— Батальоны просят огня! Мак, прикрой, атакую!
Махмуд умудрился обойти рощу с фланга. Мак-Мэд и новоиспеченные стрелки стали усердней швырять плоды в рощу. А Ксенобайт вдруг сообразил, что, если ходок сейчас ударит по засевшим в роще террористам...
— Дубины к бою! — завопил он, вскакивая и пиная ближайших к нему воинов. — Врукопашную!
В роще уже слышались сочные удары и чьи-то испуганные вопли. В следующий миг из рощи высыпались противники...
— Ох, мать! — опешил Ксенобайт.
На него неслась целая стая здоровенных, похожих на бабуинов обезьян.
***
Потасовка была молниеносной и жаркой. Схватка численного преимущества против технического оснащения закончилась в пользу последнего, и поле боя осталось за Пещерными Тушканчиками. Бабуины, которым изрядно намяли бока, отступили обратно в рощу, тестеры же увели свои войска на восток, к утесу. Воины бросали тоскливые взгляды на фруктовые деревья, но тумаки бабуинов поубавили их аппетит.
Недобро поглядывая в сторону рощи, отряд рысью отправился к краю утеса, чтобы, быть может, наконец поймать с поличным Ужасного Тумбарикиту. Рядом с Ксенобайтом, не отставая ни на шаг, шла Волчья Лапка, зорко оглядываясь по сторонам и сжимая дубину.
Утес был абсолютно голым. Только на самом его краю росло корявое, нависшее над обрывом деревце, на котором тем не менее росла единственная гроздь ярко-красных ягод.
— Ой, какие ягодки! — восхитилась Внучка. — Сейчас достану!
— Стой! — рявкнул Ксенобайт. — Грохнешься — костей не соберешь. Так... Войска — стоп. Сидеть здесь, охранять тылы...
— Чего? — удивились воины.
— Махмуд, объясни им, — вздохнул Ксенобайт и, приплясывая от нетерпения, побежал к обрыву.
Подойдя к самому краю утеса, он глянул вниз. Потом присел на корточки и крепко задумался. Внучка, Махмуд и Мак-Мэд, не выдержав, устремились к нему.
— Ну, что там?
Ксенобайт молча махнул рукой. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалось булькающее болото синеватого цвета.
— Ага! Вот откуда синяя глина! — обрадовался Махмуд. — А где враги? Где Тумбарикиту? Кому репу чистить?!
Ксенобайт глубоко вздохнул и уселся поудобней, свесив ноги вниз.
— А врагов нет, — пожал он плечами. — Кто станет селиться в болоте?
— Погоди. Я чего-то не понимаю, — замотал головой Мак-Мэд. — С нашей стороны Бугра можно подняться только сюда. Потом, получается, прыгнуть вниз, в глину. Допустим, ее слой достаточно глубокий, чтобы не разбиться вдребезги. Но кто-то же должен заставить бота прыгнуть вниз? Бабуины, что ли? Или этот твой Тумбарикиту?
— Думаю, все гораздо проще, ребята. Представьте, кто-то из наших дурачков лезет сюда, на утес. Ну, отлынивая от работы или так, исследуя окрестности. Сначала он видит фруктовые деревья. Но там его изрядно отоваривают бабуины. Испуганный и обиженный, он убегает сюда. И что он видит?
— Что?! — в один голос спросили Махмуд и Мак-Мэд.
Ксенобайт молча указал пальцем на свисающую над пропастью гроздь ягод.
— Он, конечно, лезет за ними — и брякается с дерева. В глину. Перемазанный и ошалевший, выбирается из нее... И опять — бряк вниз. Теперь уже вдребезги. Вот и весь Тумбарикиту. Война отменяется.
Ксенобайт встал и, ссутулившись, зашагал прочь от обрыва.
— Надо спилить к чертовой бабушке это дерево, — бросил он через плечо. — Бабуинов выселить. Тогда мы проведем еще один обряд, после которого сможем ответственно заявить, что Ужасный Тумбарикиту больше не потревожит племя Пещерного Тушканчика.
Эпизод 17: Там, за перевалом
— Охота на мамонтов не только весьма выгодна с экономической точки зрения. Кроме всего прочего, это весьма увлекательный вид спорта, в полной мере демонстрирующий победу интеллекта над грубой физической силой. Это экстремальный спорт для настоящих мужчин, требующий не только выносливости и силы, но еще и слаженной работы коллектива, дисциплины, умения быстро принимать решения и, разумеется, железных нервов...
Зрелище загона мамонта было и вправду не для слабонервных. Громадная зверюга, размером со средний дачный дом, неслась со скоростью локомотива. Несмотря на внушительные габариты, эти звери обладали весьма шаткой психикой, были склонны к истерикам и легко впадали в панику. Чем бессовестно пользовались пещерные люди.
Алгоритм охоты был сравнительно прост и очень напоминал игру в гольф. Для начала надо было испугать мамонта, придав ему первоначальный импульс. Это было не так-то просто: в спокойном состоянии мамонты отличались крайней меланхолией и были глубоко погружены в себя. Очень важно было направить зверя точно в сторону вырытого котлована. Правильно психологически обработанный мамонт в состоянии устойчивой истерии хорошо держал курс, но двигался строго по прямой, так что ошибка в несколько градусов на старте была чревата неудачей: зверь проходил мимо ловушки.
Путем длительных экспериментов тестеры разработали более тонкий подход. На старте мамонта доводили до определенной точки испуга, в которой зверек уже начинал паниковать, но еще сохранял над собой контроль. Тогда ему на спину забрасывался агент-корректировщик, следящий за курсом и вычисляющий поправку. Потом серией корректирующих раздражителей его выводили точно на азимут. И только после этого доводили до «точки сборки».
Племя Пещерного Тушканчика отчаянно не любило охоту. Во-первых — сначала надо было рыть котлован. Во-вторых, переживший стресс мамонт слабо владел собой, в частности — абсолютно не контролировал желудок. В-третьих — мог изрядно помять. Но мамонтятину любили все.
Была в процессе и некая мистическая деталь. Больше всего на свете мамонты боялись двух вещей. Во-первых — демонического хохота Банзая. Во-вторых — Мелиссу. Последнее поставило в тупик даже Ксенобайта и привело к изрядному конфузу.
Мелисса считала, что без репортажа об охоте на мамонтов видеоматериал об игре будет просто жалок. Но она непременно хотела, чтобы в нем была следующая сцена: несущийся во весь опор зверь на фоне заката, а на переднем плане — она, спокойно ведущая репортаж. Драматизм сцены оценили все, но воплотить ее в жизнь не представлялось никакой возможности. Едва завидев Мелиссу, любой мамонт, в каком бы состоянии он ни находился, панически трубил и менял курс на девяносто градусов.
Так что с репортажем тянули до последнего. Феномен так и остался необъясненным, но Ксенобайт с цинизмом истинного программиста предложил проверить, чего все-таки мамонт боится больше. Поэтому сегодня роль корректировщика курса, сидящего на загривке у зверя, выполнял сам Банзай.
— ...четвертая точка корректировки, запрашиваю поправку на пятнадцать градусов влево!
— Принято! Махмуд, точка четыре, корректировка пятнадцать градусов...
Ветер свистел в ушах, не было слышно ничего, кроме громоподобного топота. Банзай, гордо выпрямившись, стоял на загривке мамонта, ухватившись, словно за поводья, за клок густой длинной шерсти.
— Н-но-о-о! Н-но-о, залетные!!! — в полном восторге вопил Дед.
Справа по курсу приближались кусты. Неожиданно из них выскочили три пещерных человека, корча страшные рожи. Двое размахивали сделанным из двух шестов и куска шкуры транспарантом, на котором
