— Куда надо!
Из ударившего совсем рядом столба пламени выскочил Банзай. Ошалело оглянувшись, он указал куда-то в сторону пропасти и рухнул на землю, пропуская тучу стрел, летящих в дракона.
— Внучка, — на бегу пропыхтела Мелисса. — Где самое спокойное место урагана?!
— Его центр!
— Именно! Бежим!
Подбежав к замеченной недавно Ксенобайтом лестнице, Мелисса с Внучкой покатились вниз. Из-за стоящего здесь тумана видимость была отвратительная, однако шум потасовки наверху стал стихать.
***
Видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Лестница, огромной спиралью огибающая провал, казалась бесконечной. Единственным ориентиром служила гравитация да все слабеющие звуки потасовки наверху.
— Ой, что-то мне все это не нравится, — хмуро пробормотала Внучка. — Ксенобайт что-то говорил про ловушки...
— Конечно! Их здесь полно!
— А почему мы до сих пор ни одной не встретили?
— Потому что я их обезвреживаю, — буркнула Мелисса. — Все-таки я ассассин, или как?
— В принципе, все не так уж плохо, если не особенно спешить, — помолчав, добавила она. — Вот если бы, как задумывали гадостные программисты вроде Ксена, мы сломя голову бросились вниз... Думаю, до первого витка одни уши бы доехали.
Еще какое-то время они шли в молчании. Вдруг Внучка тихо дернула подругу за рукав.
— Мелисса...
— А?
— Это... Ты все ловушки обезвреживаешь?
— Да, а что?
— Ты не могла бы одну... Это... Оставить в рабочем состоянии?
— Зачем? — удивилась Мелисса.
— Ну... После всей этой истории... В общем, за нами вроде кто-то идет.
— Ха! Я думаю, им сейчас есть чем там, наверху, заняться! — усмехнулась Мелисса, но тут же помрачнела.
Пройдя еще несколько ступенек, она вдруг остановилась. Внимательно оглядев стену, она подло усмехнулась.
— А ну-ка... Наклонись очень низко... Так... Постарайся проползти под моей ладонью... Пошли.
Девушки спустились еще на десяток-другой ступенек.
— Мелисса...
— Ну.
— Я тут подумала...
— Ну?
— А вдруг это кто-то из наших? — жалобно спросила Внучка.
Мелисса остановилась и озадаченно почесала в затылке.
— А раньше ты об этом подумать не могла?! — сурово спросила она.
— Ну...
Не успела Внучка придумать вразумительного ответа, как где-то позади послышался хлопок, громкий вопль «твою мать!» и грохот. Еще через секунду что-то кубарем скатилось по ступенькам.
— МакМэд! — обрадовалась Внучка.
— У-у, черт, — пробормотал лучник, поднимаясь на ноги и потирая лоб. — А я все иду, иду, думаю, когда же ловушки появятся?! В тот самый миг, когда я решил, что их и нет вовсе...
— Ничего, бывает, — успокоила лучника Мелисса, предупреждающе показав кулак Внучке. — Э-э-э... А что там наши дварфы?
— Решили задержаться, — поморщился лучник. — Им хорошо, шкуры у них толстые, могут себе позволить. Веселятся вовсю! Последнее, что я увидел, — как Банзай дал пинка магу как раз когда тот колдовал «ледяную стену». Так что, к числу общих неприятностей, у них там теперь натуральный каток: весь пол покрыт льдом...
Вскоре туман стал редеть. Наконец вся компания достигла дна пропасти: огромного круглого зала, усеянного костями. Из трещин в полу то и дело вырывались струи дыма, но тут, внизу, воздух был сравнительно чистым.
Где-то наверху раздался грохот. Мелисса нервно схватилась за кинжалы и глянула наверх. Глаза ее вытаращились. Проследив направление ее взгляда, Внучка вскрикнула: «Ух ты!» и вскинула камеру.
По ступенькам, производя неимоверный лязг, летел выгнутый щит-скутум. В нем, точно в санях, сидели два гнома. Впереди был, естественно, Банзай. Позади него, мертвой хваткой вцепившись в края щита, сидел Махмуд: глаза его были крепко зажмурены, рот раскрыт, но все звуки тонули в грохоте. Высекая искры, щит со своим экипажем несся вниз по ступенькам.
— Лево руля! Право руля! — в полном восторге вопил Банзай, умудряясь управлять этой незамысловатой конструкцией.
— Мама-а-а-а!
— На взлет! Пристегните ремни-и-и-и!!
Подскочив на последней ступеньке, щит с грохотом рухнул в кучу костей. Через миг из нее выскочил Банзай.
— Ух! Замечательно! Прямо как на истребителе, только маневренности не хватает! Махмудыч, пошли наверх — еще разок!
— Ты сдурел, старый хрыч, — простонал Махмуд. — Поверить не могу, что мы добрались сюда живыми!
— Банзай, а ну, тихо! — шикнула Мелисса. — Мы тут по делу, за которое Ксен отдал жизнь, помнишь? Кстати, что там наверху?
— Веселье в полном разгаре! Знаешь, при всей антипатии к этим поганцам я бы не поставил на дракона! Ему кранты! Впрочем, кто бы ни победил, нам по шее все равно дадут. Так что рекомендую: снимайте свой репортаж, и сматываемся подобру-поздорову.
Наверху послышался негромкий отголосок рева черной драконицы. Все нервно притихли.
— Ну, Внучка, давай... Дорогие читатели нашего журнала! — торжественно начала Мелисса. — Сейчас вы увидите то, что не удавалось увидеть еще никому, кроме программистов игры «Эпоха Химер». Легендарное гнездо Красного Дракона находится в каких-нибудь жалких ста метрах от нас!..
Сделав жест коллегам, Мелисса торжественно направилась к возвышающемуся в центре зала холму из золотых монет. Все прониклись серьезностью момента. Тестеры выстроились шеренгой, являя лицами образец суровых воинов.
— Итак, сейчас завеса таинственности приподнимется, — вещала Мелисса, — и вы впервые в жизни увидите то, чему еще только предстоит на какое-то время стать самым страшным кошмаром всего сервера. Вы увидите...
Мелисса запнулась и побледнела...
— Ксенобайтa!
Свернувшись калачиком на куче золота, сладко сопел потрепанный, но несомненно живой носферату.
***
— Ксен, скотина, что ты тут делаешь?! — завопила Мелисса. — Где гнездо...
— М-м-м...
— Просыпайся, зараза! Как ты вообще остался жив? Почему ты не в ближайшем городе?!
— М-м-м... Уже встаю, уже встаю...
— ПА-АДЪЕМ!
Ксенобайт сел и сонно потер глаза.