небольшой по сравнению с самим кратером конус.
Проблемы с навигацией у тестеров прекратились после того, как Ксенобайт, оснащенный камерой Внучки и тяжелым пинком Махмуда, снова взлетел в воздух и произвел элементарную аэрофотосъемку.
Однако чем дальше продвигались тестеры, тем крепче становились монстры, а количество их не уменьшалось. Теперь вокруг рыскали патрули не безобидных скелетов, а матерых личей, участились налеты с воздуха...
— Я скоро уровень наработаю на этом приключении, — хмуро буркнул МакМэд, нервно теребя тетиву лука.
— Удивительно, — проворчала Мелисса. — Сколько раз я ходила в Драконью Долину, но ни разу и близко не подходила к этому месту!
— Ничего удивительного, — откликнулся Ксенобайт. — На младших уровнях тебе просто пороху не хватает пробиться через все эти кордоны скелетов. Когда начинаешь более-менее справляться со скелетами — они давят массой. Доходишь до определенного предела и поворачиваешь назад. А когда набираешься сил просто сметать всю эту нечисть с пути — уже неинтересно. Мелочевка, экспы немного, добычи — копейки. Лично я все время заворачивал западнее: там сколопендры живут...
— Не люблю насекомых, — поморщилась Мелисса. — И скелетов тоже не люблю.
— А вон там змеелюдей полно! — указав топором куда-то вдаль, проговорил Махмуд. — Из них магические кольца часто вываливаются!
— В общем, — подвел итог МакМэд, — каждый из нас в свое время где-то здесь поблизости охотился. И никому даже в голову не пришло...
— Ну, — перебил Банзай, — могу поспорить, большую часть времени это место — просто набитая монстрами кадушка с неприятностями. Давайте-ка за дело. Ксен, смотайся, глянь, что там как...
— И не подумаю, — спокойно мотнул головой вампир, указывая пальцем на кружащиеся вокруг верхушки вулкана точки. — Зондер-вирмы. Штук пятнадцать, не меньше, и слишком близко друг от друга. Зацепи одного — триггеры у всех посрабатывают...
— А ведь могу поспорить, — вздохнула Мелисса, — это прямой путь к гнезду.
— Что отнюдь не означает, что он самый легкий, — наставительно заметил Ксенобайт.
МакМэд, приложив ко лбу ладонь козырьком, всмотрелся вдаль.
— У подножия этой штуки полно дыр, — проговорил он. — Могу поспорить, там целая сеть пещер, которая в конце концов приведет нас к гнезду.
— Ох и зададут нам там жару, — уныло буркнул Ксенобайт.
— Опять лабиринты, — капризно протянула Мелисса. — Как они мне уже надоели!
— Ха! Вам исключительно повезло, что с вами целых ДВА дварфа! — гордо заявил Махмуд. — Пещеры — наш родной дом!
— Ладно, хорош болтать. Пошли, пока горгульи, которых мы скрошили пять минут назад, не пришли с респауна.
Тестеры, проверив оружие, снова двинулись в путь. Ксенобайт на минуту задержался, чтобы с гребня кратера взглянуть на почти скрывшееся за горизонтом солнце.
— Закат... Замечательное время, чтобы начать веселиться! — хищно проговорил он.
— Держись, кровосос!
— Что мне еще остается? — взвыл Ксенобайт, прижатый к земле здоровенным монстром, похожим на помесь неандертальца с крокодилом.
Мелисса, воткнув стилет в горло оппоненту, сильным пинком отбросила противника Ксенобайта. Монстр недовольно взревел, но Ксенобайт мгновенно вскочил и, рявкнув какое-то заклинание, взмахнул посохом.
В сторонке угрюмо рубились два гнома.
— Поберегись, коротышки! — завопил Ксенобайт, посылая поток пламени в противников дварфов.
— Я его когда-нибудь убью, — флегматично заметил Махмуд.
Тестеры перевели дух.
— У-ух... И что же будет дальше? Еще же ничего не сделали, только зашли! — тяжело дыша, проворчал Ксенобайт.
— А ты что, хотел, чтобы логово Красного Дракона охраняли бешеные суслики?! — проворчал Банзай. — Однако, кажется, мы на месте...
Тестеры стояли в огромной пещере, посреди которой темнел провал куда-то в глубину недр. Из него валил перемешанный с черной копотью пар и раздавался равномерный гул. А высоко-высоко вверху можно было различить блеск звезд: это было жерло вулкана, которое они некоторое время назад рассматривали с гребня кратера.
— Ни черта не видать, — почесал в затылке Ксенобайт, заглянув в провал. — А с чего ты взял, что именно здесь?
— Интуиция. Кто-нибудь догадался захватить с собой веревку?
— Э-эм...
— Что ж, тогда придется запустить нашего упыря.
— Эй, полегче, — поморщился Ксенобайт. — Во-первых, я все равно ничего не увижу в этом дыму. А могу поспорить, ловушек там полно. Во-вторых...
— Что во-вторых?
— Где гнездо, там и наседка. Как ты думаешь, какая у Красного Дракона мама, а?
— И с мамой разберемся, не переживай. Давай на крыло и слетай мухой на разведку...
— У меня другая идея, — холодно буркнул программист.
— Да? Какая же?
— Воспользоваться лестницей.
Все удивленно глянули на Ксенобайта.
— Какой еще лестницей?!
Программист молча указал на небольшой выступ. За ним виднелся еще один, остальные были скрыты в тумане.
— Там наверняка ловушки, — покачала головой Мелисса.
— Ловушки — это как раз по твоей части!
— Да, но... А это еще что такое? — удивленно спросила Мелисса, отскочив от прилетевшей откуда-то из темноты стрелы.
***
Из коридора, по которому недавно прошли и сами тестеры, вышли несколько игроков. Эльф-лучник, три орка и один темный эльф, за спиной которого виднелись две изящные рукояти мечей.
— Какая жалость, — проговорил, ухмыляясь, лучник. — Поверьте, сударыня, я всего лишь хотел спасти вас от этого упыря.
Глаза Ксенобайта нехорошо побагровели.
— А вы еще кто?! — удивленно спросил Махмуд, на всякий случай приподнимая топор.
— А мы тут просто гуляем, — язвительно буркнул лучник.
— Спасибо, ребята, что обеспечили нам комфортную дорогу, — оскалился один из орков.
Тестеры переглянулись.
— Так вы что... Все это время за нами шли?! — с тихой угрозой спросил Банзай.
Чужаки, не выдержав, весело заржали.
— Именно!
Ксенобайт тихо зашипел от ярости. Получалось, тестеры буквально прорубили кому-то проход, мало того что указав дорогу, так еще и устраняя с пути монстров. Махмуд моментально встопорщил бороду, МакМэд задумчиво потянулся к колчану. Вражеский лучник моментально поднял лук:
