Ксенобайт в упор глянул на барона. Тот заискивающе улыбнулся и с готовностью сообщил, слегка шепелявя:
— Фсе скажу! Только по мордасам больше не надо: осень больно и унизительно.
— Годится, — покладисто кивнул Ксенобайт. — Рассказывай про демона.
— Демона? А как же, есть демон, — кивнул фон Бугель. — Зовут Шамаелем. Тут присутствует, вселившись в человека, так что все ему, собственно, все равно: и вода святая, и крест, и молитвы, и звон колокольный. Все, кроме причастия разве что. Ну, понятно дело, еще экзорцизма всякого он на дух не переносит, если, конечно, с умом делать.
— Ну-ну, продолжай, — поощрил Ксенобайт. — В кого вселился? Где живет? Почему не в армии?
— А этого никто не знает, — развел руками фон Бугель, — потому как, не в обиду будь сказано, с тех пор, как ваша милость тут э-э... закон водворять начали, — так и не видел его никто.
— А до того кто-нибудь видел?
— А до того и подавно не видели, — пожал плечами барон.
— И что же, мы тут соратников его буквально на куски режем, а этот ваш Шамаэль ни сном, ни духом?
— Самому удивительно, — развел руками барон. — И обидно! Однако, по здравому-то рассуждению, как получается? Прав был демон! Сидел, молчал в тряпочку — вот и жив до сих пор, и никто его по морде не лупит. Я вот, как ваша милость э-э.... порядок на кладбище изволили навести, — тоже старался натуру свою чрезмерно не проявлять...
Ксенобайт тяжело вздохнул. Махмуд, нахмурившись, похлопал кулаком по ладони:
— Темнит барон. Дай-ка я его освежу еще разок.
Барон фон Бугель только печально вздохнул и, втянув голову в плечи, покорно зажмурился.
— Валяй, — уныло буркнул Ксенобайт. — Но, что самое смешное, — я ему верю.
Кулак Махмуда затормозил в нескольких миллиметрах от физиономии вампира.
— А?!
— Демон, который просто есть, — задумчиво проговорил программист. — Вот и ищи его как хочешь... Придется, наверное, браться за дело всерьез.
Происходящее напоминало наваждение. Ксенобайт перевернул город вверх дном. Утюгом прошелся по многострадальному кладбищу, перекопал чуть ли не все могилы, перерыл библиотеку, сначала городскую, а потом весь конфискат, скопившийся у работников инквизиции за игру. Демон оставался неуловим.
Изначально Ксенобайт воспринимал ситуацию с демоном как интересное упражнение для ума. Он был уверен, что, если копнуть глубже, информация появится.
И он копнул. Все, кто был схвачен в последнем рейде, были тщательнейшим образом допрошены. И...
И ничего. Все сходились на одном и том же: демон есть. Причем не какой-нибудь там абстрактный, а вполне конкретный демон по имени Шамаэль. Сидит где-то в человеческом теле... и все.
Допрашивая ботов, Ксенобайт не раз замечал, что те как будто тоже находятся в некоторой растерянности. Их часто «клинило», вместо того, чтобы говорить, они начинали мычать, бешено жестикулируя и корча рожи. Все они, как один, были до глубины души шокированы поведением (а вернее — полным отсутствием такового) своего потенциального вдохновителя.
Похоже, сливки местной нечисти и рады были бы сдать не оправдавшего надежд дезертира, но — увы. Ничего определенного они сказать не могли.
Коллеги, в особенности Махмуд, потешались над Ксенобайтом, который, естественно, очень быстро завелся и воспринимал существование игрового демона уже как личное оскорбление. Однако смех смехом, но вот уже без малого три часа тестеры топтались на одном месте, не в силах завершить злополучную миссию.
Вошедший в следственный штопор Ксенобайт начал зверствовать. Последней его идеей было: используя обряды и заклятья демонологов, призвать зловредного демона (поскольку его имя было уже известно), после чего поговорить с ним уже серьезно. Загвоздка заключалась в том, что всех демонологов в городе давно истребили.
Отчаявшийся программист, изрыгая невнятные проклятья, вылез из виртуальности и принялся прочесывать дампы памяти. Спустя примерно полчаса он устало откинулся на спинку кресла.
— Чертовщина! — зло буркнул он. — Этот паразит еще и динамический!
— В каком смысле? — удивилась Мелисса.
Ксенобайт мрачно уставился в монитор, устало потирая кончик носа.
— В момент, когда генерируется новый уровень, — объяснил наконец он, — демоном помечается один из жителей города. Абсолютно случайным образом. Как раз для того, чтобы, пройдя уровень, нельзя было оставить на форуме сообщение вроде «Не парьтесь, демон — дворецкий»...
Мелисса разочаровано отодвинулась от монитора: она как раз перекапывала сеть в поисках советов уже прошедших игру людей. В машинном зале повисло тягостное молчание. Наконец Ксенобайт задумчиво проговорил:
— Так...У нас есть только одно средство. Сколько там у нас народу осталось?!
— Не так уж и много, — осторожно заметила Мелисса. — А на что ты, собственно, намекаешь?!
— Махмуд! Бери своих госпитальеров. Всех. Начинай сгонять народ к собору. Всех до единого, слышишь?! Женщин, стариков, детей, нищих, убогих, юродивых, блатных... В общем — всех...
— Ксен, ты не горячись, — несколько нервно проговорил Мак-Мэд, видя, что программист уже слегка теряет сцепление с реальностью. — Даже если откинуть морально-этическую строну вопроса... где мы их всех хоронить-то будем?!
— Хоронить?! — удивленно моргнул Ксенобайт и непонимающе уставился на коллег. — А что, это тоже вариант... Но давайте все-таки сначала по-хорошему попробуем.
План Ксенобайта не отличался ни сложностью, ни изяществом. Собственно, это было решение задачи напролом, грубой силой, что очень больно царапало самолюбие программиста.
Единственное, чего гарантировано должен был бояться демон вне зависимости от своей разновидности, состояния и прочих факторов, — это причастие. На этом сходились все источники информации. Не имея на руках иного способа идентификации, тестеры решили попросту насильственно причастить весь город.
К счастью, процедура причастия в игре была максимально упрощена. Достаточно было просто съесть облатку, находясь в соборе, перед местным епископом. Опять же, как едко заметила Мелисса, — народу в городе оставалось не так уж и много...
Как ни странно, горожане оказались готовы к подобному развитию событий, хотя, кажется, истолковали все несколько превратно... Стоило хмурым госпитальерам, разбитым на патрули, постучать в двери чьего-то дома, оттуда тут же выходили горожане: на физиономиях — выражение грустной покорности, за плечами — небольшой узелок с вещами первой необходимости.
Махмуд знал свое дело. Операция была проведена четко, быстро, без неожиданностей. Под тоскливый колокольный звон колонна горожан, конвоируемая мрачными арбалетчиками с крестами на плащах, причитая и всхлипывая, отправилась в тяжелый путь к храму. Резервный отряд еще раз прочесал весь город, убеждаясь, что там не осталось ни одного бота...
Пожалуй, если бы у ботов действительно были нервы, не обошлось бы без срыва, истерики и, как результат, — кровавой бойни, но, к счастью, в компьютерных персонажей избытка нервной системы не заложили. Горожан согнали во внутренний двор собора, где они остались под присмотром вооруженного двумя арбалетами Ксенобайта. Программист то и дело обводил толпу безумным взглядом, пытаясь вычислить демона.
