Карви лежал на широкой спине гигантского рыжего пегаса. Он не мог пошевелиться и лишь наблюдал, как где-то внизу проносится пустынный песчаный пейзаж. За одним из барханов показалась белая точка, и пегас кружа начал снижение. Приземлившись, он сбросил Вуда на землю, и единорог мешком упал у копыта титана. В его сторону повернулась рыжая голова, и Карви осознал что этот гигант был аликорном - из головы торчал пылающий огнем рог.
- Принцесса День, я принес его, - трубным гласом возвестил аликорн. - Как мне покарать этого убийцу?
- Освободи его от заклятия, я хочу поговорить, - ответил голос, показавшийся единорогу очень знакомым.
Онемение прошло, и он повернулся, вставая на ноги. На каменном уступе сидела принцесса Селестия. 'Но она же мертва!' - с ужасом подумал Карви. - 'Неужели... я попал по ту сторону мира?'
- Карви, зачем ты так со мной поступил? Зачем ты со всеми пони Эквестрии так поступил? - грустно спросила Селестия.
- Ты украла у пони источник магии и заточила на Селене свою старшую сестру, - мрачно ответил он.
- Ты правда в это веришь?
- Я... не знаю, во что верить. Но я видел призрак принцессы Луны...
- Призрак? Или может быть искусную иллюзию? - Селестия мотнула головой, и подняла мордочку к небу. - Ты видишь Солнце? Мы неразрывно связаны, но я более над ним не властна. Оно стоит здесь в зените с момента моей смерти. Ты понимаешь, что это значит?
Он понял. Все знают, что на ночь Солнце уходит по ту сторону мира. И если Солнце здесь остановилось, то значит в Эквестрии настала вечная тьма.
- Карви! - он обернулся, и увидел, как в их сторону скачет серая пегасочка.
- Дитзи, почему ты здесь? - спросил он подругу, заранее боясь услышать ответ.
- Ты втянул меня в это дело. Хоть я и не знала, зачем тебе нужна звездная пыль, но все равно, я виновата в смерти матушки Тии. Думаешь, я смогла бы с этим жить?
Дитзи приближалась, и оба ее глаза были направлены прямо на единорога. Почему-то это показалось настолько страшным, что Карви всей душой пожелал оказаться где-нибудь в другом месте. Желание исполнилось и он... проснулся.
Сердце бешено билось, и воздух с хрипом вырывался из ноздрей. В окно светила Селена, а горизонт начал окрашиваться розоватой каймой приближающегося рассвета. Он лежал на кровати, укрытый крылом своей любимой, а ее мордочка покоилась на его передней ноге. Единорог осторожно выбрался из-под крыла Дитзи и вышел на крыльцо. Сон прошел, но он все равно не мог успокоиться, ведь в этом сне нашли выражение все его страхи и неуверенность, накопившиеся за последнее время. С одной стороны был Профессор со своими обвинениями, часть которых уже оказалась ложными, а с другой - принцесса Селестия, от которой он видел только добро и заботу обо всех и каждом в отдельности пони. 'Хорошо бы прямо сейчас взять и умереть, чтобы для меня уже все решилось' - промелькнула мысль. - 'Я бы просто пошел и сдался бы на ее милость, если бы не Понифаций и другие соратники. Друзей нельзя подводить.' - 'А как же Дитзи?' - мелькнула другая мысль. - 'Буду надеяться, что она никогда не узнает,' - ответил он сам себе.
Край солнца показался над горизонтом, и Карви пошел будить своих спутников. Чтобы успеть обернуться за день, надо было выйти пораньше.
Компания авантюристов шла по лесу. Это был еще простой Эквестрианский лес, где деревья росли в тщательно спланированном 'случайном' порядке, не перекрывая друг другу доступа к свету и соприкасаясь ветками не более, чем это нужно для вольготного проживания белок и других лесных обитателей. Утреннее солнце пригревало спины пони, бредущих по утоптанной земляной тропинке, будто бы предлагая не слишком торопиться нырять в опасные дебри. До границ Вечносвободного леса оставалось меньше километра, и Беатрис, решила, что уже пора ознакомить спутников с картой. Развернув свиток из особой непромокающей бумаги, она положила его на траву и подозвала остальных. Рог студентки окутался аурой, и на карте проявились условные обозначения - ориентиры, по которым можно было отыскать пещеру. 'Вот смотрите, утес Зуб Дракона', - единорожка указала на один из значков, а потом кивнула в сторону леса. Почти на горизонте в туманной дымке над верхушками деревьев возвышалась одинокая гора. 'Это первый ориентир. С утеса должен открыться вид на Жженую Плешь, Синий Карьер и Каменный дуб. Где-то в треугольнике, ограниченном этими отметками и находится берлога Большой Медведицы.' 'Значица, топаем к горе, а там видна будет,' - повернувшись к лесу и поскакав вперед Фаций на корню пресек все возможные дебаты и обсуждения. Остальные поторопились следом за земнопони.
С ходу вломившись в заросли, рыжий пони энергично прокладывал дорогу. То, что не желало отгибаться в сторону или утаптываться копытами, безжалостно выдергивалось. Периодически отбрасывая в сторону выдранные ветки, он оставлял после себя удобную тропинку. Поднятый шум и треск распугивал всю живность в округе, и из-под кустов то и дело срывались смазанные силуэты, скрываясь между деревьев. Стало встречаться все больше сосен, и буйный подлесок начал редеть. Когда сосны заполонили все вокруг полностью, на земле, усыпанной посеревшими иглами, почти не осталось зелени. Высокие голые стволы где-то в вышине распускались пышными шапками, почти не пропускавшими свет.
'Дитзи, слетай, уточни направление,' - скомандовала Беатрис. Пегасочка задумчиво задрала голову, пытаясь отыскать просвет между кронами, но ветви в вышине переплелись сплошной стеной. Тогда она прибегла к своему фирменному трюку и, запрыгнув на ствол, бодренько побежала вверх по дереву. Единорожка удивленно выпучила глаза - ни один пегас (по крайней мере, никто о таком не слышал) не мог терять вес со сложенными крыльями, по этому трюк с хождением по стенам и потолку мог поразить даже студентку магической школы. Дитзи добежала до самого верха и скрылась из виду, пробираясь между веток. Внезапно раздалось хлопанье множества крыльев и громкие вопли, настолько пронзительные, что пробирали до самых костей. Серое тело обрушилось на крону сосны и, ударяясь о ветки, стало падать вниз. Дитзи инстинктивно раскрыла крылья, и от удара о ствол ее завертело. Адреналин ударил в голову Карви, в висках застучала кровь, а в глазах потемнело от страха за любимую. Желая всем сердцем спасения, он протянул передние ноги, мягко подхватывая пегасочку и плавно опуская ее на землю. Спустя несколько секунд, единорог обнаружил, что его рог ослепительно сияет, а передние ноги на самом деле и не думали никуда тянуться.
- А говорил, что не могешь! - пораженно воскликнул Фаций.
- Да, Вы не так безнадежны, как я полагала вначале, - авторитетно подтвердила Беатрис. - Может быть, Вас даже взяли бы в королевскую школу.
- Это... это была магия? - не веря, прошептал Карви. Адреналин отхлынул и обессилевший единорог, шатаясь, подошел к подруге.
- Ммм... никогда не думала, что пегас может заработать головокружение, - Дитзи повернулась на бок и потерла копытом лоб.
- Дитзи, кто там был? - спросила синяя единорожка.
- Какие то противные твари, тело птичье с головою пони, только жуткой и сморщенной. И вопят, будто им... эээ... круп прищемили, - выругаться в присутствии такой особы, как Беатрис, пегасочка постеснялась.
- Гарпии, - заключила синяя пони. - Похоже, нам 'повезло', оказаться прямо под их гнездовьем.
- Да, как Вы и рассказывали, там были уродские гнезда, похожие на ворох накиданных прутьев.
- Давайте ужо куда-нить отсюда пойдем! - не выдержав, воскликнул Понифаций.
Пронзительные крики действовали на нервы, и к ним прибавился шум ломаемых веток - похоже было, что рассерженные гарпии решили проложить проход и добраться до причины своего недовольства. Наугад выбрав направление, Беатрис стала уводить спутников подальше от опасности. Погода портилась, небо заволокло тучами, и пропали даже те редкие лучики, которые умудрялись проникнуть сквозь хвою. Пошел дождь, постепенно просачивающийся сквозь кроны, и шкуры пони потемнели от потеков воды. Карви привычно ругал про себя пегасов-погодников, пока не вспомнил, что в Вечносвободном лесу дожди идут сами по себе. Сырость нагоняла уныние, и он вернулся к своим утренним размышлениям. Принцесса Луна и друзья с одной стороны, принцесса Селестия и Дитзи - с другой, и как не повернуть - получится плохо.
