биноклей. Его положение скрашивала только Дитзи, каждый час облетающая все посты с проверкой. В первый раз она принесла ему соломенный тюфяк, чтобы можно было с удобством посидеть, а потом приносила сладкую вату и куски яблочного пирога, раздаваемые на площади.

В два часа дня откуда-то из переулков показался Тар Фланк, волокущий фермерскую телегу с морковкой. Коротко кивнув Карви, он запыхтел, затаскивая телегу вверх по крутой улице. Достигнув запланированного положения, он повернул повозку боком и устроился в ожидании на крыльце соседнего дома. Следом появился Понифаций, нацепивший на себя седло и широкополую шляпу. Изображая праздного гуляку, он прогулочным шагом подошел к единорогу и вручил большой синий флажок с изображением Солнца - символа Селестии.

- Вот тебе сигнал. Вона видишь белую метину? - Фаций указал на один из фонарей с большой меловой отметкой.

- Вижу, - подтвердил Карви.

- Как карета поравняется с фонарем, размахивай так, будто это пегас тебе тыщу рыжиков несет, а ты боишься, что он мимо пролетит.

- Понял, - Вуд оглянулся в сторону Тара и поднял флажок, а тот поднял в ответ переднюю ногу, показывая, что все видит.

- Да пребудет с тобой Луна! - благословил на дело рыжий земнопони и, кивнув напоследок, так же неторопливо направился в сторону телеги.

Переговорив с Фланком, он скрылся в переулке. Визит приятеля как будто запустил некий механизм внутри Карви. Поминутно оглядываясь на часы, он стал все больше и больше нервничать. Единорог уже не видел вокруг себя праздника, радостных пони, ярких лент и цветов, украшающих дома. Сейчас в его мыслях только одно - выполнить порученное задание. Вот уже скоро должно произойти то, чего он так желал, что было целью его жизни. 'Было ли целью? Нет, я и сейчас должен этого хотеть!' - в самый неподходящий момент возникли сомнения. - 'Надо отбросить все посторонние мысли и выполнить свою работу!' Пробило три часа дня. Ворота замка стали медленно открываться, и показался первый ряд пегасов в медных доспехах из почетной стражи.

- А вот и снова я! - приземлившись, Дитзи протянула ему очередную вкусняшку.

- Ой, спасибочки, милая! - ответил он подруге.

- Ты какой-то взволнованный, что-то случилось?

- Нет, просто королевское шествие - единственное, что я сегодня увижу на празднике, вот я и не хочу ничего пропустить.

- Отлично, я тогда тут с тобой побуду, - сказала пегасочка, устраиваясь на тюфяке.

- А тебя не будут ругать? - воскликнул единорог.

- Да нет, никто и не заметит.

Карви запаниковал еще сильнее. 'Не хватало только ее втягивать в это дело!' - испуганно думал он. - 'А вдруг она бросится на помощь и взорвется вместе с принцессой? Нет, срочно надо ее спровадить!'

- Эээ... Дитзи, я боюсь, а вдруг все-таки заметят? Будут неприятности, давай лучше не надо!

- Ты меня гонишь? - шутливо спросила пони-пегас.

- Нет! Я ценю твою заботу, просто не хочу, чтобы ты из-за меня пострадала, - слова были вполне искренни, хотя он и не уточнил, от чего она могла пострадать.

- Ну, ладно, наверное, ты прав, - Дитзи вздохнула и полетела дальше по своему маршруту.

Процессия вышла из замка и постепенно спускалась вниз по улице. В напряженном копыте как приклеенный торчал флажок. Карви стоял на своем посту, а в душе боролись чувство страха и решимости. Впрочем, сейчас они работали сообща: страх лишил его способности двигаться, а решимость призывала не сходить со своего места. Наконец, карета достигла указанной отметки и единорог вначале медленно, а потом все сильнее стал размахивать своим флагом, стараясь придать морде радостное выражение. Принцесса Селестия, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и приветливо кивнула. Со стороны Старгейзер-стрит загрохотала спущенная телега, и, словно попав под заклятие ускорения, Вуд почувствовал, как мир вокруг замедляется. Обернувшись, он увидел, как заминированная повозка, подскакивая на брусчатке, медленно катится вниз, метя в остановившуюся, как и планировалось, процессию. Упершись головой в бортик, Тар пытался разогнать телегу как можно быстрее. 'Все!' - кричал мысленно Карви. - 'Достаточно! Отходи уже! Почему не отходишь?!' И тут он заметил, как зацепившийся попоной за гвоздь, Фланк падает и, барабаня головой по брусчатке, волочится следом. Четверо стражников, среагировав на грохот, бросились на встречу телеге. Запряженные пегасы захлопали крыльями, пытаясь поднять тяжелую карету принцессы в воздух. Неожиданно, Селестия, спрыгнув на землю, прошла несколько шагов вперед, и ее рог окутался фиолетовым мерцанием. На пути телеги возникла полупрозрачная радужная стена, в которую влетели не успевшие затормозить стражники. Прогнувшись под весом грохочущего снаряда, преграда остановила телегу, и в разлившийся тишине Карви увидел полные ужаса глаза Тара. В этот момент грянул взрыв и деревянные обломки, отразившись от волшебной стены, изрешетили штукатурку и побили окна соседних домов. Столб пламени поднялся выше крыш домов, и над местом теракта возникло грибовидное облако дыма. Со стороны смотровой раздались громкие приветственные вопли ничего не подозревающих зрителей, обрадованных неожиданным салютом. Подброшенное ввысь тело Фланка с глухим чмоком грохнулось на землю. На обгоревшей шкуре алели порезы, и изо рта пошла кровь. Магическая преграда исчезла и Карви, резко придя в себя, бросился к израненному телу. Следом подбежала принцесса, и ее рог вспыхнул еще ярче прежнего.

- Ваше величество! - мимо стражников протискивался серый единорог, в котором Карви узнал второго секретаря. - Нельзя прерывать праздник из-за этого инцидента! Вам срочно надо возвращаться в процессию, а то жители начнут взволноваться.

- Да знаю я, - проворчала Селестия. - Но пару минут они потерпят.

Небо потемнело, и Карви заметил, как перекресток накрылся куполом, скрывшим происходящее от глаз наблюдателей на смотровой площадке. Принцесса повернулась обратно к телу и, водя носом по шкуре, забормотала: 'Так, ребра - переломы. Ноги, три перелома. Сердце, в порядке. Легкие - гематомы. Шея, два перелома, вот это уже серьезно... Но я еще могу его спасти...' Грива и белоснежная шкура аликорна запятнались кровью.

- Ваше величество! - опять начал секретарь. - Прошу Вас, время...

Принцесса сердито глянула на мистера Нюсенса и тот со словами 'Молчу-молчу!' стушевался. Ее рог засветился слепящим светом и вокруг тела Тара сформировался матово-синий кокон.

- Карви, я остановила время внутри оболочки, и с этим беднягой до вечера ничего не случится. - Селестия повернула голову к Вуду, давая задание. - Поручаю тебе проследить, чтобы его доставили в больницу и все приготовили для фиксации переломов.

- Будет исполнено, - заверил Карви, заворожено ловя ее взгляд.

Оказавшись почти вплотную к принцессе, он хотел сохранить в памяти каждую деталь ее идеальной мордочки. В фиалковых глазах застыли печаль и сострадание, а измазанный кровью носик слегка трепетал при каждом вдохе.

- Вы вся в крови, - внезапно прошептал он.

- Да, мне надо привести себя в порядок, - ответила она, и громким голосом отдала приказ: - Всем построиться, продолжать движение сразу, как я вернусь!

Селестия исчезла и воздух схлопнулся в том месте, где она только что стояла. Почетная стража побежала занимать свои места в построении.

- Еще вызови пожарных, чтобы проверили, не затлела ли где крыша, - добавил поручений второй секретарь. - Передай, чтобы тут как можно быстрее все прибрали. И еще, не распространяйся о подробностях этого несчастного случая, не порть пони праздник.

Мистер Нюсенс пошел занимать свое место в свите, а у Карви отлегло от сердца. 'Несчастный случай! Они ни о чем не догадываются!' - думал он. - 'Значит, мы сможем повторить попытку!' При этой мысли он вдруг понял, что повторять покушение совершенно не хочется. Он даже не испытывал сожалений о неудаче. Тара Фланка было жаль, но Вуд и видел-то его всего несколько раз и не принимал трагедию слишком близко к сердцу. А реакция принцессы - ее жалость и забота о постороннем пони просто поражали. Разве можно совершенно без подготовки сыграть эти чувства? Да и перед кем их играть, если этот случай все равно будет сохранен в тайне?