Понивильскую площадь. Дитзи, как обычно сэкономив на билетике, приземлилась рядом. Беатрис, молчавшая всю дорогу, пыталась выглядеть невозмутимо, но, когда думала, что никто в ее сторону не смотрит, позволяла себе легкую улыбку. Предложение Дитзи поужинать было принято единогласно, и компания отправилась в 'Сахарный уголок'. В кафе единорожка, безуспешно попытавшись заказать себе жульен а-ля пониэль, в итоге согласилась на маффины и запеченные с карамелью яблоки. В качестве утешения она взяла себе самый навороченный коктейль, из которого торчало сразу два бумажных зонтика и три согнутые под разными углами трубочки. Остальные ингредиенты были скрыты под пышной шапкой из взбитых сливок.

- Господа, - произнесла Беатрис, когда все расселись за столиком. - Вы имеете представление, с чем нам придется столкнуться?

- Ну, я бывал в Вечносвободном лесу, - ответил Карви. - Хуффингтон, откуда я родом, стоит на границе леса.

- Так, а остальные? - продолжила студентка.

- Можно подумать, вашеблагародь тама бывали, - буркнул Понифаций, а Дитзи отрицательно помотала головой.

- Как правильно заметил наш простоватый друг, мне еще не доводилось посещать эту область Эквестрии, - синяя единорожка важно кивнула. - Но я изучила много литературы, посвященной этому загадочному месту. Вечносвободный лес живет по своим собственным законам. В нем сами по себе растут деревья, животные сами копают свои норы и берлоги, а птицы сами строят себе гнезда. Дожди идут случайным образом, без вмешательства пегасов. В общем, весьма необычное место.

- А откуда они знают, как копать норы или строить гнезда? - удивилась Дитзи. - Они разумные?

- Нет, по большому счету, животные Вечносвободного леса менее разумны, чем их собратья из остального мира. Им помогает нечто, называемое 'инстинкт'. Впрочем, когда я говорила 'гнезда' я не имела ввиду те гнезда, которые мы привыкли видеть на наших деревьях. Их гнезда представляют собой просто кучи хаотично накиданных веточек. То же касается и нор. Их норы копаются совершенно случайным образом без всякого уважения к геометрии.

- Может, расскажите об опасностях, с которыми нам предстоит столкнуться? - поинтересовался Вуд. - В детстве нас пугали всякими слухами, но только однажды мы с жеребятами повстречали большую серую свинью, которая за нами целый час с визгом гонялась.

- Хороший вопрос, - одобрила Беатрис. - Одичавшие простые животные вроде белок и кроликов не представляют опасности, но в лесу есть множество других видов, которые водятся только там. Это мантикоры, гарпии, ламии, хобии, гримы...

- Крута, тока по мне енто, как грифонья тарабарщина, - прервал ее Фаций. - Давай, про кого больше всех бояться надо. Драконы, например.

- Ну, драконов можно не опасаться, если вы не полезете в их пещеры за самоцветами, - единорожка поморщилась, но тут же снова приняла свой фирменный 'я тут лучше всех' вид. - Они достаточно умны, чтобы не трогать пони. Агрессивно опасными во всех справочниках называли только гидр, но они живут на болотах, куда мы вовсе не собираемся. А с простыми животными, обещал-же управится наш специалист из деревни?

- Постараюсь, - Карви поежился под снисходительным взглядом.

- Самое опасное - это беглые созвездия, - продолжила Беатрис. - И если Лебедь считается самым мирным, то Большая Медведица - самой свирепой из них. К сожалению, Лебедь часто путешествует, по этому редко, когда удавалось собрать его звездной пыли, а логово Скорпиона держится в строжайшей тайне. Но с другой стороны, если к Медведице много лет никто не совался, то там должны были скопиться просто фантастические запасы!

- А что они вообще из себя представляют? - спросила пегасочка. - Как созвездия могут жить в лесу?

- О, это очень удивительное явление, - впервые кто-то внимал Беатрис с неподдельным интересом, и это чувство ей очень понравилось. - Оно называется - вивоингикцизм и означает наделение чего-то жизнью. В нашем мире большую роль играет то, во что верят пони. Когда были созданы звезды, кто-то придумал объединить их в созвездия и дал им имена. Множество пони представляли себе за названиями созвездий реальных существ и животных, и все эти мысли, объединившись, постепенно наделили созвездия жизнью. Самые известные - Большая медведица, Малая медведица, Лебедь, Рак, Скорпион - ожили настолько, что смогли покинуть свое положение в небе и спустится на землю.

- А звездная пыль?

- Она постоянно падает с их тел, подобно тому, как выпадают волоски с наших шкур. Это субстанция, наделенная особыми волшебными свойствами. Дело не только в фантастической расцветке фейерверков. Пони, смотрящие на звездный салют, ненадолго забывают обо всех обидах и огорчениях, и с легкой душой могут наслаждаться зрелищем. Никогда не забуду свой первый салют... - тут единорожка очнулась от приятных воспоминаний и поинтересовалась: - Кстати, а Вам зачем она понадобилась?

- Ну... - протянул Фаций. - Она стоит кучу рыжиков. Ага, вот. А нам как раз нужна куча рыжиков

- Понятно, - студентка презрительно фыркнула. - Ну я, конечно же, иду на это не ради денег.

- А зачем?

Беатрис помолчала, пытаясь решить, можно ли довериться этим пони, с которыми она познакомилась совсем недавно. Им предстояло пережить невероятное приключение и столкнуться с пугающе невообразимыми опасностями, и синяя единорожка внезапно почувствовала, что эта троица уже стала ей ближе всех знакомых, с кем она общалась до этого. Не то, чтобы она стала считать их друзьями, но даже самым замкнутым пони хочется иногда поделиться своим внутренним миром. Наконец, она заговорила: - 'Что Вы знаете об искусстве иллюзии?' Вопрос был риторическим, не дожидаясь ответа, она продолжила: - 'То, что сейчас твориться, я не могу назвать никак иначе, как упадок. Вот, смотрите,' - студентка указала на красное яблоко. Его цвет стал плавно меняться и, пройдя всю световую гамму радуги, вернулся к первоначальному. 'Что скажите?' - этот вопрос уже требовал ответа. 'Ну... прикольненько' - осторожно выразилась Дитзи. 'Ха! 'Прикольненько!' - вот, что отвечает на это обыватель,' - Беатрис торжествующе воздела копыто. - 'А это было, между прочим, третье преобразование Де Бройля, один из сложнейших трюков, который повторит далеко не каждый студент с моего курса! Попробуйте натянуть иллюзию на реальный предмет, сохранив каждую деталь текстуры, так чтобы зритель не заметил подмены. Но обывателю плевать на Де Бройля вместе со всеми его двенадцатью преобразованиями. В результате на выступления ходит горстка критиков-снобов, а другие пони предпочитают ходить в театр и на диафильмы. Дошло до того, что иллюзии теперь считаются чем-то скучным и неинтересным,' - единорожка взволнованно привстала, а спутники с удивлением слушали эмоциональную речь когда-то высокомерной кобылки. - 'Я буду показывать взрывы, блестящие огни, призрачных драконов и распускающиеся цветы. С такой программой, естественно, на главную сцену меня никогда не пустят, но я туда и не рвусь. Я буду ездить по поселкам и деревням, и показывать, какими на самом деле могут быть иллюзии!'. - 'А при чем здесь звездная пыль?' - уточнил Карви. - 'Ах, да. Перед выступлением я буду запускать фейерверки. Они будут настраивать зрителей на более полное восприятие представления. Они все будут смотреть и восхищаться!' - взгляд Беатрис устремился в неведомые дали, туда, где живут мечты, и уже почти шепотом она добавила: - 'Восхищаться мной - Беатрис Чудесной и Великолепной!' Вернувшись из мира мечты, она добавила: - 'Со сценическим псевдонимом я еще не определилась. Возможно, я буду Беатрис Великой и Чудесной, или Беатрис Великолепной и Могучей...'

Излив свою душу, единорожка снова стала невозмутимо-надменной, размышляя, не слишком ли сильно она разоткровенничалась. Остальные обдумывали полученную информацию, и остаток ужина прошел в молчании.