— Говорят, есть остров, где живут одни красавицы, — воскликнул ладный кудрявый парень. — Выбирай любую!

— Эх, молодость — глупость! — проворчала скрюченная старуха. — Я бы хотела новый дом, полный добра. Да служанок попроворней. Уж я бы их, бездельниц…

Люди шумели, взволнованно перебивали друг друга.

— Да, кто спорит, корабль хорош, — задумчиво проговорил величавый старик с длинной седой бородой. — Только взойди на палубу, загадай заветное желание, мигом полетит корабль по твоей воле куда захочешь. Всё исполнится, всё получишь, что пожелал. Только одно не забудь, самое главное! Если совесть твоя нечиста, если посреди моря придёт тебе в голову хоть одна грешная, недобрая мысль, позавидуешь кому-нибудь или пожелаешь зла, мигом исчезнет, растает, как облачко, волшебный корабль. А ты пойдёшь на дно — славно пообедают голодные акулы!.. Так что посмотрю я, найдётся ли среди вас хоть один человек, кто отважится подняться на палубу чудесного корабля!

Внезапное молчание наступило на площади. Люди переглядывались, улыбки сбежали с лиц. Словно холодный порыв ветра разом унёс восторг и веселье.

— Что говорить, жадным я стал с годами, — уныло проворчал толстый лавочник. — Ведь ни с кем не захочу делиться добытым кладом. Только подумаю об этом, уж точно отправлюсь на дно…

— Я люблю рыжего Гильмара, а он любит Эланду, — печально прошептала хорошенькая девушка. — Вот повезу я с острова приворотные цветы… А ну как порадуюсь, что Эланда будет лить слёзы? Так и сгину в пучине моря…

— Всего мне мало, — вздохнула скрюченная старуха. — Новый дом захотела, а чем мой старый плох? Куда уж мне плыть на волшебном корабле? Ох, грехи, грехи…

Старуха перекрестилась и, бормоча что-то себе под нос, стала подниматься вверх по косогору.

Люди молча, один за другим стали расходиться с площади.

— Милый, такая удача, поторопимся на корабль! — решительно воскликнула Белоснежка. — Он отвезёт нас туда, где сейчас томится маленькая Эрлинда!

Белоснежка и принц Теодор взбежали по узкому трапу. И в тот же миг трап исчез, словно его и не бывало. Всколыхнулись воды, сам собой поднялся якорь. Тёплый ветер, полный ароматов береговых цветов, надул тонкие паруса. Корабль легко и быстро заскользил по волнам.

— Что ж, принцесса Белоснежка может плыть без опаски! — торжественно сказал седобородый старик. — Совесть её чиста, как горный хрусталь. Да и принц Теодор, её супруг, благороден и отважен.

Тем временем корабль быстро удалялся от берега.

Вдруг Белоснежка услышала чей-то озабоченный голосок у себя над головой. Уцепившись лапками за тонкую рею, на неё глядела маленькая серая птичка. Она поддерживала крылышком птенца, ещё не сбросившего первый жёлтый пух.

— Подумала я, Белоснежка, вдруг я и мой сынок вам пригодимся? Мало ли что может случиться! — прощебетала птичка, наклонив набок головку.

— Хорошо, когда друзья рядом, — благодарно улыбнулась Белоснежка. — А как тебя зовут?

— Серая Грудка, — важно ответила птичка. — А моего сыночка — Фьютти. Надеюсь, ты не забыла! Такое красивое имя. Мой Фьютти сегодня в первый раз вылетел из гнезда и, не коснувшись земли, долетел до волшебного корабля!

Корабль «Мечта» летел по волнам. Ветер до отказа надувал прозрачные паруса.

— Здесь нет ни капитана, ни матросов, — задумчиво проговорил принц Теодор. — Даже не у кого спросить, куда мы плывём.

— Не беспокойся об этом, милый, — возразила Белоснежка. — Мы знаем: «Мечта» несёт нас туда, где томится малютка Эрлинда. Ведь это наше заветное желание.

— Смотрите! Смотрите! — вдруг испуганно чирикнула Серая Грудка. — Над кораблём кружится летучая мышь! Та самая, что чуть не растерзала меня. У, как горят её глаза!

— Это Матильда, — вздрогнув, прошептала Белоснежка. — Я знаю её. Это самая верная прислужница королевы Морганды.

Летучая мышь опустилась пониже. Едва она коснулась крылом палубы, как тут же превратилась в юную придворную даму в зелёном шёлковом платье.

— Что тебе надо, Матильда? — Белоснежка невольно отступила на шаг.

Матильда склонилась в почтительном поклоне, не спуская пристального взгляда с Белоснежки.

— Радуйся, прекрасная принцесса! — проговорила она сладким голосом. — Я принесла тебе счастливую весть. Королева Морганда — мертва! Я видела своими глазами. Вскрикнув, королева упала на ковёр и, корчась от боли, умерла. Лицо её почернело!

— Бедняжка, — прошептала Белоснежка. — Мне жаль её…

— Что ты говоришь, принцесса! — вскрикнула Матильда. Глаза её расширились, в них вспыхнул зловещий зелёный огонь. — Как ты можешь её жалеть? Ты должна радоваться, ликовать! Ведь она принесла столько горя тебе и тем, кого ты любишь больше всего на свете!

— Это так, — печально кивнула Белоснежка. — Но умереть не раскаявшись? Что будет с её душой? Несчастная королева. Не мне судить её. Я прощаю ей зло, причинённое мне, и жалею её.

Лицо Матильды исказилось от ярости.

— Проклятая Белоснежка! — завизжала она. — Ты разрушила все планы моей королевы! О, если бы ты обрадовалась, затрепетала от счастья, узнав о её смерти, корабль «Мечта» тут же бы исчез, растаял, а ты бы захлебнулась и пошла ко дну! Что я скажу теперь королеве Морганде?.. Но берегись, берегись, Белоснежка, королева жива, и ты ещё встретишься с ней!

В тот же миг придворная дама в пышном платье снова превратилась в летучую мышь. С неистовым злобным писком она взлетела в воздух и скрылась.

— Ох, и натерпелась же я страху! — прощебетала Серая Грудка. — Мы с Фьютти прижались к мачте. Я закрыла крылом ему глаза, чтоб он не видел всего этого ужаса… А ты, какая ты добрая, Белоснежка!

— Я вижу впереди остров! — воскликнул принц Теодор. — Вон крутой холм, а на нём старый полуразрушенный замок. Верно, там, в этом замке, моя милая сестричка плачет и тоскует, уже не надеясь на спасение!

Корабль подплыл к острову. Тотчас же лёгкий трап перекинулся над волнами.

Белоснежка и принц Теодор сошли на берег.

— Ой, корабль исчез! — трепеща крылышками, воскликнула Серая Грудка. Она поддержала Фьютти, тот, очутившись в пустоте, от неожиданности чуть не упал в море. — Надо же! Только что был такой красивый корабль, и вдруг нет его.

— О Боже, какое унылое место! — оглядываясь, промолвила Белоснежка. — Как печально шелестит увядшая трава. Милый, посмотри на эти засохшие деревья. Они как будто с мольбой тянут вверх сухие ветки! А замок? Он весь обветшал, обрушился. Зубцы на стенах осыпались, башни покрылись трещинами.

Принц Теодор и Белоснежка, ступая по хрустящей высохшей траве, подошли к подножию разрушенной лестницы.