практически стерильным, упаковывая, ко всему, в дорогую оберточную бумагу. Я понемногу терял терпение – теперь уже стало ясно, что драки не избежать. Минут через десять принесли пару здоровенных сумок и почти сразу – еще две. Бальное платье тщательно упаковали в отдельную сумку – чехол и осторожно положили на диван.

– Прикажете все укрепить на седле, Господин? – спросил сам хозяин, собираясь лично проводить меня.

Я поднялся, хмуро глянул на ряд сумок, вынул из маленького поясного кошелька еще с десяток золотых и бросил их на диван.

– За беспокойство и на случай проблем с городской стражей! – пояснил я смотревшему на меня в недоумении хозяину.

Смысл сказанного, полагаю, до него дошел уже через несколько секунд – оставив армет на столике (нужен был идеальный обзор), я вынул меч, сделал несколько стремительных шагов к внутренней двери и прямым ударом ноги со входом выбил прочную створку. Сорванная с петель тяжелая дверь сбила с ног двоих людей, поджидавших меня на пороге тамбура. С глубоким выпадом и уходом вниз я перерубил бедро человеку, стоявшему справа, стремительно скользнул влево и заколол второго наемного убийцу, отбросив мимоходом встречный короткий меч. Шагнув из тамбура по широкой створке двери, под которой шевелились, приходя в себя, первые двое, я со звоном отбил свирепые удары набросившихся на меня вооруженных до зубов верзил, поджидавших уже снаружи. За несколько секунд двоим я отрубил по локоть руки (выше наручей), одному разрубил колено, другого уколол прямо в лицо (он с протяжным стоном схватился за искалеченную физиономию руками в кольчужных перчатках и сквозь них обильно потекла кровь) – неполные латы не могли защитить их от моих молниеносных ударов. Оставшиеся трое в панике кинулись к распахнутой калитке: первые двое удачно выскочили на улицу, третий с разгону налетел на край раскрытой створки, с коротким воплем упал, но тут же на четвереньках побежал дальше и скрылся за оградой. Все. Привычным движением я вытер меч, бросил его в ножны и, заметив, что из под створки двери пытаются выбраться первые двое, шагнул к ним и двинул каждому по физиономии тяжелым латным сапогом. Осторожно выглядывающим из холла слугам и хозяину я жестом велел грузить мои покупки на коня. Управились они минуты за три, и я не стал дожидаться городскую стражу (кого-то уже успели послать за ней). Взяв коня в повод левой рукой и приняв от слуги принесенный мне армет правой, я небрежно кивнул хозяину (он низко поклонился в ответ) и вышел через калитку, визуализировав портал прямо в проеме. Подумалось, что на меня в который раз напустили какой-то уличный сброд: таких противников в схватке я могу играючи положить десяток-другой, а чуть потрудившись – два раза по столько же. Наверное, рано или поздно мои враги перестанут экономить и наймут лучших профессиональных воинов – вот тогда-то речь пойдет уже о моей голове… Оставляя коня, я купил у фермера несколько крупных рыбин (только что пойманных в ближайшем озере), как раз того вида, который особенно хорошо подходил для запекания и жарки, взял пару голов сыра, свежего сливочного масла, литров пятнадцать молока в большом кувшине (сметану и творог я изготавливал сам), а также небольшой бочонок меда. Для того, чтобы перенести все это добро (включая и сумки с предыдущими покупками), мне пришлось раз пять сходить через портал туда и обратно. Потом, уже освободившись от доспехов и переодеваясь в домашнею одежду, я без особого энтузиазма поглядывал на весь груз, занявший почти половину оружейной комнаты. В первую очередь я перенес на кухню продукты и распределил по холодильникам (бочонок с медом поставил в шкаф-тумбу). Оставив чемоданчик с драгоценностями на столе для чистки и правки оружия, я вынес все остальное в маленький холл цокольного этажа и погрузил в кабинку лифта, чтобы не таскаться со здоровенными сумками по лестницам. Поднявшись на второй этаж, я постучал в комнату своей гостьи и, когда она откликнулась, открыл двери и в два приема перенес груз, поставив его у стенного шкафа. Маша полулежала на кровати, укрывшись одеялом и смотрела что-то по ноутбуку, пристроенному рядом. При моем появлении, она поставила воспроизведение на паузу и в растерянности посмотрела сначала на сумки, а потом уже вопросительно на меня.

– Ваша одежда, – пояснил я и, не удержавшись от улыбки в ответ на реакцию девчонки, добавил. – На первое время…

– Так много… – неуверенно проговорила она.

Мало! – возразил я. – Учитывая, что вам предстоит погостить у меня, скорее всего, продолжительное время… Позднее мы с вами обсудим, что приобрести еще. Разберите вещи, а через пару часов я жду вас на ужин.

Выполнив вечерний энергетический комплекс упражнений, я прошел на кухню и включил сразу два духовых шкафа обеих электроплит. Потом тщательно почистил и промыл пару больших рыбин, уложил их на противень, добавил резаного кольцами репчатого лука и кое что из приправ, посолил, полил растительным маслом и поставил в «духовку». Затем приготовил песочное тесто, раскатал его на другом противне и поставил во второй духовой шкаф. Когда я занялся приготовлением сливочно-медового крема, в кухню вошла Маша и выжидательно посмотрела на меня. На ней была белая кружевная блузка, серая юбка с широким поясом на талии, длиной сантиметров на десять выше колена (кто-то из швей немного переусердствовал), белые гольфы и мягкие серые домашние туфли. А еще она успела со вкусом в меру подкраситься, и в целом все смотрелось очень хорошо. Искренне похвалив увиденное, я, тем не менее, спросил: все ли достаточно удобно?

– На том, что внизу, слишком много материала и кружев! – чуть смущенно поделилась Маша – не привыкла обсуждать с мужчиной такие детали. – Но все равно очень удобно! А ведь вы даже не спросили размеры…

– Я же колдун! – с легкой улыбкой сказал я, извлекая из духового шкафа противень с зарумянившемся коржом.

– Вам помочь? – спросила девушка, следя, как я быстро разрезаю на части еще не затвердевшую песочную заготовку.

Можете заняться салатом, – ответил я, уже отставив нарезанный корж для остывания и вынимая из другой «духовки» готовую печеную рыбу. – Справитесь?

– Постараюсь, – немного задумчиво проговорила она, беря нож и оглядывая сложенные в блюде на столе томаты, огурцы и зеленый лук. – Там еще было такое интересное платье…

– Для бала, – машинально ответил я, вновь решив заняться еще горячими заготовками для торта и сразу смазать все подготовленным кремом. – Через несколько дней вы отправитесь со мной на королевский бал, одного из местных государств.

– На настоящий бал? – переспросила моя гостья, и в голосе было лишь удивление – она полностью доверяла мне.

– Увы, самый настоящий, – даже вздохнул я. – С принцами, вельможами, благородными дамами и коварными злодеями…

Нанеся на верхний корж торта хороший слой крема и посыпав его мелко нарезанными орехами, я взялся помогать Маше нарезать овощи. Последний раз я готовил еду вместе с молоденькой девчонкой лет сорок назад и сейчас даже внутренне улыбнулся полузабытому ощущению того особого дружелюбия и симпатии, которые рождает подобное занятие. Моя гостья высыпала в большое блюдо нарезанный лук и огляделась…

– Сметана в правом холодильнике, – подсказал я, придвигая свое любимое кухонное кресло. – Тарелки в третьем слева навесном шкафу.

– Вы успеваете ответить еще до того, как я подумаю спросить! – заметила Маша, вынув из холодильника вместительный кремового цвета горшок со сметаной.

Когда она перемешивала салат, добавляла на кончике ножа соль и раскладывала все по тарелкам, я задумчиво следил за ней – получалось довольно ловко, даже смотреть было приятно, особенно для меня, которому большинство людей казались вовсе безрукими созданиями…

– У вас везде такой порядок – и нет хозяйки! – сказала девушка, усаживаясь напротив.

– Там, где появляется женщина, исчезает порядок! – чуть улыбнулся я, и Маша только головой покачала.

Когда мы принялись за рыбу (получилось, как всегда, очень вкусно), у меня мелькнула, показавшаяся поначалу почти крамольной, мысль: не отдохнуть ли денек – другой от нескончаемых проблем чужого мне мира? За минувшие два с лишним года я еще не позволял себе выходных, хотя никто и не запрещал мне устраивать их, а неуемное усердие, в итоге, привело к появлению в моем доме юной гостьи. Наверное, со