направилась к коню.
— Лошадка! Хорошая лошадка, добрая... Замучил тебя этот дылда, да?
Конь моментально превратился из злобного дракона в кроткого пони.
— Удивляюсь я Внучке, — вздохнул Банзай. — Кого угодно заморочит.
— Скорее у него это в триггерах прописано, — лениво буркнул Ксенобайт, — реакция на ласковое обращение. Надо бы проверить...
— Ха-ха! А вот и я! Мне уже значительно лучше!
На поле появился Махмуд, закованный в латы. Судя по лицу, выглядывающему из шлема, он и вправду чувствовал себя гораздо уверенней. Стоящий рядом Вольдемар, кажется, тоже подобрел.
— ...конечно, далеко не последняя модель, более того, сейчас на серьезных турнирах почти не используется, — бубнил он. — Однако в ознакомительных целях...
— Меньше гари, Вовка! Где этот Буцефал? Сейчас я его буду зверски укрощать! Сейчас он у меня...
Махмуд осекся. Забрало его шлема с лязгом захлопнулось, и воин трясущейся рукой указал пальцем на мирно трусящего по полю коня, на спине которого преспокойно подпрыгивала Внучка.
— Махмуд, гляди! У меня получается! Здорово! — в восторге закричала девушка.
— И он что, не сожрал ее? — с тоской спросил Махмуд.
— Слышь, Махмудыч, — деликатно начал МакМэд. — Ты бы...
— Коня мне! — взревел воин.
Внучка, легко спрыгнув на землю, с готовностью взялась за камеру. Вольдемар, снова почувствовав торжественность момента, солидно подвел коня к Махмуду и придержал стремя. Ходок подпрыгнул... Конь, задавлено хэкнув, просел, но рыцарь оказался в седле.
— Вот так! — победоносно возвестил Махмуд. — Вовка, давай свою оглоблю!
Вольдемар с опаской подал Махмуду копье. Тот вытянул руку... и моментально покачнулся в седле.
— Что такое? — осведомился Банзай.
— Черт... Никакого залипания, — пожаловался Махмуд. — Сижу, как на бревне...
— Что ж ты хотел? Симулятор, — философски пожал плечами Ксенобайт. — Не боись, все равно они не могут обсчитать всех векторов, так что соблюдать равновесие здесь должно быть проще, чем в реале...
— Ты сюда залезь, а потом рассуждать будешь, — пожаловался Махмуд. — Ладно, все под контролем! Копье!
Не совсем уверенно побалансировав, Махмуд пристроил копье и перевел дух.
— Ну... Поехали!
— Махмуд, погоди! — завопила Мелисса.
Поздно. Ходок, очевидно, руководствуясь опытом, взятым из множества фильмов, лихо пришпорил коня. Тот, бешено взвыв, встал на дыбы.
— В-во-о-оуу! — завопил Махмуд, каким-то чудом оставаясь в седле.
— Я же говорил, будет родео! — удовлетворенно заметил Ксенобайт.
— А-а-ауу!
— Молодец, Махмуд! Держись!
Однако в какой-то момент Махмуд все-таки не удержался и свечой взлетел в зенит. Конь, моментально развернувшись, мстительно захрипел и метко лягнул пошедшего на посадку рыцаря. Раздался металлический звон, и Махмуд по пологой траектории полетел куда-то вдаль. Грохот и столб пыли обозначили место его посадки.
— По моим оценкам — около пяти метров, — скучно заявил Ксенобайт. — Если подсчитать суммарную массу Махмуда в доспехах, можем вычислить импульс...
Махмуд со скрежетом встал. На нагрудной пластине доспеха отчетливо виднелся отпечаток подковы. Тестеры испуганно притихли. В звенящей тишине раздался голос Вольдемара фон Фридриха Младшего:
— Может, вы все-таки желаете пройти краткий курс верховой езды?
Махмуд, со скрежетом развернувшись к тренеру, поднял руки, слабо пытаясь дотянуться до его горла.
— Желаю, — прохрипел он перед тем, как рухнуть на землю.
Пока тестеры (в том числе, несмотря на все протесты, Ксенобайт) проходили краткий курс верховой езды, Банзай, листая буклет с кратким описанием игры, вырабатывал общую стратегию. И чем дальше он ее вырабатывал, тем больше мрачнел.
В конце концов общий план действий стал ясен. Основным ходоком команды стал МакМэд, чья ловкость и меткость позволяли ему успешно выполнять все тренировочные упражнения. Махмуд, чьи отношения с конем так и не сложились, переходил в «олимпийский резерв». Ксенобайта же объявили герольдом и, по совместительству, оруженосцем рыцаря.
Протесты программиста были холодно отвергнуты коллективом. И пока рыцари с грохотом и матерщиной носились по тренировочному ристалищу, программист мрачно слушал разглагольствования Вольдемара по поводу распорядка, правил и традиций турниров.
— Копье, Вольдемар! — весело крикнул МакМэд, выходя на стартовую позицию.
— Как видите, дорогие читатели, сейчас один из наших ходоков, МакМэд, выполняет упражнение с кольцом, — Мелисса, понятно, уже вовсю красовалась перед камерой. — Это зачет на квалификацию для участия...
МакМэд, покрасовавшись, легко послал коня в галоп. Вихрем промчавшись по ристалищу, он легко сдернул кольцо с ремешка, на котором оно висело.
— Молодец, Мак! — закричала Внучка.
— Сэр Махмуд? — сурово приподнял бровь Вольдемар.
— Иду, иду, — хмуро пробурчал Махмуд.
Его отношения с конем, как уже отмечалось, так и не сложились. Впрочем, взаимного уважения они добились. Воин, глухо ворча себе под нос, вскарабкался в седло и вышел на позицию.
— Внучка, не снимай это, — вздохнула Мелисса. — Рубрики «На арене клоуны» у нас пока нет.
— Мелисса, я это слышал! — прогудел Махмуд откуда-то из глубин шлема.
— Удивительно, — ехидно заметила девушка.
— Я тебе это еще припомню. Вольдемар?
Перехватив копье поудобнее, Махмуд осторожно пихнул коня в бока. Конечно, Махмуду далеко было до легкости, с которой все это проделывал его коллега, но в конечном итоге кольцо оказалось у него на копье.
— Ну что ж, господа! — торжественно заявил тренер, невозмутимо наблюдавший за манипуляциями тестеров. — Вы сдали квалификацию! Теперь вы можете участвовать в турнирах. Для этого вам следует заслать своего герольда...
— Вот и славно, давно пора, — кивнул МакМэд. — Кстати, а где наш герольд? Давно хотел его куда- нибудь «заслать», да еще и безнаказанно. Неужели сбежал?
— Хм. Пока вы тут дурака валяете, наш обер-программист делом занимается, — сурово осадил стрелка Банзай, — сочиняет вам герб, учит вашу родословную и тратит ваши деньги.
— Что?! — разом возмутились рыцари. — Какие деньги? Почему тратит? На что?!
На ристалище непонятно откуда появился Ксенобайт. Обведя ходоков хмурым взглядом, он погрозил им свернутой в трубку бумагой.
— Опять гадости про меня говорили? Ну, ладно... У нас был небольшой стартовый капитал, оформленный как наследство нашего батюшки...
— Стой-стой! — тут же замахал руками МакМэд. — В каком это смысле «был»?
Ксенобайт стал загибать пальцы.
— Комплект турнирного доспеха. Запасные копья. Упряжь. Расходы на геральдику, знамена,
