Река превратилась в бурлящий котел. Следуя командам Мелиссы, Мак-Мэд с Ксенобайтом, размахивая шестами, носились по агонизирующему плоту. На третьем пороге случилась авария: Ксенобайт, не удержав равновесия, полетел за борт.

— Программист за бортом! — завопил Мак-Мэд.

Мелисса попыталась протянуть Ксенобайту шест, но, маленько промахнувшись, треснула его по макушке. Программист, точно поплавок, ушел под воду.

— Гулп!

— Ой... Хватайся, Ксен!

Ксенобайт всплыл и вцепился в шест мертвой хваткой. Мелиссу дернуло, но она устояла.

— Ха! А из него получится неплохой якорь!

Барахтающийся программист и вправду существенно снизил скорость плота. Однако Мак-Мэд, оставшись в одиночестве, не совладал с управлением, и плот с треском врезался в очередной камень. Тестеры с воплем полетели вперед.

— Все всплыли?! — отплевываясь, осведомилась Мелисса.

— Плохо дело, — проворчал Ксенобайт, подгребая под себя охапку бревен, бывших некогда плотом. — Во всей этой амуниции мы потонем как камни, а сбросить ее нельзя!

— Ничего, тут поспокойнее вроде, — утешила программиста Мелисса. — Дальше будем сплавляться как бревна.

— Кстати, о бревнах, — встрял в разговор Мак-Мэд. — Можно вопрос: почему у всех бревна желтого цвета, как и положено сухому бамбуку, а у Ксенобайта — зеленое?

— Зеленое?! — удивился Ксенобайт.

— Ну, точнее, бурое.

— А, я знаю, это не бревно, это крокодил! — хихикнула Мелисса. Увидав, как перекосило Ксенобайта, она тут же добавила: — Шутка!

— Да нет, не шутка, — вздохнул программист, внимательнее присмотревшись к тому, за что цеплялся. — Мама!!!

Бревно под его руками вдруг разинуло громадную, полную острых зубов пасть. Вода вскипела. Программист проворно шарахнулся в сторону.

— Держись!

Крокодил щелкнул челюстями и величаво, как подводная лодка, ушел под воду. Вместе с Ксенобайтом. Однако спустя минуту последний снова показался на поверхности, выпрыгнув из воды, точно дельфин. Следом тут же вынырнула зубастая пасть.

Мак-Мэд, изловчившись, треснул рептилию своей бамбуковой палкой. Крокодил мотнул головой, переводя на него недобрый взгляд. Ксенобайт тут же плюхнулся на него сверху и мертвой хваткой обвил челюсти.

— Не знала, что Ксен увлекается рукопашной борьбой с аллигаторами, — язвительно заметила Мелисса.

Крокодил остервенело мотал башкой, пытаясь открыть пасть или хотя бы сбросить прилепившегося к морде наглеца. Но Ксенобайт держался крепко. Осознав непродуктивность своих усилий, монстр ушел под воду.

— Ставлю червонец на крокодила! — быстро заявил Мак-Мэд.

— Плохо ты нашего программиста знаешь, — ухмыльнулась Мелисса. — Он же вылитый крокодилоед! Четвертак на Ксена.

На этот раз прошло не меньше двух минут, прежде чем борцы снова возникли на поверхности. Ксенобайт порядком съехал к носу рептилии, но продолжал упрямо сжимать смертоносные челюсти, обхватив их руками и ногами.

Неожиданно крокодил, бросив взгляд куда-то поверх Ксенобайта, заизвивался с удвоенной энергией.

— Да успокойся же, чертов чемодан! — орал Ксенобайт. — Смирись с неизбежным!

— Дави, дави его, Ксен! — в восторге завопила Мелисса.

И только Мак-Мэд, повинуясь наитию, догадался проследить за взглядом неудачливого крокодила.

— Водопад, остолопы! — завопил он.

Ксенобайт оглянулся через плечо.

— Вот зараза, — вздохнул он.

Он задумчиво посмотрел на крокодила. Тот глядел чуть ли не умоляюще.

— Нет, родной, запал ты мне в душу, — покачал головой программист. — Будем вместе в горе и в радости. Поехали!

***

Первым в себя пришел крокодил. Помотав башкой, он осоловело глянул вокруг. Задумчиво глянув на бесчувственного Ксенобайта, рептилия, с неприличной поспешностью загребая лапами, скрылась в воде. Через минуту начали вяло шевелиться и тестеры.

— Вот черт, ну и полет... — проворчала Мелисса, с трудом поднимаясь на ноги.

— Зато на спуске время сэкономили, — фальшиво ухмыльнулся Мак-Мэд. — Значит так... Сейчас слегка восстановим жизни и пойдем, пожалуй.

— Где мой крокодил?! — требовательно прохрипел Ксенобайт, поднимаясь на четвереньки.

— Судя по следам, — Мак-Мэд кинул взгляд на песок, — ушел.

— Ушел, — всхлипнул программист. — Бросил, даже не попрощавшись... После всего, что мы пережили вместе...

— Запишем как ничью? — предложил Мак-Мэд, оборачиваясь к Мелиссе.

— Ладно.

Ксенобайт с подозрением глянул на коллег, но ничего не сказал. Слегка отдышавшись, восстановив силы и пересчитав уцелевшее вооружение, они двинулись в путь по извилистой горной тропинке. Мак-Мэд держал наготове пращу, Мелисса и Ксенобайт взяли наизготовку тесаки.

Наконец они оказались на длинном карнизе. С него можно было увидеть обнесенную частоколом площадку, прижавшуюся к скале.

— Так, четверо патрулируют периметр снаружи, двое у ворот, там вот еще двое... Копья... Котлы... Угу... Так... Ну, похоже, тут человек тридцать, — бормотал Ксенобайт, распластавшись на карнизе и глядя вниз. — Смеркается.

— Я нашел вход в пещеру, — проговорил, появляясь сзади, Мак-Мэд. — Только вот факелов у нас нет.

— Придется немного сжульничать, — вздохнул Ксенобайт. — Пошли...

Диверсанты тихо вошли в пещеру. Стоило отойти на несколько шагов от входа, как они очутились в полной темноте.

— Так... А теперь зайдите в настройки игры, выкрутите яркость на максимум и чуть сбавьте контрастность.

Все вокруг стало серым, и на фоне этой серости отчетливо проступали слабые контуры стен.

— Видно все равно отвратительно, — пожаловалась Мелисса.

— Зато что-то видно, — парировал Ксенобайт. — Пошли.

Ксенобайт достал из сумки еще один контрабандный прибор: компас, который транслировал в игру свои координаты. Эту программку он уже однажды успешно использовал, когда тестеры искали путь через пещеры Большого Тушканчика.

Однако эта система пещер была гораздо сложнее и запутаннее. Кое-где тоннели превращались в узкие норы, по которым приходилось ползти. То и дело тестеры натыкались на тупики и тогда, переругиваясь, возвращались назад и пробовали другой путь. Наконец Ксенобайт, сверившись с компасом, сказал:

— Так... Похоже, мы спустились на нужный ярус. Остается только выйти вон в том направлении. Только тихо. На месте каннибалов я бы выставил охрану возле пещер.