вымпелы... Вы же не хотите выглядеть как банда оборванцев? Плюс взносы за аренду палатки, фураж, призовой фонд...
— Короче, — сурово оборвала программиста Мелисса. — Чем нам грозит проигрыш в первом же турнире?
Ксенобайт пожал плечами.
— На выбор. Либо начинать игру заново... Эй, на этот раз вы должны быстро пройти квалификацию, разве нет? Или, к примеру, мы можем подзаработать деньжат, как все нормальные рыцари, на большой дороге.
Ксенобайт на миг задумался и добавил:
— Но это повлечет за собой дополнительные расходы на взятки. Так что лучше бы нам занять призовое место.
— Как все сложно, — вздохнул МакМэд.
Несмотря на опасения Ксенобайта (а быть может, как раз благодаря им), тестеры взяли довольно лихой старт.
В первом же раунде МакМэда чуть не выбили из седла. Однако во втором он зарядил своему противнику «трехочковый» удар в шлем. В третьем умудрился извернуться так, что вражеское копье не сломалось, что автоматически означало незачет удара.
Однако после первого же турнира доспехи фактически пришли в негодность. Мрачно оглядев их, Ксенобайт признал, что легче купить новый шлем и правый наплечник, чем реставрировать старые...
И пошло, закрутилось. Ксенобайт вынужден был признать, что его прогноз оказался слишком оптимистичен. Тестерам едва хватало денег, чтобы удерживаться на плаву, платить «членские взносы» и обновлять парк доспехов.
И все же тестеры медленно, но уверенно продвигались вперед. Турнир за турниром, поединок за поединком... Наконец тестеры подали заявку на участие в Королевском Турнире. И вот тут-то у них начались странные неприятности.
Началось с того, что МакМэд перед самым боем вдруг обнаружил, что подпруга его седла затянута весьма небрежно, за что чуть не удушил Ксенобайта. Потом в вдруг оказалось, что для коня тестеров не нашлось корма. По дороге от одного замка до другого тестеров атаковали бандиты, потом, опять же по дороге, им преградил путь какой-то психованный рыцарь, глухо бубнивший что-то про обет и то, что не может пропустить их, не сразившись...
В общем, все эти досадные мелочи, добавляющие игре «рыцарского» колорита, в конце концов стали серьезно тормозить тестеров на пути к финальному турниру.
— Вот что, товарищи, — мрачно предрек на очередном совещании Ксенобайт. Есть мнение, что это не просто цепь досадных совпадений. Это организованный саботаж!
— Да брось ты, Ксен, — вяло отмахнулся МакМэд. — Просто уровень сложности игры нарастает, в ней появился ролевой элемент... Конечно, такие сюрпризы будут все чаще и чаще...
— Мало бдительности, товарищи! — фыркнул программист. — Вспомните! Когда мы решили «по пути» подхалтурить на одном из второстепенных турниров...
— Подумаешь, второстепенная ветка, — фыркнула Мелисса.
— Ксену всюду уже мерещатся заговоры и саботажники.
— История нас рассудит, — зло огрызнулся Ксенобайт. — Вот увидите, саботажник еще проявит себя! И, поверьте, это будет не один бот, а хорошо организованная банда!
Прошло не так много времени, и мрачное пророчество Ксенобайта сбылось. На очередном турнире к палатке тестеров подошел какой-то скользкий тип... и предложил солидную сумму за то, чтобы они отказались от участия в Королевском Турнире. МакМэд в довольно грубых выражениях отказал. Скользкий тип стал угрожать, предрекая, на манер Ксенобайта, неисчислимые беды на головы рыцаря...
Давно скучавший Махмуд катапультировал скользкого типа своим фирменным пинком. Однако пророчества незамедлительно стали сбываться. Теперь к бандитам и перегородившим дорогу рыцарям с идиотскими обетами прибавились воры в городах, попытки подсыпать отраву в кормушку коня, подозрения со стороны маршалов турнира в поддельных родословных...
Часть проблем решалась крепкими кулаками Махмуда, часть — взятками, которые изрядно истощали фонды тестеров. Обстановка накалялась.
Ксенобайт, кажется, слегка спятил. Он то впадал в угрюмую апатию, то вдруг начинал вопить, что всех выведет на чистую воду, поминал Дзержинского и давал клятвы до последней капли крови истреблять организованную преступность.
Когда остальные тестеры после тяжелого игрового дня расходились отдыхать, он садился за монитор и часами ковырялся в коде игры, невнятно матерясь и бурча замысловатые проклятья. Утром программист являлся злой, не выспавшийся, с ввалившимися глазами.
Но вот, придя как-то с утра в машинный зал, тестеры застали помещение в абсолютно кошмарном состоянии. Повсюду валялись изорванные в клочья распечатки, в самых неожиданных местах стояли недопитые стаканчики с кофе, стены, мебель, пол и даже местами потолок были покрыты какими-то не то формулами, не то каббалистическими знаками. Посреди всего этого безобразия, уткнувшись носом в клавиатуру, мирно посапывал Ксенобайт.
— Мать честна... — слабо проговорил Банзай, оглядывая помещение.
— Привет, ребята! — послышался из коридора голос Внучки. — Я опоздала, но, могу поспорить, Ксен все равно еще не... Ух ты...
Девушка восхищенно огляделась по сторонам.
— Прямо как у меня дома! Класс!
— Та-ак, ну-ка, будите этого кнопкодавителя... Ксен! Просыпайся, зараза!
Программист, сонно пробормотав что-то, отвернулся, поудобнее пристраивая щеку на клавиатуре.
— Не так, — покачал головой Банзай. — Учись... Ксен, сервер накрылся!
— А? Консоль мне, консоль! — заорал Ксенобайт, ошалело подскакивая на стуле.
— Не консоль, а швабру тебе, — сурово посоветовал Махмуд. — Ты что тут творил, а?
— Тьфу на вас, — досадливо поморщился программист. — Нашли чем шутить...
— Ксен, мы тебя к кофеварке не пустим, пока ты все тут не уберешь.
— Варвары, — с горечью и отвращением заявил Ксенобайт. — Пока вы мирно спали, я накрыл всю банду!
— Какую еще банду?
Вместо ответа Ксенобайт, подключив клавиатуру (которую он предусмотрительно выдернул из разъема перед тем, как уснуть), запустил какую-то программку. Тестеры сгрудились вокруг него.
— Вот. Ну, с интерфейсом я не особо возился, так что...
— Что это?! — с любопытством спросила Внучка.
— Если в двух словах — это радар, — гордо выпрямился программист. — Он подгружает карты городов из «Королевского Турнира» и отмечает локации всех ботов.
— И что? — поморщилась Мелисса.
— А то, что у всех причастных к «заговору» ботов есть особая метка в идентификаторах. Я ее вычислил. Так что теперь все они будут помечаться красным цветом. Ни один конский отравитель, ни один саботажник больше не подкрадется незамеченным!
— Ой, здорово! — запрыгала Внучка. — А давайте ее испытаем!
— Давайте! Банзай, загружай сервер... Глянем, что нас ждет в Камелоте, где будет проходить последний этап Королевского Турнира...
Банзай, одобрительно хмыкнув, включил центральную машину. Как только игра загрузилась, Ксенобайт защелкал кнопками.
