— Но это же глупые выдумки!
— И вовсе нет! Истинная правда! И даже если не верите, волосы все равно надо мыть.
— Они что, и правда такие грязные? — Лицо Джо-Нелл скривилось и стало почти таким же плоским, как у меня. Она подняла руку и ощупала челку.
— Хм-м-м, а может, вы и правы. — Дуэйн почесал подбородок своим наманикюренным ногтем. — Ее прежних фотографий у меня нет, так что судить, конечно, сложно, но я понимаю, о чем вы. Волосы и правда смахивают на паклю, да еще все эти колтуны и запекшаяся кровь…
— Да уж, — кивнула я, — эти слипшиеся лохмы ей совсем не идут.
— Но их же ничего не стоит сбрить, — шепнул мне Дуэйн, — это-то хоть сейчас.
— Оставьте в покое мои волосы, — взревела Джо-Нелл.
— Миленькая моя, но я ж добра тебе хочу, — я было хотела потрепать ее по головке, но во время отдернула руку. — И потом, не в волосах счастье.
— Разок обреем, а потом еще и лучше вырастут, — убеждал ее Дуэйн, а затем слегка дотронулся до ее простыни. — Поклонников-то у вас, думаю, нету.
— Есть! — Джо-Нелл вскинула подбородок и хмуро поглядела на него. — У меня их пруд пруди.
— Как и у меня, — подмигнул он ей.
— Да заткнись уже, Дуэйн!
— Сами начали, — пропел он и, похлопав себя пониже спины, выпорхнул из палаты.
— Слава богу, — вздохнула Джо-Нелл.
— А мне он понравился, — сказала я ей.
— Тебе-то разумеется.
Мы помолчали. Фредди подошла к окну и загляделась на ряды машин. И тут я заметила, как вылупилась на меня Джо-Нелл.
— Что?! — Теперь настала моя очередь вскинуть подбородок.
— Ну ты и вырядилась! Фредди, ты только глянь на нее: коричневый шерстяной свитер, синие рейтузы и черные башмаки!
— И что с того? — Я взглянула на свои ботинки, а потом снова на нее.
— Немного не в тон!
— А я тебе не хор, чтобы в тон попадать!
— Но вид-то страшенный.
— Просто слегка эксцентричный. — Я пожала плечами.
— Слегка? — хмыкнула Джо-Нелл. — Так вот это как называется!
— Слушайте, я знаю, что нам нужно, — быстро заговорила Фредди, стараясь замять скандал.
— И что же? — выкрикнула Джо-Нелл. При этом она брызнула слюной, которая разлетелась во все стороны.
— Шахматы. Сыграть в шахматы.
— Я не умею.
— А я тебя научу.
— Так это надо мозгами шевелить. Это сложнее, чем шашки? — Джо-Нелл приподняла брови.
— В общем-то, нет.
— Ну, тебе-то все легко. — Джо-Нелл улыбнулась, а затем повернулась ко мне: — Элинор, может, сгоняешь в «Кей-Март» за шахматами?
— Я? — изумилась я. Не понравился мне этот приказной тон. Кто я ей, служанка? Разве Минерва не твердила нам, что все люди равны? — По-моему, шахматы — игра для умников. А таких в «Кей-Марте» не держат.
— Тогда привези «Колесо Фортуны», — упрашивала Джо-Нелл.
— Или купи «Скрэббл», — вторила ей Фредди.
— Так это же твоя идея, — подмигнула я ей, —
— Но я даже не знаю, где тут «Кей-Март».
— Я нарисую тебе карту. — Открыв сумку, я стала рыться в бумагах. Когда мои пальцы добрались до самой подкладки, на дне зазвенели просыпанные монетки. Интересно, догадывается ли Джо-Нелл о моем секрете, и если да, то как много ей известно? Уже довольно давно мой мир начал стремительно сужаться. Я не могу отправиться в Нашвилл, потому что сразу представляю, как наш драндулет ломается. Машина-то старая, да и стартер неисправен. К тому же я терпеть не могу проезжать мимо того поворота, где разбился наш папа (его грузовик заскользил на льду и кубарем скатился на набережную).
— Я бы съездила, — сказала Фредди, — если б не эта усталость от смены часовых поясов.
— Я тоже устала, — кивнула я и попыталась сменить тему: — Сыграем в следующий раз. Теперь ведь нам пора домой: Минерва там зажарила цыпленка и напекла пирожков.
— Для кого? — с издевкой протянула Джо-Нелл. — Для тебя или какого-то покойничка?
— Для нас с Фредди. И как тебе не стыдно смеяться над бедной Минервой! А она-то так за тебя волнуется! Стыдно, юная леди!
— Не называй меня «юной леди». — Джо-Нелл бросила на меня просто-таки ледяной взгляд.
Ее тон снова поразил меня; я поняла, что надо хорошенько взбесить ее, чтоб все наконец забыли про эти чертовы шахматы.
— Ты права, — ответила я, — ведь теперь ты даже не юная, а настоящей леди ты и раньше-то не была.
— Что ты посмела сказать?!
— Но ведь ты действительно уже не очень-то юная!
— Помоложе некоторых…
— Не ссорьтесь, — вмешалась Фредди, — прекратите!
— … у которых к тому же мозгов с гулькин нос, — орала Джо-Нелл, — зато зад как у коровы!
Эти нападки я оставила без внимания, хотя от них у меня аж затылок взмок. Надо было проваливать.
— Нам пора, не то мы опоздаем на ужин.
— Надеюсь, Минерва угостит тебя компотом, — цедила Джо-Нелл, — компотом с большим количеством чернослива. Тебе он просто необходим.
— Зачем мне чернослив?
— Да чтоб прошиб понос и вымыл шило из твоей задницы!
На следующее утро, объезжая парковку «Кей-Марта», я заметила типа, которого полицейские назвали бы «подозрительной личностью». На нем была вязаная оранжевая шапочка и защитного цвета куртка. Когда он закурил, дым стал подниматься из-под его воротника, словно шел из ушей. У меня как-то странно заныло в желудке, хотя, возможно, это было просто несварение. Ведь я позавтракала зеленым лучком и репкой. Но, как бы там ни было, ходить по магазину в одиночестве мне не особо хотелось. В компании старушек куда веселее: они меня подбадривают, да и вообще всем вместе как-то надежнее. К тому же десять пар глаз куда быстрей найдут уцененный товар, чем одна.
Я покатила прочь по Саут-Вашингтон, а затем вывернула на Профит-стрит. Подъехав к клубу пенсионеров, я припарковалась у самого поребрика и метнулась ко входу. Старушки тут же сбежались ко мне и принялись расспрашивать про Джо-Нелл и автокатастрофу. Они страшно разгалделись, и пришлось поднять руку в знак того, что я беру слово.
— С Джо-Нелл все в порядке, — объявила я им, — а я сейчас еду в «Кей-Март» за покупками. Может, прихватить кого-нибудь?
ФРЕДДИ
Золотая рыбка издохла и колыхалась вверх брюшком у грязного бортика аквариума. Я подцепила бедняжку одним из гребешков Джо-Нелл и спустила ее в унитаз. Остановившись посреди коридора, я
