимума. Где-то далеко-далеко на горизонте в лучах заходящего солнца засверкали яркие точки.
– Что это? – спросила меня спутница.
– Там необычный остров с крутыми каменистыми берегами, – задумчиво проговорил я уже когда-то сказанные слова. – Я создал на нем особый магический город с золотыми дворцами, прекрасными садами и роскошными фонтанами. К сожалению, мы пока не можем его посетить…
Охваченный на мгновения воспоминаниями о не таком уж давнем по времени, но неизмеримо удаленном в пространстве собственном прошлом, я в глубокой задумчивости положил руки в кожаных перчатках на верхнюю часть штурвала, и лодка, почти предоставленная сама себе, чуть покачиваясь, медленно закружилась на месте. Я знал, что время в далеких друг от друга звездных системах течет по-разному – год здесь может легко обернуться десятилетиями там, и весьма вероятно, что моя прекрасная юная принцесса давным-давно вышла замуж, даже успела состариться и теперь воспитывает внуков… Да, судьба зачастую беспощадна к нам, а время всегда неумолимо и неизменно перечеркивает любые надежды и стремления, оставляя лишь призрачные воспоминания о коротких мимолетных радостях, и, может быть даже, мгновениях счастья, которого можно так и не дождаться за всю жизнь… Ну что же, мой путь в физических мирах пока не завершен и, возможно, еще очень много предстоит испытать и пройти, так пусть же моя неизменная спутница до последнего часа – глубокая безмолвная печаль станет теперь светла…
– Наверное, это не совсем уместно, – тихо проговорила Маша. – Но я хотела просить вас об одолжении…
Медленно развернув лодку в сторону заходящего солнца, я немного прибавил ход, глянул на девушку и чуть улыбнулся.
– Остаться в живых? – тоже негромко закончил ее вопрос я и добавил. – Нет, милая девочка, я не сдавался всю жизнь и не собираюсь делать это сейчас. Можете быть уверены, что я приложу все свои силы и способности, чтобы одолеть врагов. Однако мы с вами, все же, должны быть готовы к самому неблагоприятному исходу…
Потом, приблизившись к берегу, мы некоторое время плыли вдоль него держась в пятнадцати-двадцати метрах от неширокой полосы пологого песчаного пляжа, выше которого стоял настоящий сосновый лес. Здесь уже сгущался мрак – заходящее солнце бросало последние лучи на темнеющую воду где-то вдали от берега. На подходе к устью реки я включил фары, хотя в этом и не было особой необходимости – я мог видеть в любой темноте, просто порой совсем не желал пользоваться своими магическими способностями. Минут через десять мы прибыли на место, выбрались на берег, я погрузил лодку на трейлер, который перед этим пришлось завести в воду, и отбуксировал минитрактором в ангар, открыв вход с помощью пульта дистанционного управления. Маша спустилась следом в огромный подземный зал, и, пока я отсоединял прицеп от своего маленького тягача, прошлась вокруг громады автодома, выполненного на базе тяжелого армейского грузовика, а потом остановилась около сверкающего в свете люминесцентных ламп большого (около двенадцати метров), высокобортного морского катера, можно сказать даже, роскошной моторной яхты, установленной на мощном трейлере.
– Немного позднее мы совершим на нем небольшой круиз, – сказал я, подходя к своей спутнице.
– У меня такое ощущение будто я сплю, – быстро глянув на меня, пожаловалась Маша.
– Хотите проснуться? – мягко спросил я.
– Нет, конечно! – сразу ответила она. – Вот только…
Тепло и забота, которыми я окружил ее, а также масса новых впечатлений, конечно, заметно ослабили боль от потери близкого человека, но время от времени она все же напоминала о себе.
– Ваша бабушка была бы счастлива узнать, что вас ждет необыкновенная жизнь, полная радостей и благополучия, – заметил я с легкой ободряющей улыбкой. – В прежнем же мире ваша судьба представлялась совсем незавидной…
Через час с небольшим мы продолжили эту тему за поздним ужином, и мне удалось заметно поднять настроение своей подопечной. А еще я много рассказывал о мире, в котором теперь служил: о его народах, о целых кланах злобных колдунов, о странных животных и свирепых хищниках-людоедах. Внимательно слушая, Маша потянулась за все той же книгой, глянула на обложку, а потом выразительно посмотрела на меня.
